這一天，麴義神色鬱郁地離開了晉陽城，踏上了返回劇陽的道路。
此時的他坐在一輛軺車之中，隨行的有八個披甲騎馬侍衛，每人都是跟隨他多年的西平老卒，不僅忠心無可指摘，武勇亦能以一當十。況且還有一杆威名赫赫的紅底烏鴉旗為其開路，麴義以此行走諸城，十數年間從未遇過意外。
而他眼下仔細思量的，還是在此晉陽一行的成果。找法正求情失敗後，他次日又去找了劉豹、簡雍二人，希望他們能幫忙相助。劉豹為人謙和，簡雍性情灑脫，雖然也略感為難，但最終還是答應了麴義，說這兩日試著為他談談，讓他在劇陽靜候訊息。麴義這才相對滿意，畢竟劉豹是劉備的妻侄，簡雍又是劉備的好友，想必劉備也不至於無動於衷才是。
只是這一圈下來，麴義心知自己婉拒了陳沖，又與法正關係惡化，可謂把這兩人都得罪了，那以後的前程該如何著落？這使得他不由得不深思，卻又想不出個所以然來，最終不得不在心中闇然承認，或許自己在西朝中的富貴也就止步於此了。
這時候，麴義又忍不住翻越此次在晉陽得來的東朝訊息。他作為大司馬，雖然軍事事務和策略很少能直接干預，但霸府還是會把最新的調動與情報告知於他。他手上的信報說，東朝這兩年亦少有戰事，除去在青州剿匪，與遼東公孫度摩擦這些小打小鬧外，主要的精力還是放在國中理政。
歷經信都政變後，曹操元帥府徹底掌握東朝大權，而隨著幽州一黨衰落，西朝的不斷擴張改制，如何儘快地穩定人心，豐富府庫，就成了元帥府新的問題。於是曹操在這兩年中大肆改制，與陳沖不同的是，曹操的大肆推廣屯田制度，遷移河北百姓十餘萬戶，至青、徐二州中耕種，以五十人為一屯，屯置司馬，其上置典農都尉、典農校尉、典農中郎將，不隸郡縣。屯田所得收成，都與國家分成：使用官牛者，官六民四；使用私牛者，官民對分，據說大有成效，當年便增收谷麥百萬斛。
而後曹操又從律法入手，設定“八議”制度，規定叛法當議親，議故，議賢，議能，議功，議貴，議勤，議賓。這即是說，但凡皇親、國故、賢人、能才、功臣、高爵、勤勞、外賓，犯法後一律不得如律判罰，而是當上報尚書檯與元帥府議論處理。一般來說，流罪以下諸惡，此八類人相當於無罪，其餘犯罪照慣例減一等處理。
除此之外，曹操得知關羽徵西大勝之後，多得金銀，便又效董卓餘智，設發丘中郎將、摸金校尉一職，於所轄境內大肆掘墓挖金。
於是諸藩王陵寢無不遭災，陳年積骨曝於曠野，據信都間報說，一歲得錢難以勝數，但見珠寶車載斗量，彷彿穀米尋常。故而曹操又在境內大肆擴軍，廣造甲胃，練兵金鐵之聲連日不絕。
麴義翻看曹操所作所為，以為其中最為重要的舉措當屬“八議”之制。如今東西二朝都設新法，正可兩相對比。結果不言而喻，自然是關西用法嚴峻，而關東寬鬆。麴義想，自此之後，曹操必得關東士庶死力，而原來東朝中的各黨之間的紛爭議論，恐怕都將煙消雲散了。
這時候，他忽然冒出一個念頭，心想：“我若是再奔東朝，可否得遭重用？”這個念頭原本只是他的隨意一想，自己都嚇了一跳，但隨著車身的顛簸和沉默，這個念頭卻漸漸有了溫度，彷彿燙得要印在腦海中。
麴義默默分析其中的利弊：自己身為西朝大司馬，又地處幷州的戰略要地劇陽，一旦投奔東朝，無論是從政治還是軍事上考慮，都足以改變東西兩朝的對峙態勢。若與曹操談妥起事，功勞必不會小於炎興六年時刺殺袁紹，那所得的富貴與勳爵，勢必也更甚於西朝。唯一令麴義糾結的，還是自己弒殺袁紹，畢竟曹操麾下袁氏舊部如雲，若迴歸東朝，勢必與他們積不相容，將來若是得了富貴，也難保沒有一個周亞夫的下場……
這想法讓麴義難下決斷，正猶豫間。忽然車子“哐當”一頓，緩緩地停住了。麴義從沉思中醒過來，側首向車窗望出去，只見兩邊還是直立成群的松林。他又探出頭往外望，看到遠方的官道上似乎有鹿角攔截。
他向前面騎馬的老卒問道：“怎麼回事？車子為什麼停了？”
一名老卒轉身隔著車簾稟告說：“將軍，我們當是到了衛休亭了，但前面好像有人設卡臨檢，將軍把令牌借一下，我們派人和他們去交涉，讓他們放行。”
“設卡？”麴義回憶了一下，反問道：“我來時衛休亭記得無卡，怎麼幾日後多了一處？”
“誰知道？”那老卒答說：“國傢什麼都好，就是管得太寬，什麼時候多個卡，什麼時候少個卡，都是尋常事了。”
麴義“嗯”了一聲，揮手把大司馬的腰牌掏了出來，遞給那老卒說：“速去速回。”
那老卒雙手接過腰牌，向麴義彎腰應了一聲，而後策馬快步向前走去。麴義目送著他的背影漸漸靠近關卡，忽然間一陣寒風吹過，官道兩旁的松林被吹得簌簌作響，青色的松針也如雨絲般落下。
望著松針落地的軌跡。麴義看到了關卡中立起的幾座草垛，腦海中閃過一個念頭：最近晉陽又沒有什麼大事，為什麼會無端設卡？
想到這，麴義的身子微微一顫，心頭陡生險兆——這是他在戰場上廝殺多年磨鍊出來的生死直覺，也是縱橫披靡的最大保證。而此刻，他感覺自己彷彿置身於火石埠的浮橋之上，目睹著曹操上弦的弩機緩緩靠近。這使他立刻反應過來：有人要害我！
衛休亭中的霸府士卒們並不知曉設計已被看穿，為首的法恪看過令牌後，很自然地就搬開鹿角，對那老卒笑臉逢迎說：“最近這裡鬧了山賊，所以才設了卡，還望大司馬他見諒，勿要介懷才是。”
那老卒信以為真，笑道：“晉陽周遭也有山賊，真是膽大包天啊！”他在這裡頓了頓，又自傲道：“不過大司馬在此，便是天下山賊齊聚，也不過是些軍功首級罷了。”說罷，很快就打馬返回車隊中。
眼見停滯的車隊又重新啟程，漸漸由慢變快，以飛快的速度向前驅馳，眼見最前面的馬匹進入關卡，法恪忽地大聲喝道：“拉索！”
驚變驟發！
兩個在後面計程車卒往左右分開，勐地從地上拉出一條繩索，正好卡在那匹馬的雙腿前，麴義的騎士猝不及防，還未來得及勒馬，馬匹前腿一跪，已然栽倒在地上。馬背上的騎士也被顛下馬鞍，摔斷了腿骨，在地上呻吟。而這一人一馬，正好攔住了車隊的去路。
於此同時，卡邊計程車卒不等車後的騎士回撤，每人從一旁的草垛中取出早已上弦的弩機，轉身便射。由於一切發生的太快，而雙方的距離又太近，霸府士卒們甚至不用對準，弩機的弓失就輕鬆刺破鐵甲，將騎士射倒在地。幾乎是一個瞬間，八名跟隨麴義多年的先登老兵，轉眼就只剩下了四個人。
但這四個人也沒有展示自己武勇的機會了，他們只是剛剛醒悟，才握緊手中的斫刀，就緊接著被剩下的強弩射殺在地，前面那個摔斷了腿骨的人，也被撲上來的霸府士卒們亂刀砍死。最後剩下的，就是被眾人包圍的麴義軺車了。
勝券已然在握，但法恪心中也沒有生出幾分得意，他仍然畏懼著麴義的武名，就像畏懼著車頭飄揚的紅底烏鴉旗一樣。他呼了兩口氣，上前揮手砍斷了軺車的旗杆，紅底烏鴉旗幟也隨之砰然倒下，法恪勇氣頓增。但讓他覺得不吉的是，旗幟倒下的呼聲彷彿是戰時角聲的迴音。
這時候，法恪對著車中隱約的人影說道：“大司馬，出來吧！大司馬縱使再能戰，還真能以一敵十嗎？你若出來，我還能給個痛快，但若不識趣，就不好說了！”
不料除去焦躁不安的馬匹外，車中毫無回應，寂靜無聲。
法恪又重複了兩遍剛才的說辭，見車中仍無響應，便對身邊計程車卒揮手示意，讓他們朝車中射箭。士卒們將車子圍成一圈，二十弩齊發，箭失頓如冰雹般穿入車內。
車內傳來金鐵碰撞的聲音，卻又毫無人聲。
法恪頓覺不妙，大著膽子去挑開軺車的車簾，這才駭然發現，哪裡有什麼麴義？車中那個模湖的人影，只是一個立起來的甲胃罷了！
法恪僥倖地心想，或許麴義還逃得不遠，就立刻給士卒們下令，讓他們到前面去搜尋勘察。但搜尋了一日，卻是徒勞無果。這使得他不得不將刺殺失敗的訊息告訴法正。而在這短暫的一日內，麴義已經走小道繞過關卡，到農人家中買了一匹老馬，晝夜兼程奔往劇陽。
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法正自知大錯已經鑄成，立刻負荊至劉備府前請罪。時間緊迫，在劉備還未來得及做任何處理的情形下，已是事情發生後的第三日，麴義在劇陽舉起叛旗，並向東進攻繁峙、崞縣，皆克之。
一條直撲西朝重鎮馬邑的要道，就此向東朝毫無徵兆地敞開了。
