這一年，劉備三十四歲，曹操三十九歲，管亥四十六歲，張方二十五歲。
劉備身為東漢大將軍，開府晉陽，又有陳沖在長安協助,此時率領四州十四萬大軍征戰齊漢，可謂權傾一時。而管亥雖復為齊漢大司馬，但實際上齊漢已四分五裂，白波、黑山兩軍都與他貌合神離。即便如此，哪怕將三軍兵力匯攏起來，也只約有九萬人馬,弗如劉備遠甚。
在這種情況下，齊漢南北兩路大軍進不敢與劉備大軍決戰，退又不能斷劉備糧道，只能眼見漢軍一日日攻入城內，將黑山軍絞殺殆盡。形勢分明，幾乎所有有識之士都敢下斷言，只要漢軍再堅持旬日，今年的戰事就將以漢軍的全勝告終。
可結果卻出乎所有人預料，大將軍劉備忽然派出使者，先下令各部停止進攻，堅守營壘，然後分別向管亥和張方派遣使者，攜帶有劉備的信件，信中說：“日月所照，生我大漢，泗水南北，皆是漢人，今我自晉陽興兵，匈奴歸順，涼賊四竄,掃略南北,醜類剪盡，故得天子所幸，受輔政之位，行大興之事。
俄而有僭位越制之事，以致天顏雷怒，公卿憤慨，故下詔討賊，大起刀兵，興師至此。壯哉王師，精甲輝日，百萬成群，連營百里，談笑入齊。上下用命，志在收我故土。自古齊魯之地，併為王土，世宗封禪，世祖復興。豈容染指？君以疲敝慘敗之餘,如何能勝？
然兩軍征戰,辛苦最是百姓。征戰兩年，千里荒野，屍骨斷流。每每念之，豈不愴然？孔丘成仁，不傷無辜，孟軻取義，以民為本，備雖愚鈍，亦願行效。君宜去尊號，上順表，受朝職，如張燕故事。備亦不吝善願，可暫緩城圍。君可攜眾自去，自還臨淄，安撫部民，從此東西一主，而無征戰之苦，豈不美哉！”
管亥得書後，大笑道：“想不到劉玄德戎馬一生，還頗通文墨吶。”他心中正為刺殺一事不成大為懊惱，將信件交給僚佐傳閱，讓使者在外等待。使者一走，他就說道：“我刺殺劉備不成，按理他當極為憤恨，立即下令破城才是，怎麼會解圍讓我撤走呢？”
滕耽皺眉說：“會不會刺殺其實成功，偽朝故作聲勢，想逼我們退軍，實則軍中已然大亂？”
說到這，管亥大為意動，若劉備真的身死，那漢軍軍心定然潰散，他大可以舉兵決戰，如何還要對方放行？但他剛動了決戰的念頭，湧上頭的熱血瞬間又涼了，若是劉備沒死，是想用計逼我動作呢？一旦決戰，就不是想走就能走的了。而且撤圍也可能是詐，若是在他撤軍時，漢軍半道襲擊呢？這都是他不能不考慮的。
聽完管亥的顧慮，陶丘秀說：“明公所慮確有道理，但這也好辦。”他看了管亥一眼，慢慢說：“刺殺之後，不是還有百來名教眾關在偽朝營中嗎？我們不知道刺殺成敗，他們定然知曉，我們可以藉此回信，要求偽朝將他們釋放。若是刺殺成功，他們必然不敢放人。若是刺殺失敗，這百來人也無甚大用，劉備必不吝惜，那我們也不妨先答應，等張帥他們撤出來，我們再一齊撤軍。”
眾人聽了，都覺得有理，管亥便說：“那回信便交給你吧。”陶丘秀當即扯下一塊白布，揮毫如風，很快就寫完了，管亥蓋上印章，便將布信交回使者。
使者回去時，張方的回信已經先到了。張方說，他身為管亥下屬，不敢單獨行事，只要劉備能說服管亥，他自然應之。劉備又收到管亥的回信後，心中大定，他對左右們說：“此事已經成了八九了。”
孔貞死前的話，讓劉備頓時明白了前因後果。所以他一直沒有為難隨行的太平道眾，只是派法正率眾監督，每日飲食都沒有什麼短缺。管亥既然提出要求，顯然也有撤軍的誠意，故而劉備沒有猶豫，當日便給這些教眾放行。在他們走之前，考慮到天氣漸冷，除去路上吃的乾糧和清水外，劉備甚至還額外送了每人一件冬衣。
等這群人走到肥城，管承瞭解了前因後果，頗有些不敢置信，他自問道：“兩月前，他殺我部民如草，今日竟肯真心放我等離去？”於是仍有彷徨。但回來的人說，蛇丘圍城日久，城中並沒有多少糧草，經常可以看到有人逃出來投降。那些降人餓得都浮腫了，據說每日兩餐中，只有早上會摻入一些米，實在撐不下去了。
既然黑山軍到了這個地步，管亥決定答應東返，他召集諸將商議，只說：“劉備無事，張方飢寒。不走該如何哩？還是走吧！”諸將也覺得沒有更好的辦法，於是都贊成。劉備不死，漢軍就不會崩潰，而張方已在覆滅的邊緣，繼續打下去，齊漢永遠無法贏得這場註定失敗的戰爭。
管亥決定回信給劉備，信中他極力誇張軍力，不過這樣反而暴露了自己的虛弱。因擔心中伏，信中寫道：“濟北我地，為爾侵逼；必須我歸，可去我百里之外。”
回信送達劉備帳中，劉備沒有親自看，而是讓徐庶念給他聽，他自己站在屋外，看亭中那顆不算年輕的桑樹。聽徐庶唸完，劉備沒有立刻回話，而是從胸口中掏出張角留下的黃天符，凝視良久，他露出一個哀傷的笑容，輕聲對徐庶說：“我也算是完成了自己的諾言了。就照他說得辦！”
孰料軍令傳下去，南路圍攻剛縣的曹操極為不滿，拒絕撤軍。而且更是當眾說：“如今破城近在咫尺，大將軍卻棄之如敝履，如何對得起在戰場浴血廝殺的戰士？如何對得起這幾年為國捐軀的英靈？又如何對得起對大將軍信任有加的陛下？如此不忠不義之亂命，操絕不奉詔！”
劉備聞說後，皺眉回信說：“我等舉兵為何？無非四海安寧，百姓安泰。今偽朝得衰，正是爭取民心之際，豈能單以一戰得失而論？今我放管亥東歸，既能得蛇剛二城，又可使三州知我信義，如何能稱亂命？若你我殺盡關東之民，雖有江山萬里，又有何可貴？望君思之慎之。”
可回信過後，曹操仍不奉命。劉備也動了怒，乾脆對關羽下令說：“你我明日便拔營西歸，且讓他自己攻城吧！”說罷，他便開始著手相關事宜。
劉備的北路軍多達九萬人，一動起來，聲勢浩大無比，好似地動山搖，到處都是歡顏笑語的軍士。畢竟今年的戰事結束得早，此時才是十月初，士卒們一想到不用再攀牆蟻附，也不用在冬日受凍，甚至還能安度年關，不由得他們高興，哪裡有絲毫曹操所說的戀戰之情，他們這般興奮，以至於往日需要一個日夜的事情，現在四個時辰就安排好了。
臨走前，劉備派魏延部殿後，又在蛇丘城北放下一些鹽米等物，留給出城的黑山軍所用。當楊鳳領著黑山軍披甲乘馬，緩緩出城時，劉備的漢軍早已離去。至於路上，也不見漢軍蹤跡。只在天際處的大道上，可以看見少許人正騎在馬上，打量他們撤退的情形。
不久，楊鳳把軍隊全帶出來了，這些人大多衣衫襤褸，餓得浮腫難行，北風一吹，不少人就哆嗦地連連呻吟。這時候，北方隱約傳來一陣馬蹄聲，這讓他們非常警惕，趕緊在城邊結陣，但沒多久，楊鳳看清了來人的旗幟，正是管亥的部隊。
兩軍匯合後，他們都鬆了一口氣，又派使者渡過泗水，想去聯絡剛縣的張方，結果使者一渡河就發現，剛縣還有一部漢軍沒撤，看旗幟應該是曹操所部。正當管亥等人不明所以時，那部漢軍又撤走了。
管亥只道是曹操殿後撤得慢，他也實在不想再待在此處了。於是趕緊派部眾搭建浮橋，將張方迎過河，就急忙忙地撤回泰山郡內了。回去的路上，他順帶發信嘉獎楊奉一行，以楊奉為車騎將軍，韓暹為驃騎將軍，獨孤去卑為大單于。
管亥一走，肥城盧縣等地也相繼向漢軍投降，至此，兗州大體平定。而在漢軍面前的，是東方高峻的泰山，以及南方正蓄意收復失地的袁術。
在和白波軍議和後的這段時日裡，袁術自汝南屢屢出擊，先派三萬眾進攻陳國，又派四萬眾進攻潁川，陳王劉寵不能抵禦。
好在劉備帶大軍返回，袁術不敢生捋其須，只好又撤軍返回壽春。但這一通戰事下來，豫州動亂匪小，不少流民山賊趁機在各郡間劫掠，使原本就窮苦的百姓變得更加艱難。
案行使者邊讓聽聞豫州多難，便隨新任豫州刺史皇甫酈遊縣查訪，見到冬日裡饑民行如殭屍，張口呼嚎的模樣，動容寫道：“寒雲遠而極目兮，蔽荊山之高岑。風蕭蕭而道蓬兮，川既固而峻深。悲民生之壅隔兮，涕橫墜而弗禁。”
董卓篡權已過去五載，可人心變化，到底歸向何方呢？
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