卻說華夏神州蘇州府所轄吳江縣有個秀才司馬明德，博學多才，可是命運多舛，多次鄉試名落孫山，為了生計，只得替人家做家館先生。妻子勸他別留戀此途，還是改弦換轍，另謀出路，可是他就是不聽，情願做個清貧之人，相信萬般皆下品，唯有讀書高。妻子見勸說無效，也就隨他意思。
家中大小事情都由妻子諸葛淑芬操勞，苦不可言，一天妻子上山砍柴，見一隻仙鶴在她頭上盤旋，幾次驅趕都驅趕不了，回家後不久就懷孕了。臨盤時，只見滿屋香氣，生下一個可愛的小男孩，父親給他取名為司馬鼎文。司馬鼎文從小聰明玲琍，五六歲就能即興作詩，很得人們喜歡，長大後生得面白唇紅，眉清目秀，長鼻長臉，眉間常流露出聰穎之氣，人們都說司馬家出了神童，將來定能撐家立業，說不定還是個棟樑之材。可是司馬鼎文對父親的仕途毫無興趣，每天出外遊玩，陶醉在山色湖光之中，看到這些美景，只想把它們永遠留住，心想何不將這些美景畫了下來，就拿起畫筆到野外畫那搖曳在山坡上的野花和啼叫在樹梢的小鳥，起初畫得不像，鄰居們都笑他不是畫畫的料，不務正業，可他堅持不懈，相信世上的事只要認真去做，沒有做不成的。
果然，功夫不負有心人，他畫的花草、鳥雀越來越像，到後來竟然能以假亂真，隔壁劉老漢十分賞識他，常常和他聊天，不料，因病作故，司馬鼎文給他畫了張百年肖像，掛在靈堂上，和出殯時用。那肖像畫得十分逼真，嘴角微翹，面帶笑容，簡直和生前一模一樣，吳江縣內一時傳揚開了，許多達官貴人、富有之家都來向他求畫。賣畫所得的錢都付給母親作為家用，母親從來沒見過這許多錢，高興得很，在司馬明德面前誇獎兒子，司馬明德氣憤地說：“別貪圖這些蠅頭小利，誤了正事後悔莫及。”
司馬鼎文畫畫本是興趣愛好，藉以寄託情趣，並不為名利而作，不料現今弄得滿城風雨，門庭若市，求畫的人絡繹不絕，回絕他吧，又怕得罪人家，不回絕吧，又毫無興趣，一時不知如何是好？幾次想避入山中，但又放不下父母，真是兩難。父親司馬明德知道他的苦處，埋怨他不該放下四書五經、八股文不做，自找麻煩。司馬鼎文禁不住說：“父親，您讀了一輩子的書，入了多少考場，還是和功名無緣，弄得家貧如洗，難道還要兒子走您這條路嗎？”父親被問，一時臉紅，轉而哽咽，瀟瀟淚下，一時說不出話來。兒子見說到了父親的傷心處，心裡也後悔，說：“爸，兒子隨便一句話，您老不必太在意！”司馬明德止住淚說：“兒子，我不怪你，你太不理解父親的辛酸了，父親承認自己是個庸才，沒能出人頭地，而你天資聰穎，定能金榜題名，光宗耀祖，相信我的話，萬般皆下品，唯有讀書高。”
司馬鼎文見父親老淚縱橫，看在眼裡，痛在心裡，心想不為別的，只為父親掙一口氣，也要把這《四書五經》書讀一讀，八股文做一做，考個舉人什麼的，讓父親心慰。就說：“父親，兒聽您的，從此一心只讀聖賢書，博個功名回來。”
司馬明德聽了也很高興，傾平生所學教導於他，功夫不負有心人，司馬鼎文果然年紀輕輕就入學成了小秀才。那年來考童生的欽點學道，名叫章純欽，進士出身，不但自己文思橫溢，名冠京華，而且十分愛才，童生交來的文章都是一篇篇仔細審閱，稍有一點閃光不平凡之處，都加以圈點勉勵。他看了司馬鼎文的試卷後大為欣賞，想不到小小年紀就有這般見識，真是奇特，後來見到司馬鼎文長得風流倜儻，更是喜歡得不得了，把他錄取為第一名秀才。
司馬鼎文見這位宗師這樣喜愛自己，提抜自己，心中也充滿了感激之情，只想有一天能夠報答他的知遇之恩。宗師章純欽回京時，司馬鼎文去送他，兩人邊走邊聊，談得十分開心。兩人來到一個小山崗上，舉目四望，只見大好河山呈現出山青水綠景象，章純欽語重心長地說：“你們這些學子不比普通種地做工的人們，你們是有知識的年輕一代，國家的興亡寄託在你們身上，所以要格外珍惜，別浪費時間，多做學問，將來成為國家的棟樑之材。”司馬鼎文聽了深受啟發，也很佩服章先生有此憂國憂民的高尚情操，不禁點頭說：“先生說得極是，學生銘記在心。”章純欽站上一個高臺，吟詩一首：“九洲生氣恃風雷，萬馬齊瘖究可哀，我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。”這詩是前人曾自珍先生的憂心之言，章純欽先生也深有同感。章純欽很欣賞司馬鼎文的文章，說：“古代聖賢皆寂寞，惟有文章留其名，所以說必須在文章上下功夫。”司馬鼎文點頭唯唯連聲。
到了分手之時，兩人灑淚而別。
司馬鼎文中了秀才，司馬明德也很高興，問同宗師說了些什麼？司馬鼎文將宗師勉勵的話說了，司馬明德也很佩服宗師的為人，勸戒司馬鼎文不要鬆懈，繼續努力，爭取鄉試金榜題名，聯捷上去。司馬鼎文的名氣傳開，親戚朋友，四里八鄉富貴之家都來相賀，司馬明德也設宴款待眾人。一天，蘇州城內的姑媽也來相賀，這位姑媽名叫司馬明華，可不是普通人家的太太，她是山西巡撫的夫人，她雖說久居蘇州城內，可心裡一直掛念吳江孃家的親人，聽說侄兒司馬鼎文入了學，十分高興，就帶著小女秋菊和家奴、丫環坐船來吳江賀喜。
一個家奴先去司馬家報信，司馬明德聽說妹妹來了，欣喜若狂，立刻告知司馬鼎文和家人，出門迎接。只見街上幾輛轎子緩緩而來，轎子後跟著一群家丁和丫環，家丁們都穿著嶄新的皂衣，丫環們也都衣飾華麗，轎子在司馬家門口停下，早有侍女丫環掀開轎簾，扶著司馬明華和她的小女下轎，只見司馬明華穿著誥命夫人制服，衣飾華貴，更是與眾不同。左鄰右舍聞知是撫臺大人的太太來了，人們都圍過來觀看熱鬧。
姑媽進了家門，司馬明德和內人諸葛淑芬和她見了禮，互致問候，司馬鼎文連忙過來拜見，姑媽把他扶起，拉著他的手看了又看，稱讚不已，又叫過小女秋菊和表兄見面，秋菊年紀還小，見了司馬鼎文靦腆得低下頭擺弄裙子，姑媽叫她叫表哥，她才開口叫了兩句，司馬鼎文高興地拉著她的手，說：“妹妹真好。”司馬鼎文又問起表哥和另一個表妹春蘭的情況，姑媽笑說：“你表哥只知道玩耍，不喜歡讀書，和你差遠了。”司馬鼎文說：“可能他還小，不懂事，將來會好的。”姑媽說：“他還小嗎？比你大，但願他將來能懂事。”司馬鼎文又問了表妹春蘭一些話，就帶著秋菊出去玩了。
司馬明德問起妹夫近況，司馬明華說：“他還在山西任上，幾次寫信來要我過去，可是山西那地方既窮又亂，寒冷乾燥，我怕不適應，所以不想去，再說他已帶著姨太太去了，身邊也不寂寞，也有人照應。”司馬明德聽了點頭說是。司馬明華拿出賀禮遞給司馬明德和內人說：“一點薄禮，還望笑納。”司馬明德接過一看，是一大包銀子，大約二百兩，司馬明德說：“常常受你接濟，真是不好意思。”司馬明華說：“自己兄弟，何必客氣，哥這輩功名無望，現不能讓鼎文也湮沒了，如果鄉試不如意，就捐個官吧，銀子的事問我好了，不必擔憂！”正說著，老媽來說：“酒席已擺好，請太太入座。”眾人聽了簇擁著姑媽來到大廳上，大廳上已擺好了一桌豐盛的酒席，凡是吳江著名的菜餚應有盡有，珍饈滿目，香氣撲鼻，真是人間一席酒，彷彿天上來。
剛要入席，忽有人來報，說：“蘇州城內的大舅來了！”這大舅叫諸葛高達，見多識廣，思想開放，眼光遠大，是中國為數不多的先知先覺者。他起初在上海電報局任職，接觸到大量洋人、洋書、洋報紙和洋貨，深知外國人的先進，深刻體會到中國的愚昧落後，故熱心於辦理洋務事業。後來被派到蘇州電報局任職。蘇州電報局是剛引進的洋務實業，既利民又利國，訊息一瞬傳萬里，解決了中國長期了來靠驛站驛馬傳遞資訊的落後狀態。可是剛開辦的時候卻困難重重，地方紳士有人說：“這架設電線電纜破壞了家鄉的風水，將來會有大災難…等等。”諸葛高達頂住了各種壓力，在官府的支援下總算把電線設施安裝成功。
聽說大舅來了，大家都跑到門外去迎接，看了半天也沒有發現有官轎來，只見街上來了一輛黃布包車，大舅坐在車上翹著二郎腿，嘴裡叨著一支雪茄，一個人拉車，二個差辦跟車而來。這黃布包的車叫黃包車，流行於上海，蘇州還沒有看見，人們第一次看見這種奇形怪狀的東西，都被它吸引了，紛紛過來看熱鬧。諸葛高達從車上下來，笑笑說：“諸位，我這車又快又舒服，比這老式抬轎子好多了，今兒我特意從蘇州用船載來帶來給大家見識見識！”司馬明華和諸葛淑芬、司馬鼎文都感到好奇，上前看了又看，摸了又摸，特別是那兩個大輪子真是奇特，一根根鋼絲既細又硬。司馬明德看了嘴裡哼了一聲，說：“洋鬼子的東西有什麼稀奇？我們祖先早就有木牛流馬了！”“是嗎，祖先這麼好的東西你見過嗎？為什麼不流傳下來造福於人民呢？”諸葛高達反言相譏了一句。
諸葛淑芬說：“大家別在門外站著說話了，快請進屋喝酒去吧！”聽了這話，大家才一同進了屋，在大廳裡坐下。司馬明德介紹說：“大舅，這位是我妹妹司馬明華。”諸葛高達笑說：“知道的，她還是我兒子的舅媽呢。”原來諸葛高達娶的媳婦正是曾北國的妹妹曾笑盈。司馬明華還了一個禮說：“許久不見，今日難得在此相會，舅爺如此時尚，見多識廣，令人敬佩。”諸葛高達笑了笑說：“過獎了，只是和洋人打交道多了，就學了一點東西。說真的，這洋人的東西還真不錯，不是我誇口，崇洋媚外，人家好的就要承認，這樣才肯學習，才會有進步，你們說是也不是？”司馬鼎文和妹妹司馬秋霖在一旁聽得發呆，諸葛淑芬見了說：“鼎文、秋霖快來拜見大舅！”司馬鼎文、司馬秋霖一起上來拜見，諸葛高達連忙將他們扶起說：“外甥，孃舅知你中了秀才，送你一件好東西作賀。”說著從懷裡拿出一個金錶遞給他，司馬鼎文接過細看，只見金錶外殼鍍金，金光閃閃，指標嘀嘀地響動。司馬鼎文早已聽說過洋金錶如何珍貴，今天見了這麼精巧，心裡十分喜歡，連說：“謝謝舅舅！”諸葛高達說：“喜歡嗎？將來如果中了舉人，舅舅再給你好東西。”司馬鼎文說：“這洋人的東西這麼好，我們怎麼才能學到？縣學、府學都沒有講這些東西。”司馬高達說：“是呀，接下來我想辦一所學校，專門學習外國的東西，還要請洋人來當先生。”司馬明德介面說：“鼎文兒，讀聖人書，考取功名是正途，別打聽什麼洋人的學校，這些都是歪門邪道。你剛中了秀才，抓緊讀書爭取聯捷要緊。”諸葛高達說：“聞知你剛中了秀才，大舅這才過來賀喜，將來能中舉當官固然是好，可是當官也是為了造福人民，一個好官不懂得洋務，怎麼能當好官，怎麼能造福人民？”司馬明德聽得不耐煩，說：“時候不早了，坐下喝酒吧！”大家聽了才一同入席，邊吃邊談，盡興而散。
