葉秋水打架幾乎沒有輸過，她不講究招式，雖然只會抓，撓，再配合一副尖嘴獠牙，哪怕不能打贏，對方也往往吃不到好。
但這幾個少年可不是榆錢樹下那些和她一樣瘦骨嶙峋的窮孩子，一日不一定能吃上一餐，出手沒什麼力氣。
他們個個錦衣玉食，體型健壯，一開始被這市儈的打法嚇懵了後很快反應過來，迅速上前將葉秋水狠狠壓制。
孫仲言抹了一把臉上的汗，鼻子旁有兩三道血印，他臉頰氣得脹紅，伸出手，鼻腔裡噴出熱氣，“小賊！你反了天了，你知道我爹是誰嗎？你偷我的錢，還敢打我？反了天了！”
他已氣上心頭，怒道：“打，狠狠打！”
“仲言，我來幫你教訓她！”
知州家的小郎君發話，江暉第一個衝上前，二話不說便揚起手。
葉秋水一頭汙發散在臉側，衣褲上沾滿泥，她實在太瘦小，在這群已經開始抽條生長的少年們中間顯得極為可憐。
到底是孩子，不免嚇得瑟縮。
“江暉！”
巷子外忽然有人厲喝。
幾人神色頓住，江暉揚起的手僵在半空，聞聲回頭。
鮮少有人踏足的巷子此刻擠滿了人，一名穿著雪色襴杉的少年快步走近，他神情嚴峻，氣質清正，蒼白的臉上有一雙極為濃厲的眉眼，沉著臉時便更顯威嚴，“你在做什麼？”
江暉認出喊自己的是誰，頓時愣住，“三哥……我、我。”
江泠睨了他一眼，走上前。
江家的孩子都差不多大，江泠與江暉只差幾個月，從小就被比較到大，但江泠太過突出，族中同輩皆被狠壓一頭。他與江二爺在姑蘇的那幾年，遠在曲州的老夫人成日唸叨著她的乖孫兒，江暉從小就聽著父母的抱怨長大，心中不快，但偏偏每次碰到江泠，他都沒來由的畏懼。
實在是這位兄長的氣質太過嚴肅，即便他一直病殃殃的，可正是因為體弱，膚色比旁人白，眼眸就顯得更黑，看著分外陰鬱，還有些兇。
已經入夏，畏熱的小郎君們都捲起了衣袖，穿得單薄，但江泠仍舊衣著整齊，他身體不好，書院裡的人都知道，江家看他看得很嚴，江泠除了讀書幾乎哪裡也不能去，和其他學子並不熟。
他走進幾步，目光銳利，似兩柄薄刃，哪怕他現在只有十二三歲，臉頰稚氣未脫，但已有一種超乎同齡人的沉穩。
書院裡的人都有些怕他，怕被他傳染上病氣，也怕被抓來和他比較。
誰都討厭“別人家的孩子”。
江泠繞過眾人，在孫仲言面前停下，抬手行禮，禮數周到。
“孫公子。”
他道，聲音不卑不亢，“依照大梁律，諸鬥毆傷人者，處杖刑，已殺者，處斬刑。”
孫仲言駁道：“這是個賊，偷了我的錢，我只是教訓教訓她。”
“若有糾葛，理當交由衙門處理，私下鬥毆無論緣由都是明令禁止，這是律法所定。況且你們這麼多人打她一個，幾下拳腳她便交代在這裡了，倘若鬧出人命，怕是不好收場吧，孫公子。”
江泠語氣平靜，條理清晰。
他的瞳仁極黑，被他注視著便覺如芒在背。
孫仲言方才還在氣頭上，他是知州獨子，何時吃過虧，先前一心只想將那狂悖的小賊打殺了去，此刻聽了江泠一番話，漸漸冷靜下來。
江泠側目看向被圍在中間的瘦小身影，續道：“她既偷了你的錢，那你便叫她將東西原數奉還，你們方才已經動過手，她也受過教訓了。”
孫仲言眯了眯眼，盯著他，父親說過，江家雖然只是商戶，地位普通，但這個江泠絕非池中之物，孫知州識人毒辣，告訴他，一定要拉攏江泠。
他沉思片刻，神情鬆弛幾分，笑說：“三郎既然開口，我自然也不會再與這小賊計較。”
孫仲言突然改變主意，方才興沖沖要上去替他打人的江暉不禁訕訕。
江泠上前幾步，走到那身影前停下，目光垂下，說：“將荷包還來。”
一雙錦靴在視野內站定，風拖著他的衣袖輕輕掃過葉秋水的雙膝，她坐在地上，低著頭哭得一臉淚水，聽到聲音後虛虛抬起眼。
從雜亂的髮絲縫隙往外看，是一張秀氣的臉，但他的唇線毫無起伏，臉色很白，目色剛硬，瞧著便很兇。
她認出那是一牆之隔外的新鄰，是那夜看到的少年，不過他的模樣看著很不好惹，雖然沒有動手打人，但瞧著不比其他人和善，葉秋水以為他和他們是一夥兒的，她有些害怕，眼淚流得更兇，從腰間掏出那個荷包，一把擲過去，“給你們，都給你們！”
那副模樣，倒好似她才是被打劫偷竊的苦主。
江泠接住砸過來的荷包，將它遞給孫仲言，“可是這個？”
孫仲言掂了掂，拆開檢視，裡面東西沒少多少，只那賊買羊肉包子花去了幾文。
“正是。”
江泠頷首，“既然錢財沒有損失，此事便到此為止？”
孫知州要拉攏這個未來的棟樑之材，孫仲言雖然瞧不慣江泠那副清冷孤高的模樣，但也只能順著父親的意思，不與他交惡，於是笑了笑，說：“好啊。”
他將荷包重新掛在腰間，抬手與江泠行了個敷衍的禮，轉身離開。
一群人也跟著走出巷子，只有江暉躊躇不行，猶豫道：“三、三哥……”
江泠這才看向他，“江家無權無勢，若今日真的鬧出什麼，孫仲言尚有退路，你有嗎？你不該莽撞動手。”
江暉白著臉，“我、我……”
“回去。”
江泠不等他解釋便打斷，江暉臉色霎時又白又紅，腳下如生鏽，僵了片刻後才跑開。
先前擁擠的巷子一下子變得空曠，江泠回頭，與那孩子對上視線。
她太瘦弱，辨不出具體年齡，至多不過五六歲，甚至也看不出性別，江泠在來曲州前便知道，東門街後有一大片貧民區，房屋矮小，層次不齊，他聽聞，那裡時常有人悄無聲息地死去，第二日發現時，已經被同樣飢腸轆轆的野狗咬掉半個身子。
這幾年，南方經常大旱，就是京城也曾鬧過兩次雪災，民生艱難，貧苦人家的日子很不好過。
連溫飽問題都沒法解決，更何談講究道義廉恥？
葉秋水哭累了，吸了吸鼻子，一抬頭就發現那少年正看著自己。
他突然走近，停在葉秋水面前，說：“依照大梁律，凡偷竊者，繳贓物，砍去右手，流三千里。念你年幼從寬，只行規勸，若是再有下次，被人抓住後你定然逃不了牢獄之災，明白嗎？”
江泠過去一直隨父親在姑蘇做生意，他又多病，不宜奔走，近來才搬到曲州，開口說話時難免帶著幾分吳語腔調，與曲州官話不盡相同，葉秋水自小在窮人堆裡摸爬滾打，聽多了市儈言語，只能聽懂江泠一半話，什麼“砍手”，“流放”，“牢獄”，總之都不是好詞。
再抬頭瞧了瞧那人冷漠的神情，葉秋水篤定，他定然是在恐嚇警告她。
例如，“再偷錢，就砍了你的手！”
她打了個寒顫，將頭埋進膝蓋裡，縮成一團。
好多好多個五文從眼前飛走，葉秋水心裡都在滴血，她哭並不是因為羞愧或是害怕，只是懊惱，哭那還沒捂熱的幾兩銀子。
江泠見她不答，只將臉埋進膝間，不一會兒聽到那瘦小的一團傳來低低的嗚咽，江泠抿了抿唇，沉默。
半晌，他輕聲問：“你身上可有哪處疼？我讓人帶你去醫館瞧瞧。”
見那一團還是不回答，江泠試探著伸出手，想要撥開她散亂的頭髮，方才在巷子外，遠遠看到孫仲言似乎踹了她一腳，那力道不輕，大概會青一大片。
葉秋水很警惕，一邊哭一邊觀察，少年定然不懷好意，那些人都走了，偏他留下，指不定心裡正盤算著什麼壞主意，要砍掉她的手腳，把她關到牢裡去。
正想著，他又開口說了些什麼，葉秋水聽不懂，沒有理會，接著他便傾身上前，朝她伸出手，葉秋水心裡警鈴大作，待他即將捱到她時，立刻跳起，一口咬在那隻白皙修長的手上。
江泠眉心一皺，被咬得猝不及防，險些呼痛出聲，一旁的長隨嚇了一跳，連忙跑過來，“三郎！”
葉秋水鬆開牙，趁那主僕無措之際，一瞬跑得沒影了。
江泠一個剛從姑蘇過來的外鄉人，怎麼比得過葉秋水對曲州的熟悉，他捂著被咬傷的手，再抬頭時，對方早就不見了。
長隨不禁怒道：“這小賊，真是恩將仇報！方才就不應該救她，由著被打死算了！”
自家郎君體弱，若是被那小賊咬出個好歹來，定要扒了她的皮！
*
葉秋水一口氣跑回了家，將門閂卡上，靠著牆，氣喘吁吁。
葉大出去了，院子裡空無一人，她先是捱了幾下打，受了驚嚇，又跑了這麼遠，一停下來便覺得飢餓難忍。
好好的羊肉包子，掉在地上，被人踩得稀巴爛，才吃了兩口就這麼被糟踏了，
葉秋水心裡憤憤不平，氣得牙癢癢，又無可奈何，嘴裡還殘留著白麵細軟香甜的味道，她不禁咂了咂嘴回味，走進廚房，將每個角落都翻了翻，沒有找到一點可以果腹的東西。
葉大懶散，家裡的田地早就荒廢了，葉家沒有過冬的儲糧，最難捱寒冷的時候，葉秋水幾乎兩天才能吃上一頓飯，今早她喝了一碗稀得像水一樣的粥，白天只來得及吃了兩口包子，接著又被打又逃跑，她已經餓得完全沒有力氣，縮在角落裡緩了許久。
葉秋水窩在草垛裡又睡了一覺，等睜開眼時天色已經完全昏暗，葉大還是沒有回來，睡醒了後飢餓似乎緩解了幾分，但白日被踹了一腳的地方卻火辣辣地疼，葉秋水撩起衣服低頭看了看，腹部已經青了一大塊。
一牆之隔外點上燈，光輝映照在桃樹上，在葉家的地面上也投下斑駁的影子。
油燈耗錢，葉家入了夜從來不點燈，往常倒也沒覺得有什麼，如今牆那邊空落多年的宅院搬來新的主人，每夜燈火通明，明亮如晝，那光洩出一點兒，便照得葉家黑漆漆的院落明堂不已。
葉秋水抬起頭，盯著那桃樹，過了兩個月，花兒謝敗，桃子長大不少，但是顏色仍舊發青，還沒有到成熟的時候。
她餓極了，顧不得桃子還沒熟，順著牆根攀上去，坐在牆頭，摘下一顆，草草擦了兩下便咬。
入口發澀，舌根都沒了知覺，葉秋水一邊齜牙咧嘴，一邊啃了好幾個桃子。
江宅院內，一處廂房點著燈，窗紙上映著少年清瘦的身影，他的左手被僕從仔細上了藥，江泠沒有告訴長輩自己被一個乞兒咬傷，不然他們又會大動干戈。
葉秋水吃了三顆桃子，舌根被澀得有些發麻，她坐直身子想要下去，怎知腳下一滑，險些從牆頭墜落，一旁吃完的桃核也骨碌滾了下去，掉進了江家宅院內。
緊閉的窗戶倏然開啟，一名少年從裡探出，已是深夜，他的穿著仍舊端正，盤扣一絲不苟地繫著，舉著燭臺，警惕地往外查探。
葉秋水眼疾手快，連忙伏低身子，趴在牆頭。
許久，那裡都沒有再傳來動靜，窗戶又重新關上。
葉秋水鬆了口氣，順著牆，小心翼翼地滑下。
江泠從屋中走出，一直到桃樹前才停下，暮春的夜風平浪靜，那桃樹的枝葉卻在微微搖晃，地上落下幾片葉子，牆內還有兩顆被啃乾淨的桃核。
