到達汲縣時，大河凌汛湍急依舊，關羽只能在河北等待三日，方才在正月二十七日渡河。甫一渡河，便遇見漫野的旗幟，料峭春風中紅的黑的白的綠的飄揚在一起，旗下亦是數不盡的兵戈與甲士，關羽率部南下三十里抵達酸棗，仍未看見營寨的盡頭。
一旁的孟建感嘆說：“戎馬如雲，騎甲耀目，軍容之盛，世所未見。”石韜也贊成說：“便是匈奴傾國作亂，也遠不能及此。”
關羽心中亦是認同，他一路打量軍陣，雖說仍有相當軍士身披布甲，但較河內之軍而言，卻當得起一句眾豪軍壯。剛開始時，他每過數營，便能見行伍演練軍陣，以他看來，也算是熟稔，只是又路過幾營時，他見得好些未曾見過的戰法，令他頗為心癢：
如一騎士竟可如山松般斜掛馬身，於駕馬飛馳時來回翻滾，好似與坐騎渾然一體；又如一武士手持鉤劍，他軀幹如蛇形般來回扭動，劍勢難以琢磨，遠望好似殘月橫照；還有數十武士在拆裝弩機，他們操作嫻熟，能於十息時間連發三矢，箭矢穿百步之縞而入木。
只是行到最後，關羽心想，此處軍容旺盛，河內卻那般不堪，可見諸侯進退不齊，用心非一，雖然不乏豪傑勇士，可若主帥不能協調各方，賞罰信法，雖有四十萬大軍，又何如於百萬黃巾？不過旋起旋滅，復效中平初年故事罷了。
諸侯聯軍的主營設立在酸棗城東五里處，關羽令部下停在酸棗城南，自己則與徐庶一同前去求見袁紹。
在主營前守門的乃是軍司馬張郃，他遠遠地看見關羽身軀如峰，行步如虎，睥睨如鷹，不禁起身問屬下道：“這是哪部的奇男子？”等到關羽上前與他通報身份，他才恍然笑道：“原是力破萬軍的關老虎。”黃巾起義時，張郃也參與征討，因作戰機敏，善於巧變而受王芬重用，被提拔為軍司馬，因此也聽說過關羽的名號。
得聞張郃也曾在河北同袍作戰，關羽也稍為親近，他兩人一邊回顧中平戰事，一邊往主帳而去，聯軍的主帳以絳布搭建，高達兩丈，方圓六丈，遠較一般行營寬大，帳前豎著數十杆大旗，都寫著與會諸侯的官職，而旗林下立有一座祭臺，上面立有兩行七座牌位，分別是漢太祖高皇帝劉邦、漢世祖光武皇帝劉秀、太宗文皇帝劉恆、漢世宗武皇帝劉徹、漢中宗宣皇帝劉詢、漢顯宗明皇帝劉莊、漢肅宗章皇帝劉炟。
牌位一左一右置有黃土與稻穀，牌位下以六牲獻祭。關羽對祭壇頗為矚目，張郃便介紹說:“十日前聯軍諸侯在此盟誓討董，共赴國難，當日臧子源言辭壯烈，萬人同呼，立言生死，實是千年難得的景象，想必漢室列祖列宗有靈，也會庇佑我等罷！”關羽緘言良久，對其行三拜之禮後，感嘆說道:“但願如此！”
張郃先進帳通報，等他再出來時，對關羽笑說：“剛好諸位使君都在，劉陳二君若有什麼交代，此時都可以跟說，我主君韓冀州一直對兩位非常敬仰。”關羽這才隨他進入帳內。進帳便是一陣撲鼻的濃暖薰香，讓關羽喉頭髮揚，兩眼發熱，險些留下眼淚來，他捂了好一會眼鼻，才看清帳中的佈置：地上鋪有羊毛織就的長毯，帳門兩側與正面都置有高臺，高臺上再置有爐火薰香，其間站著四十來人，他們大多做文士打扮，一身素色儒袍襲地，頭裹縑巾顯示風度，腳踏木屐自展瀟灑，只有六人身穿甲冑，每人都額纏白巾，以示對弘農王駕崩的哀悼。
在正中的那人身穿漆金明光鎧，腰掛長四尺的單手劍，手持一根竹仗，正坐在馬紮上筆直地注視自己，面容雖白，眼神中卻有一股高門獨有的居高臨下，關羽一看便知道，這就是聯軍盟主袁紹了。
袁紹看了關羽一陣子，問他說：“關校尉從晉陽遠道而來，想必是非常辛苦了，只是我聽聞陳庭堅與劉玄德治並，頗受成效，麾下兵眾不下十萬。陳庭堅海內名士，身負九州之望，而先帝在時，又以劉玄德為倚重，如今國家蒙難，卻會盟失期，只有區區六千之眾，恐不適合罷？”
在陳沖還擔任博士祭酒時，他與袁紹不睦便是眾所周知的事情，陳沖雖說知名，但除去學子與老友外，很少主動與人結交，故而在座諸侯多傾向袁紹，轉首看關羽的笑話。關羽對此早有準備，他抱拳說：“九月時，國家任陳使君以州牧之任，又敕令中郎將收復雁門故土，受天子之令，復國家故疆，身為臣子，該以什麼理由辭退呢？只能率全並六萬志士，與鮮卑苦戰三月，年前方得退兵，現下能派六千精騎會盟，已是窮盡民力，再派不出一兵一卒了。”
冀州牧韓馥聽罷，便說：“我率眾南下時，是聽說過陳幷州北上的訊息，卻不知戰事如何？劉陳二君做何安排？”
關羽便照實說：“平城一戰，我軍斬首九千餘級，俘虜三萬餘眾，盡復雁門，又降服雲中、五原兩郡約十六部鮮卑。只是此戰艱苦，我軍也損失慘重，陳使君此時仍在幷州善後，而中郎將則在安撫西河匈奴，若要恢復元氣，非要四五月不可。”
說罷，座上諸侯面面相覷，顯然都未曾料想，一年之間，並人竟能連戰連勝，再復雁門，一時間竟不知如何言語。袁紹知道自己落了下風，便不再糾結這個話題，又就兩人未參與會盟一事，對關羽詰難說道：“即便如此，也當知事分緩急，君父遭蒙塵之難，如今身死賊手，身為臣子，便遇萬刃加身之難，也當慨然趨之，如何能作壁上觀呢？”
關羽挑眉答說：“袁車騎此言何其謬也？儒曰修身齊家治國而平天下，又曰己所不欲勿施於人，袁車騎飽讀《詩》《書》，想必當是明白的，趙國廉頗藺相如的美談，袁車騎想必也是知曉的。我常聽聞說袁車騎是安國的大材，可如今一見，卻如此刁難關羽，想必是因與我兄長常有間隙的緣故。
關某身雖校尉，但僥倖與劉陳二君結為兄弟。我出發前，我兄長陳沖叮囑我說，他在朝中與袁車騎素來不和，但在此國家危難之際，不能因私廢公，故而州郡雖屢有怨言，我仍率六千騎士來此，還望與袁車騎冰釋前嫌，奮力殺敵，待休整完畢，他再與中郎將舉大軍南下。袁車騎如此言語，不知到底是以討董為大？還是以排異為大？”
這番話關羽說得不徐不急，但言語姿態都在挑釁袁紹，偏偏袁紹卻不能惡言相向，否則便做實了關羽說他攜有私憤的言論。諸侯們本都小覷關羽，以為是陳沖派來敷衍袁紹的小卒罷了，此時見他面對高門諸侯，氣概恢弘，又自稱是陳劉的結拜兄弟，都將他牢牢記住。
奮武將軍曹操與騎都尉臧洪與陳沖素來友好，此時便出來打圓場，對關羽說：“袁車騎不過是心忿君父之難，言辭激烈而已，哪裡有這種事呢？”袁紹便也趁機道歉說：“袁某一時不慎，還望關君莫要介懷。”關羽還禮，這事便算是揭過了。
因為這件事，關羽被諸侯另眼相待，得以參與聯軍軍議，也因此結識聯軍諸多幕僚。聯軍謀主為奮武將軍曹操，他對關羽非常欣賞，常約他到營中飲酒，又與他討論天下形勢，述說自己對討董的構想：
如今董卓兵精而寡，聯軍雜而眾，野戰並無十成勝算，因此他準備以聯軍三面進軍，徐徐圖之，分三步威嚇董卓。
首先王匡使河內之眾南臨孟津，令董卓與王匡隔河對峙，牽制其大眾；再令酸棗諸將佔成皋，據敖倉，塞轘轅、太谷二關，全制其險，使董卓進退兩難；到那時，最後使後將軍袁術率南陽之軍奪下丹、析二縣，效高祖入武關故事，威震三輔。如今陳沖又加入聯軍，只要他從河東出兵，三輔再起兵響應，董卓腹背受敵，便是有項羽之能，也只能復效垓下之敗了。
以紙上談兵論，曹操的佈置不可謂不是大手筆，諸侯因此都深敬曹操謀略，關羽揣摩勝負，總也覺得有七成以上。曹操此時又勸說關羽，南方袁術尚在募兵，短日內不能參戰，不如留在酸棗，隨大軍主力一同東進。
畢竟聯軍軍士雖多，但缺少騎士，而董卓多有騎士。曹操還記得鉅鹿戰事，涼人在黃巾中來回縱橫的景象，幾萬人的大軍，千騎一蕩之下便沒了蹤影，彷彿割草一般。曹操因此極好騎兵，自己手下不過五千人的軍隊，他竟耗費重金建了四百人的甲騎部隊，取名叫做“虎豹騎”，而關羽這六千騎士，他正打算委以重任。
關羽聽得心動，決定漢室興廢的大戰裡，他亦想建立不朽的功勳，便對曹操欣然說道：“敢不從命！”
二月初九，袁紹在酸棗發令，著令奮武將軍曹操領兵東進。
