深秋時節，戌時一刻，朔風強勁，吹打著庭院中的梧桐，在空曠的長廊中發出尖銳迴響，四周一片寂寥。
窈煙伺候完三姑娘回到下房時，暮色已深，絳河清淺，天邊孤零零一輪冷月高懸，下房裡卻是一反常態的熱鬧。
今年買進來的丫環們兩兩三三站在一起低聲交談著，時不時往院門口望去，面上都揣滿期待。
與她一個屋的瓶兒站在最角落的地方朝她招手，示意她快些過去。
窈煙這才注意到，不僅是新來的，還有往日在姑娘院裡守夜的幾個大丫環也都回來了，站在最前面的地方，十分引人注目。
她不解，方要出聲問瓶兒，院內卻忽然靜了下來，落針可聞。
只見王管事殷勤地領著一位約莫五十上下，衣著雍容的婦人進院，隨後魚湧而入十來個提著燈籠的丫鬟小廝，將一方小院映得明亮。
那婦人生得很清瘦，發一絲不苟的盤起，一雙眼不著痕跡間便將院裡的人全掃入眸中。
王管事彎著腰，笑道：“吳媽媽，今年新來的丫鬟都在此處了，您看可有入眼的？”
吳媽媽頷首打量了一圈，面上不顯，心裡卻都不大滿意，目光正要收回時落在角落頓了頓。
那兒正立著一穿著尋常二等丫環服飾的女子，分明已至深秋，衣裳還是夏日的款式，兩隻肩有些瑟縮著，垂了眼不敢朝前望。
吳媽媽往前走一步，看清了那女子的面容與身段，不由得點頭，心裡有了滿意的人選。
王管事觀察著她的動作，也跟著移了眼過去，只見落眼處那女子身姿窈窕，兩隻手正交握垂在身前，明眸皓齒，很是明豔的長相。
與之相比，周圍目光熠熠、得了風聲特意打扮了一番的幾個便顯得格外刻意，上不得檯面。
吳媽媽停的時間並不長，窈煙只感覺自己站了還不到一盞茶的時間，腳步聲便遠去，院裡也隨之昏暗了下來。
守夜的幾個大丫鬟結伴走了，臨走前轉身多看了幾眼，確認著什麼，然後才放心離開。
瓶兒拍了拍胸前，頗有些心有餘悸地道：“老夫人院裡的吳媽媽怎麼這會兒突然來挑人了？也不知道能不能在咱們院裡挑中，要是能把咱倆挑走就好了。”
院裡其他幾個丫鬟也或多或少說著這樣的話，窈煙卻未言語，端著自己的盆打水洗漱去了。
瓶兒追上來，問道：“窈煙你不想走麼？在老夫人院裡伺候可比咱們現在做的活輕鬆多了。”
窈煙抿唇輕輕笑了笑，關房門時順道答她，“我難道是什麼好命人？再說了，那些入府年份長的丫鬟們都排在前面，哪裡輪得到我？”
她從被賣到府裡起就知曉，若是將一件事擱在心裡頭盼著，最後結果反倒不盡人意，倒不如不盼著為好。
更何況她現在伺候的三姑娘雖然痴傻，卻是一個良善之人，從不會像其他主子一樣對下人動輒打罵，雖然伺候三姑娘苦了些，但也還算如意。
瓶兒幫她收攏起髒衣，心裡可憐她，又不知說些什麼好，她們這些人雖說都是被賣進來的，可大多是家裡有難處，沒法子了，不然誰會願意賣兒賣女來活命？
只有窈煙可憐，家裡父母都沒了，從揚州過來投奔舅舅，誰成想被舅母轉手籤死契賣給了人牙子。
思及此，瓶兒忍不住咬牙，心裡罵那一家人遲早有報應在頭上。
不知曉瓶兒在想什麼，窈煙擦洗好後換上乾淨的衣裳，將髒衣端去門口洗，對她道：“你在屋裡洗，我去外面給你守著。”
“誒，好。”
夜風冰涼，清輝灑滿屋簷。
出了屋子，窈煙坐在小杌子上不禁揉了揉痠痛的肩，一整日的辛勞都好似被風吹散。
隔壁幾個房裡的燈都點著，時不時還能聽見交談聲，她聽不真切，歇了一會兒後便想著快些將衣裳洗乾淨，待會兒能早些休息。
原先與她睡一個屋的白鷺也端了衣物出來，見到她，似乎很是意外地‘喲’了一聲，“許久不見你，我以為你已經被表公子收到房裡去了，怎麼？也知道今日有好事兒，還特意回來住一晚？”
二人雖說住在一個院裡，卻並不對付，而窈煙在三姑娘那兒又早出晚歸的，許久下來兩人也碰不到一次。
窈煙將洗好的衣服擰乾，並不想理她。
但白鷺卻是喋喋不休，彷彿吃定了窈煙這個傻子院裡的二等丫鬟拿她沒法子，才敢這麼囂張。
“怎麼了？窈煙你走什麼啊，難道是我說表公子喜歡你，你害羞了？我沒有表公子不如府裡幾個公子的意思，只是說你有福氣……啊！”
話未落，一盆汙水直直澆到了她的頭上，在窗縫裡張望的其他丫鬟也都嚇得往後縮了一下，皆是目瞪口呆，難道白鷺說的都是真的？
她們心裡又隱約期待兩人最好還能打起來，這夜才顯得沒那麼無趣。
窈煙端著空木盆，冷睨了白鷺一眼，寒聲道：“我不知道你說的那好事是何事，但猜想你應當是不想錯過的，左右我沒那福氣，你若想將事情鬧大，不怕掌事嬤嬤罰，那我也奉陪！”
她平日裡都是一副不爭不搶的性子，誰都未料到她還有這副脾性。
瓶兒洗漱完出來也嚇了一跳，忙將人給拉了進來，屋外謾罵聲不休。
窈煙沉默著將衣裳晾好，默默鑽進被裡，她原不想理白鷺，可此人偏生提了表公子。
一聽見這三個字，她腦海裡就浮現出男子彷彿勢在必得的神色，又憶起在舅舅家表兄說的話來。
“你父母都沒了，若我將你趕出去，你還能活？依了我，家裡還能給你一口飯吃，你可不要給臉不要臉！”
“裝模作樣的小娼婦，和你爹孃一樣的短命窮鬼！”
兩人的面龐重疊，被表兄觸碰過的手背也霎時宛如被燙了一般忽然發疼，窈煙在床板上狠擦著，一直到手背都泛紅有了疼意，才止住。
院裡的吵鬧已經靜了下來，直到王管事的聲音又響起，她被雙眼發亮的瓶兒喊了起來。
“窈煙快起來，老夫人點名了要見你。”
瓶兒見窈煙眸中還藏著淚，知道她半宿沒睡，全心在慪著氣，快速替她拿外衣，心疼地說道：“從前的事過去了便過去了，若是心中當真咽不下這口氣，就在老夫人跟前長個臉，日後咱們當了大丫鬟，多得是揚眉吐氣的時候！”
王管事來的動靜並不算小，其他屋裡的人也都紛紛披了衣裳起來看。
窈煙這才反應過來，原來這份福氣當真落到自己頭上了，她胡亂地抹了把淚，冰涼的指尖握住瓶兒的，定定地點點頭。
去老夫人院裡的路並不近，窈煙自然沒有主子的待遇能坐轎子，她跟在王管事的身後亦步亦趨走著。
深秋風寒，她又衣衫單薄，走了一會兒便凍得面色蒼白。
王管事看了看她，似乎覺得有些眼熟，一時間想不起來，於是問道：“你的冬衣呢？”
窈煙不知該如何答話，她在三姑娘院裡伺候，而三姑娘痴傻，院裡的份例早就被剋扣到差不多，就算有漏的，也漏不到她這個二等丫鬟身上。
過了會兒，見她不答，王管事恍然大悟般說道：“哦對，你是三姑娘院子裡的，難怪、難怪。”
三姑娘是被休回來的女子，未出嫁前還得寵，後來被休，名聲不好，生她的陸姨娘也染病走了，主母又強勢，三姑娘便在府裡無人問津，二老爺前兩年偶爾還過問，後來二房旁的主子漸漸也年歲漸大，便再沒有多的心思分出來照顧這個痴傻的女兒。
王管事嘆道：“可憐的孩子。”
薄刃似的風颳著草木作響，窈煙搓了搓已經凍僵的雙臂，小聲問道：“王管事，您可知道老夫人喚我是為何事？”
“是好事就對了，”王管事點點頭，意有所指地說道：“姑娘莫要驚慌，你的前程在後頭呢。”
蕭府很大，老夫人的院子離下房也遠，窈煙始終垂首跟在領路人衣襬之後，就連餘光也不曾漏出。
直到有屋門被推開的極小聲音傳入耳中，然後便是夾雜著檀香的暖意湧出，貼到她的衣襟。
窈煙只感覺到有幾道若有若無的目光打量在自己身上，然後一方玄色衣角從屋內走出，目光不同於其他人，落在她身上時彷彿帶著山一般的重量，壓得她頓時頭更低了些。
那方衣角料子很是金貴，她在三姑娘的舊衣上都未曾見過，而衣角的主人似乎是一名年輕男子。
正在她思考之時，老夫人的聲音傳出來，“淮哥兒，夜裡風寒，早些回去吧。”
然後是男子清冷的、如山泉般泠泠的聲音響起，“那孫兒告退，明日再來問祖母安。”
隨著男子的腳步聲遠去，窈煙也覺得壓在身上的重量好似輕了些，鬆下一口氣來。
她想起來之前聽那些婆子說的話，據說大房的大公子前不久方歸京，難道那個男子就是長房長子蕭淮？
彷彿是猜到了她的心中所想，老夫人的聲音又響起，“抬起頭轉身看看。”
王管事輕輕推了她一下，窈煙這才知曉說的是自己，於是抬頭轉身望去，恰好見到男子的背影消失在轉角處。
寬肩窄腰，身量頗高，一襲玄衣勁裝，燈影綽綽間可窺見其勁瘦的身姿，男子側顏英挺，舉止間帶著不屬於文人雅士的凌厲。
似乎察覺到她的目光，男子微微側首，窈煙恰好與那雙黑而沉的眸子遙遙相撞，連忙又垂下頭。
緊接著，吳媽媽的聲音響起，“老夫人，這便是奴婢與您說的那丫鬟，家世背景都乾淨，身子也還是乾淨的。”
“抬起頭來讓我看看。”
窈煙抬首，心中隱隱約約有了些猜測，藏在袖間的手臂因為害怕而輕輕發顫，所以，老夫人挑人不是為了找來屋裡伺候的丫鬟，而是要給大公子找暖床婢？
老夫人年歲已高，卻看著很精神，雖面容很仁慈，但眸光卻十分銳利，看得出是一個不容小覷的角色，此時正打量著自己。
窈煙心中忽然斥滿無力感，她明白，自己無論怎麼掙扎，都是蕭府裡的丫鬟，只要老夫人發話，由不得自己願不願意，都只能如魚肉般任人宰割，從被賣進來起，她就不屬於她自己了。
良久，老夫人收回目光，彷彿挑到了滿意的貨品，抬手揮退屋內眾人。
吳媽媽扶著窈煙坐到椅子上，安撫地拍了拍她的手，溫聲道：“別怕，老夫人是有話對你說。”
老夫人年紀大了畏寒，屋裡早就燒了上好的金絲炭，窈煙額上卻開始滲出細細的冷汗，仍舊如履薄冰般全神貫注等著老夫人接下來的話。
“我打聽過你的家世背景，知曉你是一個可憐的孩子，”老夫人晚年信佛，屋裡常年燒著檀香，受了這麼久薰陶，也多了些慈悲氣，於是想讓她心甘情願地去做自己吩咐的事情，此時語氣不急不緩，“我喊你來，的確是有一件事要與你商量。”
“方才那人是咱們府上長房長孫，年歲已經不小，身邊卻沒有一個伺候的人。”
窈煙霎時如墜深淵，指甲掐進掌心軟肉之中。
老夫人從吳媽媽手裡的木盒中撿出一張半舊不新的契紙來，在昏暗暗的燭光中像是招魂的白幡。
待到她逐漸面色蒼白之後，老夫人才繼續說道：“但我也從不與人為難，你只要能教淮哥兒識人事，我便放你自由，還贈你千兩紋銀安身。”
話落，窈煙猛地抬頭，便見著老夫人手裡拿的，正是她的賣身契，契上還有舅母賣她時摁下的鮮紅手印。
