曹操卯時起身，滿耳都是滴答敲擊的迴響，他披上綢袍，支起溼濡的窗戶。黯淡的天光、撲鼻的水汽、以及雨水沖刷磚瓦的漱漱聲，一時間滿溢到寢房中，將曹操僅剩的睏意都洗盡了。
丁氏揉著睡眼，側躺在枕榻，囈語般呼喚丈夫小字：“阿瞞？”。曹操回首看妻子，她在寢衣間露出藕臂，玉容輕顰，隱約可見衣中身姿婀娜，他便坐回床榻，輕撫丁氏的鎖骨，溫聲笑說：“這幾日一直頭痛，雨聲又密，睡得著實不深。”
言及於此，曹操又看向窗外驟雨，皺眉道：“去歲前歲州郡接連乾旱，農人苦不堪言，今年驟發大雨，連下數日，依我看來，大雨旬月不停，大河黃泛恐將重現三河地，我真為之憂慮啊。”
丁氏聞言，擁著衾衣問丈夫說：“你今日還要去顯陽苑？”得到答覆，她穿上褻衣，匆匆裹上幾層紗裙，從房中拿出戎服印綬，邊給丈夫穿戴，邊喚侍女去庫房取新制蓑衣，給曹操穿戴齊整後，她叮囑說：“你給大將軍進諫，若大將軍不能用計，切勿要賭氣死諫！”
曹操微松衽口，對妻子笑說：“我如何不知，但盡人事而已。”言罷，他取了倚天劍配在腰間，出房穿戴蓑衣，從侍女手中接了斗笠，又取了兩塊胡餅，邊吃邊跺武靴，蒼頭已在府前備好軺車，曹操行到門前正要登車，忽見長子曹昂冒了雨前來問安，便也在雨中駐足等他。
與中人之姿的曹操不同，曹昂器宇軒昂，滿面朝氣，縱是大雨瓢潑，也遮蓋不住他眼內的激情，他問父親說：“大人今日也要去幕府嗎？”，曹操因他生母早亡，對他最為關愛，把手中斗笠戴到他頭上，笑道：“如今非常時期，為父比不上袁本初，但還算是大將軍心腹，哪裡閒得下來？”
曹昂手扶斗笠，對父親詢問道：“大人，最近昂聽聞說，大將軍準備盡誅常侍，不知是真是假？”
曹操神色驟變，他轉視左右無人，將長子拽入車內，低聲喝道：“這話豈是此處能言的！子脩，你從哪裡聽來的？”
抖落身上雨水，曹昂將斗笠放在廂角，對父親正襟說道：“昂在太學同學中聽說的，這月間，同學間忽然就傳開了，大家都說如今大將軍幕府治政，重用黨人，梟首蹇碩，接下來便要為國除害，正本清源。大人，當真有此事？”
曹操一時無言，他用手指叩擊廂壁，對曹昂說：“今日之事，只是你我父子間私語，不要外傳。”
見曹昂頷首，曹操繼續說道：“你袁伯擒殺董重後，已數次向大將軍進言誅殺常侍。但在我看來，大將軍對此事殊為無意，他如今身居伊霍之位，一言一行，天下審視，而他出身屠戶，此時志得意滿，更無所求，不過想以寬仁示人。常侍中又有郭勝、韓悝屢次向大將軍交好，大將軍必不願與他等為難，頂天了殺一二人便罷，怎可能盡誅？”
說到此處，曹操面色緩和下來，他感嘆說：“大將軍雖說外寬內忌，不會用人，可他缺乏魄力，對當下時局也是善事，畢竟主幼國疑，諸事磋磨一番，總不至於引起大亂。”
長子卻對持反對意見，聽父親說完，曹昂面色低沉，握住曹操手腕急切說道：“大人，此言謬矣！既然大將軍無意誅殺常侍，怎能鬧得太學風傳？我等既聞，兩宮諸位常侍必然也聞得訊息，他等如何想？必是暗地裡有人興風做浪！欲要挑起事端，大將軍此時若是久疑不斷，必然會壞事啊！”
曹操愣了半晌，他想起王芬之事，繼而額汗涔涔。曹昂在一側滿面憂慮，他勸諫父親說：“大人在幕府之中，切要保全自己！勿要與大將軍太近，大將軍既然招攬天下各地名士，大人正可廣結善緣，如若形勢不妙，我等也可安返故鄉，躲避是非。”
聽了這番話，曹操審視曹昂片刻，莞爾道：“子脩，你也成才了，父有諍子不敗其家，你年紀輕輕能有如此見識，我也就放心了。”說到此處，曹操示意他先回房，曹昂下車時，他又順口問道：“太學可還有其它傳言？”
曹操本是信口一問，不料曹昂駐足車前思慮片刻，對曹操答說：“龍首的弟子，像王羲伯（王象）、文仲業（文聘）、徐偉長（徐幹）之流，對大將軍施政殊為不滿，說他目無朝綱毀壞朝政，雒陽周遭都人心離散，徐偉長在平縣採風得一民謠，譏諷時政說：侯非侯，王非王，千乘萬騎走北邙。”
言罷，曹昂匆匆回府。
曹操遂令車伕起行，聽著車外的玉珠之聲，開始思量袁紹用意。他本以為袁紹與王芬串聯是對先帝不滿，先帝看破陰謀，令政變不了了之時，曹操也唯恐朝廷查出自己也涉案其中，並未深思袁紹到底作何打算。只是如今先帝御極，袁紹深受大將軍重用，被任命為司隸校尉，權勢僅次於三公而已，所謂常侍宦官，如今不過是土雞瓦狗罷了，他還想要到哪一步？三公？大將軍？還是……王莽？
曹操嚇了一跳，他不曾想過這兩字，但此時此念有如神人指引，自然而然浮出腦海，令他再難忘卻。但他不敢確信，他與袁紹是同席同車的兒時好友，幹下過一系列荒唐事，這些事都曾讓他羞愧又深為懷念。
十餘年前他二人觀人新婚，身著玄衣潛入主人園中，夜裡他們趴在牆角，曹操捏著嗓子叫呼雲：“有偷兒賊！”引得園中人皆出園追尋，他再抽刃入屋手劫新婦，與袁紹逃離園林。兩人跑得太快，結果在黑夜中失道迷路，兩人掉到枳棘裡，袁紹被勾住衣訣難以行走，曹操便又大叫雲：“偷兒賊在此！”嚇得袁紹一蹦而出，這才綁了新婦跑回私宅。
年少的他們熱愛踐踏尊嚴，並荒唐地以此為樂。十多年後，兩人痛改前非，亦名動四方，曹操重新審視這段友情，竟不知曉兩人何時產生隔膜，他決心今日再去看看。
到了顯陽苑，曹操徑直到主殿。殿口蓑衣扔了一地，而走到殿內，曹操才發現大將軍尚未起身，是司隸校尉袁紹正坐在主席，與一老者激烈地討論，而周邊不少幕僚曹椽充耳不聞，埋首於文書中奮筆疾書。
“董仲穎三月便駐留在蒲坂津，距今已近三月了。袁校尉，如此公然違命，視君父如無物，必須予以重懲！否則朝廷威嚴何在？”說話的老者語氣慷慨，曹操識得那是盧植盧尚書，他從幷州回來，每日必向大將軍進諫，可惜大將軍採納寥寥。
袁紹手持司隸校尉印，不耐地拍案答說：“盧尚書怎可出此迂腐言論？如今朝廷局勢未定，常侍與幕府勢同水火，而董卓握有私兵，人皆老革，若是我等逼反董卓，他轉投黃門常侍，便會釀成大禍！不若先安撫其眾，待我等肅清常侍，再做打算。”
盧植對此斷然否決，他對怒道：“國家何至於此？西亂自有皇甫嵩制衡，北疆有劉陳鎮守，兗豫有黃子琰（黃琬），江南有孫文臺（孫堅），幽燕有劉伯安（劉虞），京畿諸郡三河騎士又何止數萬？袁校尉勿要危言聳聽，如若董卓與常侍勾結，那更是沉水入火自尋滅亡！”
袁紹已不耐至極，他見曹操進來，便隨意安撫盧植說：“這不是紹能決斷的，既然盧尚書如此堅持，紹自會上稟於大將軍。”而後又轉首對曹操道：“孟德，你來得正好，我正有要事與你相商。”
盧植見他敷衍如此，也無意與他多說，打量曹操幾眼，便戴了斗笠離去了。曹操苦笑不已，上前到袁紹身側，袁紹對他抱怨盧植說：“這個人真是迂腐，董卓是太傅椽吏出身，駐軍河東也是太傅與大將軍許可的，還天天來對我找茬。”
曹操望了眼殿門，見盧植已遠去，方才對袁紹說道：“如今皇甫公連戰連捷，涼州戰事毋須董卓，他按理也是該去幷州就任幷州牧的。”
袁紹坐回案席，給曹操在身旁安排席位，搖首說道：“四月時，董卓都未至幷州，此月便更去不成了。”
“什麼意思？”“劉玄德陳庭堅大破鮮卑，斬首近萬級，連復幷州十餘城，名震諸戎。”袁紹太息著將手中捷報遞給曹操，感嘆說：“幷州亂事皆平，還設幷州牧做什麼！”
曹操接過捷報，草草翻閱一遍，不由對袁紹笑道：“皇甫公克勝於西，繼而劉陳二君逐敵於北，國事漸漸興盛，今夜值得一醉啊！大將軍有說何時封賞嗎？”
袁紹皺眉道：“拖一拖，且等先帝入文陵。臣子理應服喪三月，故而封賞在八月時再行說罷。”
說到這裡，他再正視曹操強調說：“孟德，當務之急還是誅滅宦官。宦官一日不除，朝廷一日不安！時機寶貴，若等陛下稍長，再聽信常侍妖言，建寧元年的禍事便會重演。黨錮至今約有二十餘載，國之喪亂，歷歷在目，天下義士孰不為之痛心？我已說動大將軍誅殺常侍，更有一重任託付於君，君切莫推辭！”
未久，曹操便出了顯陽苑，再上馬車時，曹操看著手中外出募兵的詔令，回想起袁紹懇切的神情，不由失笑。
回到府中，他褪下蓑衣，先對丁氏說道：“你先收拾行裝，過幾日便帶子脩兄弟幾人回鄉罷，京畿橫生是非，已不是久留之地。”
