六月初三的時候，劉備在晉陽集結上黨、太原、西河、河東、雁門、定襄、上郡、河東、弘農九郡郡兵，加之鮮卑、匈奴義從共九萬兵馬，自平城出發。
此行的目的雖是為公孫瓚解圍，可劉備並未急於東行。此次出兵，劉備的戰線拉得太長，沿路不只要面對袁紹一州，還要考慮北面的軻比能，東面的蹋頓，稍有不慎，便會落得一個退路斷絕，三面受圍的困境。從大局上而言，此戰對劉備的考驗遠甚於公孫瓚。
好在段煨臨機應變，已在戰前臨時奪下高柳、馬城、寧縣、廣寧等燕山要地，並且奪下居庸關這一幽州的北大門。故而劉備便在馬城稍駐，一面修繕工事防禦鮮卑，一面與袁紹去信勸其南歸。
其信由孫乾代寫，其文如下：
“夫牧伯者，國之重臣也。先帝以九州喪亂，干戈連歲，地爛民焦，唯行殊事。於三州設牧伯，令賢人守之，以望守禦一方，休息黎苦。原冀州牧韓馥，縕德深粹，履行高潔，忠肅在公，慮不在私，故受重任，弘濟河北。君以高門之名，行卑鄙之事，攜武自重，奮私侵逼，乃得節杖，忠臣喪於裁刀，禍亂起於河北，豈無負先帝之意，太傅之英？”
“朝廷雖知韓公屈枉，然時值涼亂，關西頹唐。以君四世之遺澤，十載之賢望，姑且勉之，委君州牧之職，心腹之任，爾來四載有餘。後以趙司徒東巡，解兩州之鬥，平河北之亂，所圖者何哉？無非復彌民生，盡思定之能，防安危之變也。”
“今君興軍北上，結國家之敵，攻社稷之臣，無異於盧綰、盧芳之行也。天子朝野得聞，深為失望，故令我領北地老戰之精兵，合十萬鋒銳之眾，東征兩胡。須知涼州喪亂，一戰而平，袁術猖獗，遁於南山，臨淄稱制，朝不保夕。此三者皆稱雄於一時，據數州之地，今皆殘喘，可知王師堂堂，非逆命所能當之。”
“然命無長期，人非金石。兵非善事，不可妄起，生死驟起，不可復得。又念河北民生，中土安寧，殘戮旦生，唯有骨殖。故而存先和之想，若君解圍南歸，還復治鄴。未嘗不可輕責，留以方伯之責，佐命興化。”
信件由使者帶過去後，劉備加緊安排北線防務。他先以王凌領三千人屯高柳，重建護烏桓中郎將府，招募代郡、上谷烏桓。又命衛翄領五千人屯馬城，劉密領三千人屯寧縣，高準三千人屯廣寧，由張飛率六千兵馬坐鎮沮陽總領諸將，以保護糧草輜重東運。鮮卑人的遊騎每日到山林間打探，經常能見到輜重車馬在山道間穿行而過，車馬上滿滿當當的麥面粟米令他們豔羨與騷動，但沿路護衛的漢軍甲士步履如山，馱馬上箭簇的脆響與間或露出的寒光也令他們不禁心寒。
鮮卑高層得知漢軍在山南大肆運送物資，都極為心動。他們議論說，聽聞如今漢人各部裡，當屬劉備最富，若是能劫得其一二糧隊，今歲過冬是不用愁了。於是都打算翻山去劫糧，單于軻比能卻說：“漢兒初陣，士氣最盛，又把握各山要害，進攻實非良機。不如等大軍過居庸後，再做打算。”如今軻比能威望已高，從者十之八九，只有三四個小部自行出擊，一二日內皆敗回，軻比能威望得以更盛。
但一連十餘日，遊騎都只見糧草不斷，不見漢軍有出居庸的意向。軻比能猜測，可能劉備做了最壞的打算，一旦沿途不能抵禦自己，也要確保有足夠的物資維持戰事，故而在居庸源源不斷地囤積糧草，不到充足，絕不妄動。這倒確實是個好法子，軻比能一時也沒有更好的辦法，只能繼續穩坐彈汗山，等待著更好的戰機。
軻比能猜得不錯，劉備確實是如此計劃。他聽從徐庶之言，準備在沮陽囤積六十萬斛麥面，足全軍兩月之用。這一等便等了二十日，一直到六月二十四，漢軍才算準備周全。不過劉備也沒有閒著，六月十四的時候，去面見袁紹的使者回來了，他不僅親自得見了袁紹，還帶回來一張白絹，提頭寫“晉陽劉大將軍收”。
劉備展開白絹，其上密密麻麻的小楷映入眼簾。當時荀攸徐庶法正等人都在座，他們見劉備在燈前展開閱讀，邊讀邊嘖嘖稱奇，就招手問荀攸說：“這文章是誰寫的，怎麼文采如此絕妙！連庭堅都似有不如。”
荀攸上前接過白絹，坐定了一個字一個字細看，只看回書將孫乾文字一一反駁，甚有道理，讀之不覺奪氣。讀到最後，只說了一個字：“咦！”
袁紹回書全文如下：“夫聞牧伯者，國家之牧伯也，公卿者，社稷之公卿也。自古為臣至此，必崇明德也。又聞聖賢無己，惟事所召。夫執義而作，成人之美，上聖之明也。臨事制變，推化惡鄰，智者之慮也。存身忍私，往觀周荒，下愚之蔽也。是以大雅君子，修身齊家，情繫萬方；小人臨禍懷佚，以待死亡。二者之量，不亦殊乎？”
“韓馥庸才，雖有薄名，要領不足以膏齊斧，操節不足以潤筆刀，譬猶犬狽，不識主類。而便陸梁放肆，顧舐奸佞，謂為榮華足以棄君恩，富貴足以忘孝悌。遂為董卓所用，效力河北。其時僕為董卓所忿，屈值渤海，尤懷三生報國之志，聯南北之虎卉，信伏波之舊將，然往來交通，常為韓馥斷絕。後其為餘所挾，違願酸棗，鸇視王師，逆竭粟子，以致數月之功，化為經年，七國之軍，終於瓦解，有識之士銜恨。”
“其後治國殘虐，州郡大小反共四十一，智士失望，勇將無途。故州府僚佐二百餘人，各郡賢望名儒無算，悉推餘為民主，復十郡之泰安。顧茲尪暗，戰戰靡厝。餘雖德薄智淺，仍以元惡務盡，黎庶無辜，故勉從群議，南入魏鄴。未及罪馥，難逃於兗，惶惶終日，述而自裁。若夫殺刃其手，慰安其仇，餘之所願也。將軍以其罪餘，餘可冀矣。”
“夫聖朝寬仁覆載，允信允文，大用高賢，以示四方。其為望者，莫過劉虞。虞督幽州，百姓安堵，四民反業，三胡歸順，北境晏然。時人以上明下靖，戎夏已清，萬里肅齊，六師無事。然薊侯忽舉數萬之眾，連趙浮、程奐之徒，揮戈鉅鹿，鋒押千秋。時燕趙之卒威行魏趙，有項籍彭城之聲，李牧雁門之望，州郡膽寒，兵士涉足。然霆奮席捲，自元氏而北，全復州土者，系萬里一心，上下孚期克怖，於是至矣。”
“近劉虞去職，幽燕蜂亂，害命蝟集。劉虞者，宗親也，而薊侯逼之，烏桓者，服藩也，而薊侯凌之，又暴斂民膏，歲歲興師，百戰百敗，尤肯移兵。賊義殘仁，莫斯為甚！乃神靈之逋罪，下民所同讎。辜仇之人，謂之兇賊。”
“將軍銜奉國恩，為民除害，西涼大憝，已然梟夷。然則天下之惡非唯董氏，幽燕生民亦處焦額。至於上下所期，無非順道助信，任人唯義。若將軍去生民所特禽疾，復眾望之所歸。則餘何能北顧？唯修明德，學古從化，膺受多福，保乂子孫，豈有難哉？國家相濟，鳳凰和鳴，蓋天下之所願，將軍旦能行之，餘夜赴晉陽，所言所語，天日昭然！”
待荀攸讀完，他不禁感嘆道：“如此文章，一看便是陳琳所寫。當年何進為大將軍時，其文章便多出自他手。”
劉備聞言也嘆道：“河北多好臣啊。若我早與他相識，必給他十倍禮遇，為我所用！”不過劉備隨即知曉自己失言，轉而又問說：“公達對他這最後的話怎麼看？”
荀攸揚了揚手中白絹，搖首說：“袁本初最後說讓明公罷免公孫瓚，復起劉虞，他便撤回冀州，也不過是個笑話罷了。當下這個形勢，鮮卑、烏桓都與他為援，劉虞也與他有舊，明公一旦下令，不過是把幽燕讓與他罷了。”
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劉備深以為然，但他卻也沒有多少鬥志，只是斜躺在席上，又問說道：“那你們覺得此次出征，我們有幾成勝算？”
徐庶在一旁說：“事出突然，已輸廟算，又遠行千里，不佔地利，加之薊侯不得人心，即使我軍善戰，想要大勝，也絕無可能。”法正、荀攸也都贊同此觀點。
劉備又將帛書拿到手裡，看了一會兒，說：“若是我當日聽庭堅的，恐怕也沒有這麼多事了。”
他沉思片刻後，仍舊召來孫乾，數日內連寫書信二十餘封，分別傳於鮮卑、烏桓、袁紹及幽州各郡郡守名士。信中申明說，霸府此行只為兩事，一是奉詔止兵，遏絕內戰，若是各方仍一意孤行，霸府定以大軍擊之。二是嚴查幽州州郡中不法不公之事，各方都可與他傳信檢舉，一旦查實，霸府必將嚴懲不怠。
六月二十五，八萬漢軍入居庸，與段煨匯合，向南入駐薊縣。
