今年是個寒冬。
從來冬天病人都是最難熬的。
所有將死而未死的人，都會進入一個非常奇妙的境地，因為已經知道是救不回來的，所以來探病的人，多少都帶著點小心翼翼，連說的話也都是些老生常談的寬慰，明明雙方都知道是無意義的話，但仍然維持著一來一往的寒暄。
葉清瀾到孟家的時候，見到的就是這樣的景象。
她姨母孟夫人身體還康健的時候，也是京中世家夫人裡的佼佼者，孟尚書家長房長孫媳婦，何等風光，病了幾年，一概心氣都病沒了。夫君是早有了寵愛的妾室，孩子也生了幾個了，她孃家林家，父母都已去世，繼承家業的是庶母的兒子，明面上當然來往，但不過是面子功夫罷了。不然不會在這麼關鍵的時候，還只遣了兩個婆子來問安而已，連林夫人都沒來。
葉清瀾到的時候，外面廳堂裡只有兩個家世不太好的夫人，素日受了孟夫人恩惠的，還有個常往來給孟夫人講說佛法的中年尼姑，叫作善惠的，在外面小聲念著佛經，見了她都站起來了。
葉清瀾耐著性子和她們見了禮，才帶著兩個妹妹走進正房，孟夫人的正房是內外三間隔斷，外面一間待客，中間一間是起居，繡架上還擺著秋天時孟夫人說著要繡給凌波的百蝶穿花的緞子，實在讓人心酸。
臥房裡滿是藥味。
“姨母。”葉凌波先上去了，她是三姐妹中間的那個，素來和孟夫人最親，孟夫人見她來，連忙掙扎著要起來，她卻先在拔步床的地坪上半跪下來了，姨甥倆握著手相對無言，只能流淚。
“姨母……”最小的妹妹燕燕也跟著哭起來，旁邊的丫鬟婆子連忙解勸不迭，孟夫人當年陪嫁的丫鬟姓林，嫁了管車馬的林九，孟夫人管家時，她就跟著當管家娘子，人人都叫她林娘子。
“小姐們快別傷心了，大夫都說了，轉過年就好了……”林娘子連忙上來勸道。
但孟夫人瘦得脫了相，戴著鐲子的手如同一把柴，面上已有死氣，三姐妹都是見過自家孃親臨終模樣的，連最小的燕燕，當年才七八歲，也懵懵懂懂地跟著哭過，哪會看不出來孟夫人已經是油盡燈枯了呢。
葉清瀾到底老成，知道現在不是哭的時候，順著林娘子的話道：“姨母病著，哭多了不好，凌波，你帶燕燕出去，有勞吳媽媽照看她們一下，讓我和姨母說說話。”
吳媽媽是孟家的老嬤嬤，是孟老太君身邊的人，如今整天守在孟夫人房中，名義上是替孟老夫人照看孟夫人，其實說是監視也差不多。孟夫人嫁來十餘年，自己膝下並無所出，但孟大人的妾室卻生了兒女，從來庶出子女都算在正室夫人名下，嫁妝又傳女不傳兒。看孟家的意思，孟夫人這份嫁妝，是要留在孟家的。
但要光是嫁妝，也不難協商，難的是另外一件事，不然孟夫人看著葉清瀾的眼神不會這樣溫柔又充滿歉疚，葉清瀾也不會來得這樣遲。
孟夫人是要託孤的。
孟家的妾室難纏，手段不少，孟大人也是個綿軟性子，但孟夫人到底是林家嫡出小姐，自有一股烈性在，誰也沒料到，她會釜底抽薪，在生命最後幾個月裡，收養了一個來自她自己外祖父家的小孤女，當作親生女兒教養。
從來嫁妝傳女不傳兒，她既然有女兒，按禮法而言，這份嫁妝是落不到孟家側室的身上的。
但禮法是一回事，真正做起來，又是另外一回事了。孟家深宅大院，孟老太君管著家，孟大人官運亨通，側室蘇姨娘兒女雙全，又得寵愛，想要帶著這份嫁妝走出孟家，實在比登天還難。
所以孟夫人也並不強求，等人都退下後，她拉著葉清瀾的手，並未提及這些瑣事，只是先落下淚來。
“清瀾，是姨母耽擱了你。”
“姨母哪裡的話。”葉清瀾拉著她的手認真安慰她：“自從我母親去世後，我帶著兩個妹妹，孤立無援，要不是姨母時時照看，我們哪能平安長大呢。我感激姨母還來不及呢……”
“你這孩子，總是心善，說話做事，處處替人著想。你母親去世七年，我就病了七年，哪有心思照看你呢，都是你自己性格剛強，又為人和善，這七年不知道吃了多少苦頭，只恨我這身體不爭氣，照看不了你們，到了最後時刻，還要拖累你……”孟夫人說著，又落下淚來。
“姨母雖不能親自照看，但這偌大京城，有姨母在，我們三個，心裡也有了依靠。姨母快別說喪氣話了，等養好身體，我們幾個，還要依賴姨母照顧呢。”葉清瀾勉強笑著安慰她道。
室內只剩下林娘子和她們兩人，林娘子端上參湯來，葉清瀾要餵給孟夫人，孟夫人只是連連擺手。
“別糟蹋東西了。我知道我是熬不過今年冬天了。”孟夫人喘著氣，看著葉清瀾的眼睛，無論如何都說不出託付她的話來。
葉清瀾其實不年輕了，轉過年即將二十四歲，在京中的未嫁小姐裡，已經是石破天驚的高齡了，和她同齡的閨中好友，幾乎都已經嫁為人婦，生兒育女了。女孩子容顏易老，雖然她的杏臉仍然光潔如玉，眉眼也仍然畫一般美貌，但到底是辜負了好青春。
孟夫人心中隱痛，更加說不出話來，只是落淚。
“清瀾，清瀾，以後你可怎麼辦……”她拉著葉清瀾的手哭道：“我如何有臉去見你的孃親？”
葉清瀾只是撫著她的手寬慰她，又勸道：“姨母這時候快別想這些事了，只管好好養好身體，小表妹有我照顧，只管放心。”
不提那個“小表妹”還好，一提，孟夫人更加焦心，葉清瀾見狀，寬慰道：“姨母放心，我總會想到辦法的……”
“你才多大，怎麼能鬥得過他們。”孟夫人焦心地拉住她的手道。
“車到山前必有路，姨母只管放心，養好身體，自有辦法。”葉清瀾勸她喝下參湯：“先好好睡一覺，醒來咱們再商量。”
孟夫人這一覺睡得並不安穩，說是睡，其實就是彌留了，尤其是後半夜，幾乎是被夢魘住的狀態，時不時就驚醒，說著夢話，一會兒說“阿措快走，他們都要害你”，一會兒說“清瀾，是我對不住你，誤了你的終身”，最後竟然叫起“姐姐”來。
林娘子帶著兩個丫鬟守著自家主母，葉清瀾也徹夜不睡，守在睡榻上，安撫夢魘中的孟夫人，在她偶然地驚醒喚自己名字時，握住她的手道：“姨母放心，清瀾在呢。”
到四更時，更深夜重，整個孟府都陷入寂靜中，葉清瀾仍然安靜守在房中，不知道什麼時候，葉凌波過來了。
“我睡不著。”她比葉清瀾小四歲，卻也老成，沒有母親的女孩子，又長在葉家這樣的深宅大院裡，是會比別人家的小姐成熟得快的。
葉清瀾沒說話，只是掀開被子，讓她也坐到了睡榻上，姐妹依偎著，一起守著自家姨母。
“燕燕呢？”葉清瀾總時刻惦記著自家小妹妹。
“我在這呢。”葉燕燕才十四歲，靈活得很，一鑽就鑽進了被子裡，三姐妹擁著被子坐在一起，相互依偎著，像鳥窩裡的一窩雛鳥。
葉清瀾是習慣照顧兩個妹妹的，她們也在她身邊才格外安心，姨母彌留之際，各自在房中都睡不著，到了她身邊，卻個個都打起瞌睡來。燕燕先睡著，凌波也有點頂不住了，把頭靠在葉清瀾肩膀上，打起呵欠來。
葉清瀾給她們倆都掖了掖被子，看了一眼床上彌留之際的孟夫人，目光掃到簾幕後，被後面站著的女孩子嚇了一跳。
那是個和燕燕年紀差不多大的女孩子，生得極美，簡直是畫上一般的人物，尖尖臉兒，一雙眼睛漂亮得像秋水，瘦得很，身量苗條如柳，沒有盤頭，散著髻，像也是睡下之後起身的，怯怯地站在那裡看著她。發現自己被葉清瀾發現之後，本能地往後縮。
葉清瀾卻朝她笑了笑。
葉清瀾生得不僅美，而且極溫柔，又端莊大氣，誰見了也沒法不親近，是天生的姐姐模樣。這女孩子也不由得看住了，見她朝自己招招手，是示意自己過去的意思，頓時就不由自主朝她走了過來。
“你叫什麼名字？”葉清瀾問她。
女孩子仍有戒心的樣子，不安地看看睡著的林娘子，又看看床上睡著的孟夫人。
“我叫葉清瀾，你可以跟她們一樣，叫我姐姐。”葉清瀾輕聲教她：“林娘子和姨母都睡著了，不要驚動她們了。”
女孩子顯然是聽過她的名字的。
“我叫阿措。”她還是很有禮貌地小聲道：“清瀾姐姐。”
清瀾伸手摸了摸她身上，問道：“你冷不冷？怎麼還不睡覺呢？”
“我睡不著。”阿措看著她，見她只是溫柔地看著自己，目光中無限包容，像是什麼事她都理解，都會幫自己出主意，頓時紅了眼睛，道：“我害怕……”
……
林娘子驚醒過來，發現天已經微微亮了，嚇了一跳，第一反應是去檢視床上的孟夫人，好在孟夫人只是昏睡，病情並未更重，這才稍稍放下心來。等回過頭來再看睡榻上，頓時驚訝地睜大了眼睛。
睡榻上，葉家三姐妹依偎在一起睡著，這一幕她倒不陌生，七年前，葉夫人去世時，她隨自家夫人去治喪時，這三姐妹就是這樣，互相依偎著睡在一起，像三隻失去母親的雛鳥一般，那景象，真是鐵石心腸的人都要落下眼淚來。
但七年過後，睡榻上又多了個人。
自家夫人收養的，那個和誰也不說話的，極漂亮又極孤僻的小孤女阿措，不知道什麼時候，竟然也如同一隻小鳥一般，依偎在了葉家三姐妹身邊，蜷在葉清瀾懷裡，安靜地睡著了。
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孟家大喪。
畢竟是嫡夫人，雖然無所出，但喪事還是要風光大辦的，畢竟這不只是孟夫人的身後事，更關乎整個孟家的體面。
喪事辦了半月，滿京轟動，從最初煊煊赫赫，到曲終人散。送了孟夫人上山，就到了最關鍵的時候了，孟夫人當年是林家嫡女出嫁，帶的一筆嫁妝豐厚，自不必說，雖然經過許多年，但價值只增不減。林娘子還是厲害，自她去世後，一把銅鎖鎖住，只等今日三家齊聚，一起來議定這嫁妝的歸屬。
林家是孃家，如今只有一個和孟夫人不同母的林大人繼承了家業，這樣的關鍵時候，自然是林家夫婦都到場。孟家是夫家，是主家，孟夫人無兒無女，雖然收養了一個阿措，但不是孟家親生，況且她年紀也小，才十五歲，所以根本無法出現在席上。
孟夫人正房的廳堂裡，孟家人和林家人坐了滿堂，林娘子手拿鑰匙，坐在偏廳裡，擔憂地看著自家的小姐阿措，丫鬟也人心惶惶，阿措卻雙手交握著，垂著眼睛不說話。
“他們在說夫人當年的嫁妝單呢……”林娘子貼壁偷聽了幾句，皺眉道，：“小姐，咱們也出去吧，不能只讓他們說。”
阿措搖了搖頭。
“小姐還在等什麼呢……”林娘子有些焦急：“再等下去，只怕夫人的嫁妝都要被他們分完了。”
阿措只不肯說話，眼睛仍然望著窗外，隔壁的爭吵聲似乎都沒有落在她耳中，庭院中正下大雪，都說今年是個寒冬，梅花樹似乎也被凍壞了，滿樹都是雪，連花苞也看不見。
一隻麻雀在雪地上跳著，用爪子扒找著，這樣冷的天，麻雀又去哪找吃的呢……
但那隻麻雀很快就飛了起來。
因為庭院的門被開啟了。
漫天大雪裡，孟家的家僕這樣高聲通報道：“葉家大小姐，二小姐，三小姐到訪，請孟二小姐一見。”
孟家長房除了側室生的一兒一女並無所出，但來人卻指名要見阿措這個“孟二小姐”，林娘子驚喜地循聲看去，院門口，大雪裡穿著狐肷披風到訪的，不是葉清瀾和兩個妹妹又是誰。
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京中規矩，未嫁小姐拋頭露面是極難的，不僅葉凌波和燕燕、阿措，不能出現在正廳裡，就連葉清瀾這個葉大小姐，要在廳堂落座，都不得不聽孟家的蘇姨娘來了一句：“到底林家的規矩奇特，未嫁的小姐，就這樣跟老爺夫人們平起平坐起來，不知道是什麼道理？”
葉清瀾只是神色淡淡。
“我父親今日上朝，來不了，我母親和姨母是嫡親的堂姐妹，當初我母親去世，姨母替我家料理過喪儀，如今姨母過世，我不能不來。請老太君諒解。”她瞥了蘇姨娘一眼，道：“況且我也不知道，談正室的嫁妝，側室在這做什麼，舅舅，你說呢？”
林家分家分得晚，長房二房是兩府同居，孟夫人和葉清瀾的母親是堂姐妹，因為葉夫人那一脈沒有男丁，最後都歸於一支，所以她叫林大人舅舅也是正當，林大人見她是給自己助力的意思，連忙應道：“對，外甥女所言有理。”
“姨夫。”葉清瀾又看向孟大人。
孟大人只好尷尬笑笑，約束地看了蘇姨娘一眼，其實葉清瀾也沒指望他說什麼，不過是讓蘇姨娘收斂一下氣焰罷了。
但蘇姨娘哪裡肯罷休。她進門早，有過困頓卑微的時候，是見過孟夫人當年滿頭珠翠周身綾羅的正室氣度的，也站著伺候過她一段日子。雖然如今有兒有女，處境優渥，但當年的豔慕仍然難以忘懷，所以對那份嫁妝的價值更看重。被孟大人看了一眼，不僅不退卻，反而求助孟老太君道：“老祖宗……”
“葉小姐。”孟老太君面色平和，看不出喜怒，用勸告般的語氣道：“你是閨閣小姐，金玉一般的品格，爭產這樣的瑣事，老婆子我都覺得繁瑣，你又何苦替她人做嫁衣。”
“受人之託，忠人之事，不得不來，請老太君諒解。”葉清瀾只這樣平靜回道。
孟老太君嘆一口氣。
“你雖是亡媳的外甥女，但她正經有子女在這，嫁妝是隨女兒走的，庶女一份，養女一份，你看，是否公道？”孟老太君用詢問般語氣道。
蘇姨娘聽到庶女有一份，先面露喜色，但聽到養女有一份，又不太樂意，道：“那養女是她自己孃家的，連族譜也沒上，怎麼能和我家雲翠一樣，不行，那養女不能分！”
“舅舅。”葉清瀾朝林大人喚了一聲。
林大人剛說了一句“我來說句公道話”，蘇姨娘就連忙道：“論理，孃親舅大，要是這嫁妝由我家雲翠和舅爺來平分，倒還有道理，怎麼能輪到外人呢？舅爺，你說，是不是這道理？”
一句話說得林大人立刻就縮了回去，任憑葉清瀾怎麼看他，都不出聲了。
葉清瀾看一眼孟大人，見他也移開目光，知道今日是孤立無援了，但她早已預料到，也不驚訝，只是端起茶來飲了一口。
“姨娘說的雖然有理，但我想起一件事來，不得不提醒姨娘一下。”她只淡淡告訴蘇姨娘：“雲翠妹妹既然認我姨母做嫡母，那按禮法論，拿一半嫁妝也是應當的。只是禮法還有一道規矩，庶女為嫡母服喪，是要守孝三年的，雲翠妹妹今年已經十七歲，正是參加花信宴的年紀，守上三年，就要等到二十了。只怕耽誤終身大事。”
蘇姨娘頓時噎住了，說了一個“你”字，求助地看向孟大人。
葉清瀾繼續道。
“當然，我也聽說了，說姨父和蘇姨娘感情極好，已經商議好了，只等我姨母過世，就把姨娘扶正，這樣一來，就算作平妻，那雲翠妹妹就只用戴孝，不用守孝了，也可正常參加花信宴。但這樣一來，恐怕就沒有分我姨母嫁妝的道理了吧？”
蘇姨娘被她問住了，反應過來後，連忙道：“你這樣說，難道那小養女不用守孝？”
“阿措一則年紀小，才十五歲，二則無依無靠，見識也小，姨母本來就打算留她幾年，好好教養一下，再參加花信宴的。我問過她，她是情願為姨母守孝三年的，就是不知道雲翠妹妹願不願意了。”葉清瀾兵來將擋水來土掩。
她句句在理，又精通禮法，駁得蘇姨娘無話可回，孟大人、林大人都不好參與花信宴的事，只有孟老太君，在葉清瀾駁斥蘇姨娘時，就神色複雜地看著她，等她說完，更是深深嘆了一口氣。
“那依你意思，怎麼處置才好呢？”孟老太君問葉清瀾。
“老太君既然問我，姨母臨終前也託了我，我也想到個法子。”葉清瀾這才不緊不慢地道：“我想，姨母嫁妝雖然不薄，但孟家是書香門第，在乎的也不是這點嫁妝，何況拿這嫁妝就意味守孝三年，雲翠妹妹大好青春，難免耽誤了。依我的意思，不如大家都各退一步。這份嫁妝不再傳女，而是分歸夫家和父家，一分作十，拿出兩份來，送給雲翠妹妹，只當今年花信宴添妝，不必苛求她守孝，耽誤她時間。一份歸給舅舅，只當他日後幫忙照看阿措的辛苦費。剩下七份，給阿措做嫁妝，今年花信宴她照常參加，但是說好親事後，守孝三年再嫁，這樣既全了禮，又存了體面，別讓人說，堂堂孟夫人去世，連個守孝的女兒也沒有，說出去連孟大人也面上無光。老太君覺得，意下如何呢？”
多餘的，蘇姨娘聽不懂，只聽到只給自己女兒兩份，不由得有些不滿，剛想說“老太君……”被孟老太君皺眉訓斥道：“你還真想讓雲翠守孝三年不成，拿了兩份就算了，安靜些吧。”
蘇姨娘只得閉嘴不再說話，那邊林大人也有些不甘心，道：“怎麼我才一份……”
“阿措現在孤苦無依，舅舅要是願意接她到家中去，負擔她花信宴的開銷，衣裳簪環脂粉，宴請雜費，讓阿措拿林家的拜帖參加花信宴，就多拿兩份也使得……”
林大人聽得咂舌，他也知道花信宴的開銷不是小數目，而且向來對於自己這個行事端莊的外甥女有些懼怕，只得嘿嘿笑道：“我哪有那閒工夫呢。”
“既然這樣，那就說定了。”葉清瀾對他的態度並不意外，淡淡道。
“且慢。”蘇姨娘又道：“那既然這樣，那阿措就不能算我們孟家的人，參加花信宴不能拿我們孟家的拜帖，一應費用也由葉小姐來負責好了。”
葉清瀾抿了抿唇。
她從來是最合乎規矩的世家小姐，喜怒從不形於色，這已經是盛怒的表現了。
“阿措是姨母的養女，算不算孟家人，不是由蘇姨娘來決定的。”她抬起眼睛來看向孟老太君，道：“老夫人，俗話說多子多福，家興人旺，阿措乖巧懂事，老夫人慈愛，今日庇佑孤女，日後自有投桃報李的時候，於老夫人不過舉手之勞，對於阿措，卻是雪中送炭，請老夫人三思。”
孟老太君許久沒說話。
她像是思考了一下，才緩緩道：“要是她今年能不參加花信宴，讓雲翠一年……”
葉清瀾笑了，這笑容不像是苦澀，倒像是看破了所有事。
“既然如此，那阿措就跟我回去吧。一應費用和拜帖，我自會替她張羅。”她垂著眼睛，神色平靜地道：“就請舅父做中，我來作保，把今日議定的事寫下來落定了，交割清楚，我今晚就帶阿措回去好了。”
