袁紹下令之後，聯軍變陣作會戰姿態。
馬鳴蕭蕭，中軍諸多騎士從陣中策馬而出，皆從左翼集合列陣，而步卒重新整隊，將陣勢擺開，戰線從河水可望到濟水。大戰在即，眾人檢查自己的行囊與武器，行囊裡裝著乾糧與水袋，將士們邊走邊吃，希望保持最好的狀態迎敵。
過半個時辰，兩萬騎士集結完畢，領陣的是濟北相鮑信、騎都尉臧洪、飛廉校尉衛茲。而後曹操身率虎豹騎，與曹仁、曹洪、夏侯淵、夏侯惇等親族策馬前來陣中，曹昂在後位高舉奮武大旗，曹操對諸將說：“速戰速決。”
於是出發追敵。徐榮見聯軍變陣，仍停留在原地不動，待到聯軍即將拉開戰線，他回問裨將說：“此處距汴水還有多遠？”“三十里。”“足夠了。”徐榮傳令諸部，待叛師追擊，他們便回身敖倉，只是莫要過快，與敵軍保持一里距離。
兩軍開始在平原上追逐。此時已是晌午，卻看不見太陽，天空雲層密佈，空氣陰沉凝重。過得一段大河拐口，雨霧瀰漫，從天上飄灑下細細的雨珠，把騎手們戎服的袖子都溼潤了。
大河滔滔的水聲令曹操發急，他不斷地抹去臉上的水珠，瞪著眼睛望著不遠處的董卓騎軍。己方已在盡力策馬，但涼人依舊維持著距離，好似留有餘力。前鋒有幾百騎好不容易趕上去，涼人回身以輕弓騎射，三發箭雨便輕鬆打退了。己方追得稍累，令馬速稍緩，這些涼人便也放慢馬速，饒有興致地回顧追兵。
如此過了一個時辰，兩軍在大河邊竟一口氣追出二十里，卻仍未開始纏鬥，涼人饒有興致地在原野上繞了半圈外弧，反倒是聯軍騎士頗為疲累。
軍司馬夏侯淵環首四顧，見不少騎士都氣喘吁吁，面色蒼白，而身後的步卒也與騎軍漸行漸遠，拉出五里的差距，不由頗為擔憂，他深吸一口溼氣，對曹操建議說：“將軍，這般不是辦法，不如仍舊緩下，等待後軍罷！”
曹操此時騎虎難下，他拒絕道：“軍令已下，卻不能臨陣反覆，後軍本就對舉戰狐疑，若是我也退戰，三軍士氣低沮，又各自為戰，涼人只需回首一擊，大事便不可作為了！”他說到這裡，又不禁啐了一口，低聲罵道：“這群狼崽子是把我看做羔羊啊！”
狼群獵捕獵物時，便是這般窺伺獵物，尾隨而不殺，令獵物警覺又難以跑脫，直至獵物精疲力盡，無力抵抗，狼群再露爪奔殺，一擊斃命，曹操有此感受，故而以狼類比。
他思慮一番，又有所得，當即策馬到最前，問鮑信說：“鮑兄，可還有氣力？”
鮑信不斷用馬鞭抽打馬臀，眼望前方涼騎，瞳孔幾欲噴火，他回答曹操說：“又未曾廝殺，如何沒有力氣？”“還能跑馬幾里？”“我坐騎神駿，今日便能跑進東都！”
曹操知他是心中憋悶，便說出心中謀劃：“我軍馬匹不及涼人，在此糾纏無益，不如直撲敖倉而去，所謂攻敵必救，涼人必然接戰，若他等再不接戰，我等便能以大軍圍困敖倉。敖倉一下，這些涼人都是跳樑小醜！”
鮑信點頭稱好，兩萬騎軍徑直向西而行。而涼騎見狀，果然也不再戲弄，快馬同往汴水。
汴水本名丹水，因水中丹魚有丹紅色而聞名，後魏王為漕運溝通，在此處拓寬河面，修築汴渠，丹水便也更名作汴水。春日的汴水尚未漲潮，只低低地流淌著，但兩畔堤岸青蔥，荊藤開出金色的花朵，越襯出水流的湛藍。
《控衛在此》
如此良辰美景，但軍士們都無心欣賞。涼騎分為三列，不顧身後追兵，率先踏過汴水，聯軍騎兵隨後趕到，他們對渡水稍稍猶豫，汴水雖淺，可渠壁高達三丈，足以使涼人據險殺敵。
曹操果斷下令說：“如今水淺，涼人倉促渡過，我們如何不行？我們也過去！若是他們在河邊接戰，大不了隔岸對峙，袁君來時，看他們又能逃往何處！”於是也都向前追去。
騎軍靠近汴水的渠壩時，涼騎堪堪渡河，他們果然不守堤岸，繼續向西行軍而去。聯軍的先鋒騎士踏入汴水，水流堪堪及馬腹，以至於順利踏上西岸時，很多人足底都未曾沾水。
曹操渡河後，又指著北方的山丘說：“那便是敖山。”眾將士精神為之一振，敖山已近在眼前，敖倉自然也就在不遠處了。而那些戲弄了他們一路的涼人，如今身在敖山之下，果然也不再後退，而是展開陣型做會戰狀，敵將顯然打算先破曹操、再破袁紹。
終於到死戰之時，曹操親自拍馬到各部激勵說：“諸君遠道而來，一路追敵三十里，不可謂不疲累了，但是我軍跑馬三十里，敵軍跑馬也三十里，他們縱然馬術超群，可失了人心，也不過是叛逆，而我勤王之師，以順討逆，背後又有援軍，堅持一個時辰，便是必勝之勢！死戰！死戰！”
鮑信的胞弟鮑韜做先鋒，他在馬上蒙甲，左手握長槊，右手持馬韁，響應曹操對手下說：“這裡是漢楚爭霸的古戰場，當年高祖在此與霸王鏖戰，誕生了多少名將，我等便是今日死在此處，也是與英雄同墓，了無遺憾！”
前排的騎士發出震天的吼聲，策騎向前從陣中衝出。他們的馬蹄踏起翻飛的泥土與塵埃，很快一層黃黑色的塵霧就從地上升起來了，但又因為空氣中溼氣的作用，他們又漸漸地黯淡下去，這個時候，衝鋒的騎兵漸漸地向中間收攏，形成了一個前窄後寬的錐形形狀，向前伸展。
於此同時，涼人的騎士也終於出陣，兩軍追逐時的蹄聲猶如鼓點，但此時東西兩邊的騎兵都衝在一起，地上的聲音就宛如打雷一般轟隆隆作響。唯一的區別是涼人的先鋒罩了鐵甲，衝鋒聲更為沉悶有力。
兩軍快速接近時間很短，雙方將士都沒有射箭，而是保持力氣，儘量將槊尖向前突刺，想借助戰馬交錯的巨大沖力，將對手置於死地。在這最後的空檔裡，兩軍沒有人再高呼，在這種時刻，所有人都擁有了一種默契，那就是用最強硬的鐵刃才能做出最有力的回答。
終於，兩軍先鋒分別從東西兩個方向撞擊在了一起。
飛馳的戰馬很敏捷地穿插在地方的空隙中，很多人幾乎浩發無損地就從敵人的馬陣中衝了出來，但在他們身後，充滿了此起彼伏的脆響，那是槊杆碰撞和折斷的聲音。
有的人被飛奔而來的長槊刺穿，帶著脫手的槊杆從馬鞍上向後翻，而他的馬由於在瞬間失去了背上的揹負，颼的像陣風，從他的胯下鑽了過去。但更多有經驗的戰士，則是俯低身子，抬高槊尖，儘可能躲過敵軍的突刺。
很顯然涼騎要有經驗得多，第一次接戰，四百多人倒下了，涼騎的損傷卻幾乎是聯軍的六分之一。可聯軍沒有停下腳步，鮑韜抬首吆喝著身旁的騎士，讓他們再度匯攏，向西繞了一個大弧，這才掉過頭來與後續的聯軍騎軍匯合，而涼騎們也掉頭回歸大部，要與他們繼續作戰。
雙方的距離已經拉在一起，繼續對沖已不可能，到這時只能用實打實的肉搏決出高下。只是肉搏之時，聯軍騎士經驗也不如涼人，他們老想著拳怕少撞，以眾凌寡，卻沒想涼人的目標壓根不是騎士，而是他們座下的戰馬，尤其是他們的戰馬大多還未蒙甲。涼人們手持長槊，用兩邊開刃的銳利邊刃劃過馬腹，稍一接觸便向後撤戰，不給敵人反應的時機，戰馬們吃痛之下，先是發狂，再是癱倒在地，很多人便摔落在地上了。
衛茲同一個涼人照面之後，他的馬就明顯開始慢下腳步。他低頭才發現，一條血口從坐騎的左前腹部向後伸長，直到馬鞍處才停下來，鮮血汨汨而出，將馬腹和馬腿都浸透了。他在馬倒下之前跳了下來，正要找部下換一匹戰馬，但他的甲冑豔麗，還貼有顯示身份的羽毛，涼騎們見了都聚攏過來，而聯軍騎士都畏懼地離去，衛茲無人相救，便被涼人們活活刺死了。
這些情況都被曹操收入眼底。他身在奮武旗幟下，見涼騎不過萬人，卻將局勢逐步掌控。而聯軍騎士二倍於敵，節節敗退，還有不少人被戰場的恐怖所嚇，試圖脫離隊伍逃離遠處。
曹操大為失望，他命曹仁捉了幾名逃兵回來，當眾斬首殺了，又在身邊劃線說：“有過此線者，殺無赦！”接著殺了十來名以身試法的，這才將形勢穩定下來。聯軍騎士們已絕了馬上戰勝涼人的想法，他們七八騎聚成一團，前者拿槊尖對刺，後者則張弓引箭試圖將近身涼騎射退，模樣非常難堪，但涼騎此時也沒有太好的辦法，雙方因此而陷入僵持。
終於，汴水東岸又揚起一股沙塵，曹操望見背後揚起的袁字與勤王旗幟，撥出一口熱氣。他心想，雖說場面上差強人意，但總算是勝了。
廣袤的平原上，濛濛細雨裡，聯軍一字排開，正顯出軍容強盛，兵力無際。袁紹得見曹操戰事不利，當即令大軍過汴水支援，眾軍自覺勝券在握，無不高聲響應，步卒們紛紛下堤涉水，從及腰的汴水中翻過汴渠。
關羽部排在後軍的左翼，打量著戰場形勢，他忽然低聲說：“不對勁！”
徐晃也察覺出幾分不對來，他問說：“涼人竟然不撤？”關羽則打量南方，他皺眉說：“敖倉的守軍在哪？他們將何處而來？”
說話間，南方響起穿透雨幕的號聲，聯軍所有人向聲源處望去，他們見到那景象，無不大驚失色，幾乎同時生出一個念頭：我軍敗了！
在北面，一支萬人騎兵越過敖山，沿著汴渠向東岸殺來，但這並不駭人。駭人的是，汴渠之北，兩丈高的水浪正沿著渠壁飛瀉而來，水洪聲勝過千軍萬馬，也快過千軍萬馬。
