在炎興二年（公元194年）二月的時候，天子就年滿十四，按照他自己的請求，希望可以在今年元服。
自古以來，皇帝元服便是極為重要之事，遠可追朔到三代，近可見於孝桓帝，一旦天子元服，便意味著天子成年，德行圓滿，可以獨立親政，也可祭祀祖宗，州郡百官也都當上表奏賀，以示忠誠。
但按前漢慣例來說，天子本尚未足年。孝惠帝年滿二十而元服，孝昭帝年滿十八而元服，相比之下，當今天子尚顯年幼。但自世祖以後，天子多短命，孝和帝、孝安帝、孝順帝皆幼年登基，為早日親政，元服時間也大大提前。哪怕孝桓帝受梁冀所制，不得不延後元服，但也不過十七歲。天子雖與陳沖早有約定，二十之前不會親政，但請求早日元服，也有先佔據主動的意思。
訊息傳出來，朝野議論紛紛，都以為司隸校尉至少會推遲一二。但陳沖深知信義之重，當日便回覆說，天子聖德明識，才通先帝，孝比太宗，正該元服。只是元服乃國家大事，不可等閒小視，可擇一吉日，與一貴賓，先廣告天下，後行曹褒之禮，而明漢室之威。
考慮到天下不定，公告日長，陳沖和天子商議後，便將元服的時日定在九月三十。本來半年下來，國中數有災厄，天子還以為是選時不吉的緣故，打算將時間推遲到明年，還是陳沖堅持說，天子應言而有信，既已告知天下，便不當隨意更改。好在之後有濮陽大捷，故而天子也就順從了。
終於到了元服這一日，天子與百官乘車輿至太廟，行至高祖廟，天子跪拜於靈位前，告祭說：“漢有天下，奕葉重光。綿延國祚，幾四百載。而自孝靈帝登遐，神器蒙塵，社稷衰微，已有五載。子孫不肖，幸得良臣同心，眾士輔弼，使鼎業有復興之際，鴻勳臨再造之時。今協有十四，年歲已長，文學禮樂，法通五律，及行加冠，特稟高祖，庇佑子孫，再興大業！”
念罷，司隸校尉陳沖身著朝服上前，以大賓身份立於高祖靈位之前，將四套冠飾置於靈位前的桌桉上，他將親自為天子元服。
元服二字中，元即人之首，故而元服又稱加冠。按照孝順帝時曹褒修訂的新禮，陳沖先為天子戴上緇布進賢冠，意指天子成年，可從此自立參政。
等天子向百官展示一番後，陳沖再為天子加爵弁與武弁，依次代表天子有資格參與兵事與祭祀。到這裡，尋常的冠禮已然結束，但天子與尋常士子不同，最後還要再加通天冠。通天冠僅次於冕冠，唯有天子才能佩戴，陳沖將其戴好後，見天子微微發顫，知道他心中極為激動，便笑著寬慰他說：“恭賀陛下。”
天子站起來，又抬首回望陳沖，眼神中少見地露出些許慕犢之情，他躬身說：“我能有今日，都是先生之功！”
於是向外傳令，兩人攜手而出高廟。在臺階下等待的百官們知道元服已畢，正是行最後一道拜禮的時候，千餘人如同秋風掃過，紛紛跪下參拜，齊聲道：“陛下萬年！”
禮畢，他們紛紛抬首，好奇地打量天子。畢竟往常許多朝會，天子也因為未元服緣故，多在側殿旁聽，對於很多六百石官員而言，也是第一次得見天顏，只見天子長頭高顴，齒白如玉，雖然尚未完全張開，但在冕服天冠之下，天子身材挺拔如松，眼神炯炯如火，自有一副帝王氣派。他們都在心中感嘆道：啊，不料在桓靈之後，漢室還能再出這樣的好男子。
元服禮畢，天子宣佈大赦天下，賜萬年公主黃金百斤，大將軍、三公、侍中、特進、侯、中二千石、二千石、將、大夫、郎吏、從官以下米、酒、肉，各有差。年六十以上特加酒、肉。按以往禮儀，本該賞賜錦繡帛布，不過如今國家困難，在陳沖建議下，就以糧食代替了。
為了慶賀天子元服，陳沖下令，長安城可以解除宵禁三日，夜不閉市。這可是個稀奇事情，自陳沖擔任司隸校尉以來，為恢復秩序，以嚴法治長安。雖無如曹操任雒陽北部尉時，遇夜行便槌殺人的酷刑，但對過往行人無不詳加審查，稍有犯法便會以幽禁罰之。便是對特地招來的商販也毫不例外，這使得長安百官戰戰兢兢，不敢稍有逾越。
但歷經兩年的治理，關中逐漸安定，長安的人口也逐漸增多，官民士庶的社會生活也豐富起來。雖說遠不及往日在雒陽才有的繁華景象，但城中士族追求奢華，以至於營造府邸，買賣奴僕，蓄養良駒，賞花鬥雞，等等享樂之業逐漸繁榮起來，還有些高官為天竺僧人說動，在長安周遭建造佛寺，進行佈施，城中的熱鬧繁華已經壓制不住了。
秋收已然結束，新年又漸漸近了，關東的戰事也順利，一切都好像在往好的方向進行。等聽到朝廷解禁的訊息後，長安人們滿腹喜悅，似乎再也無法壓抑，一時間，到處都是燃放爆竹的聲音，街巷是彩燈高掛，錦繡懸門，即使在深夜裡，長安城內也猶如列星盈盈。
不過對陳沖而言，他倒是更喜歡安靜。府上的官吏們這三日也都放了假，他便乾脆鎖上門，在家中靜養休息，陪陪妻子父親。說起來，他的長子陳時也已兩歲了，此時在陳夔身邊牙牙學語。陳時的天賦很一般，陳夔給他念《詩經》，第一篇《關雎》唸完，陳時只瞪著圓熘熘的眼珠傻笑。陳夔又唸了一遍，孩子就拍著胡床高聲說：“關關，關關”，陳夔無可奈何，看見陳沖在一旁笑，他就說：“謝天謝地，要是他也像你，我就得先備棺材了。”
然後又指責陳沖說：“君子慎獨，別人都在歡慶，你這般不與人交際，是自以為清高嗎？”陳沖一愣，隨即笑說：“我這不是陪阿父和阿琰嗎？阿琰又有了孕，我哪裡走得開？再說，尋常的交際已經夠多了，哪裡需要這時候湊數。”
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今年四月，蔡琰又有了身孕，到了現在，肚子也大起來了，在榻上一會醒一會睡。但和三年前不同，在長安的生活安定，蔡琰也不用再擔心陳沖生死，臉上的笑容都多了不少。
陳夔明知道陳沖在敷衍自己，也說不出什麼反駁的話來，他嘆了口氣，說道：“你阿母早亡，是我照顧不周，你不要犯我的錯，什麼理想志向，什麼千秋功業，等你老了後才知道，都比不過夫妻恩愛、家庭和睦，你若真和昭姬能白首終老，我也就不說什麼了。”
在父親面前，無論成年與否，孩子終究只是孩子，陳沖唯有諾諾而已。於是在夜市最後一日，陳沖還是邀請了些許好友和弟子到家裡來聚會。像鍾繇這等熟人，一進門就笑說：“能進龍首的家門，真是不容易啊，當年天下楷模李元禮的家門被譽為龍門，你家都快趕上天門了。”
韓弘、淳于正、崔琰、孫炎等人跟著起鬨，陳沖笑說：“家中簡陋，連蒼頭也沒幾個，哪裡敢招待人？”這麼說著，陳沖親自下廚，給他們做了一頓雁羹。雖說陳沖最擅長做魚膾，但這也是沒有辦法的事情。前年中淹死在涇水中計程車卒實在太多，不少漁民打撈河魚時，在魚肚中發現人的指骨，關中自此厭食魚。
眾人飲食一番，氣氛漸漸熱烈，很快就開始了閒聊，說些近日城中的瑣事。有談佛寺浮屠神異的，有談家中所收珍寶美玉的，還有談哪家的女兒待字閨中，正待聯姻的，不知道怎麼回事，說著說著最後談到天子的婚事上了。天子雖然年幼，但也早有婚約，早在董卓遷都之時，董卓便為其挑選妃嬪。
只是如今天子元服，皇后的位置便不該虛懸了。如今的候選不過兩人，一是執金吾伏完長女，天子登基之時，便入掖庭為貴人。二是建平將軍董承次女，可謂絕色，也於去年入宮為貴人。
無論誰為皇后，其親族便一躍而為國家外戚，故而百官都極為關注，以眾人之意，都覺得董貴人更為合適，畢竟董承有救駕之功，立其為後，也能表彰忠義。
說到這，議郎趙彥走過來，低聲問陳沖說：“陳公如何看？”氣氛頓時冷了下來，陳沖看了他一眼，知曉他最近與天子相近，他此刻問自己，其實也是天子的意思。陳沖答說：“這本是天子家事，非國事，我如何說？陛下歡喜便是。”
趙彥退回去後，氣氛又熱烈起來，陳沖端著茶水，心中卻不免有些索然。位高權重，也就意味著再無寧靜之時，他口中說著是天子家事，但實際上卻牽動千百人的心絃。
正這麼走神一會，再聽眾人閒話時，趙彥已說起萬年公主的婚事：“自先帝御極，陛下至親唯有殿下，可如今萬年殿下年已二九，有任、姒徽音之美，又有謹身養己之福，卻仍無擇婿之意，真是咄咄怪事。陛下問了她幾次，她都沒有言語，也不知何時才能尋得人家。”
趙彥又問陳沖說：“陳公如何看？”
陳沖面色不變，放下茶盞說：“此亦殿下家事，又何必勉強呢？”
