嘉靖年間，平陽縣老城裡有一家客棧，叫德保記。客棧的掌櫃趙仁信是個讀書人，學富五車，寫得一手好字。
德保記的生意一向興隆，可是最近，平陽縣裡發生了多起怪案，作案者不取人錢財，不要人性命，而專要人的大拇指，人們都怕這個“剁指客”，所以來平陽縣遊玩的人少了，客棧裡冷清了許多。
這天一早，德保記迎來一個客人。這人看上去四十歲左右，穿了一身陳舊卻很是乾淨的長衫，看起來像是個落魄的書生。客人名叫孫方，他要了一間房，趙仁信登記在冊後，孫方走近趙仁信，沉吟道：“掌櫃，我有包物件需要存放在你這裡。”
趙仁信答道：“可以可以，保您安全穩妥。”
孫方從懷裡掏出一個用絹裹著的小包，趙仁信見像是包了什麼貴重物品，說：“客官，為免日後糾紛，您還是開啟讓我瞧上一眼。”
孫方慢慢地將包裹開啟一條縫，趙仁信順著縫往裡一看，頓時倒吸一口冷氣，包裹裡竟是十幾根指骨，個個短小粗壯，無疑是人的大拇指。孫方笑問道：“掌櫃，東西你看過了，給個言語吧？”趙仁信回過神來，慌亂地點點頭，忙叫來夥計王二，將孫方帶回房去。孫方一走，趙仁信將那包裹帶回房裡，藏了起來。
天黑時，孫方從房間裡出來，他沒吃東西，起腳就出了客棧。到了第二天早上，孫方回到客棧。趙仁信見他神情疲倦，兩眼佈滿血絲，像是一宿沒睡的樣子，便問道：“客官，您這一夜去哪兒了？叫我好生擔心！”
孫方點頭謝道：“多謝掌櫃的關心，不過這平陽城向來太平，不用為我擔心。”
趙仁信搖頭說道：“客官，這您有所不知。平陽城早些年確實民風淳樸，可這幾年，上任知縣在南城建了賭場、妓院。很多人傾家蕩產、妻離子散，相應的，偷盜、搶劫等事也就見多不怪了。”
孫方眉頭一緊，問：“官府怎能容這些場所存在呢？”趙仁回答：“凡事皆離不開權錢二字。”
孫方聽了，嘆了口氣，不再說話，隨後回到房裡。到了傍晚時分，他又精神抖擻地出了門。趙仁信跟在他後面，也出了客棧。
趙仁信一路跟著孫方來到南城。此時雖然已是天黑，但南城裡卻十分熱鬧，到處都是高高懸掛著的燈籠，街上隨處可見有財有勢的人。趙仁信走到一個巷角時，卻發現孫方已不見蹤影，無奈之下，只能四處尋找。
轉了兩圈後，趙仁信忽然聽到身後傳來一陣嬉鬧聲，他回頭一看，見縣太爺正陪著三四個人走來。趙仁信退到邊上，等他們上前後，正要跟上去，突然看到他們身後還有一個人。那人竟是孫方！
孫方也看到了他，愣了愣，但沒有停下，而是繼續跟了上去。趙仁信見狀，也跟了上去。只見縣太爺等人進了一間叫“苑花樓”的妓院，而孫方在外面等了片刻後，也進了妓院，但很快，他就被人趕了出來。之後，孫方並沒有走開，也沒過來跟趙仁信打招呼，而是與他一左一右地守在苑花樓前的暗處。
沒多久，有一頂八抬大轎進了苑花樓。趙仁信心生疑惑：這些官員聚在一起，會有什麼事呢？正想著，抬頭一看，發現不知何時，孫方又不見了。
第二天早上，趙仁信一醒來，就聽到南城出事了。昨天晚上，縣太爺在苑花樓喝花酒時，被人砍下了大拇指。趙仁信神色一緊，立馬在房中找起那包指骨。這一找，卻驚出一身冷汗，那包指骨竟然不在了。他想到興許是孫方拿走的，剛想出門找他，就聽到外面一陣吵鬧聲。
趙仁信出來後，大驚失色，只見捕快已把孫方抓起來，準備帶回府去。他趕緊上前問道：“捕頭，這是為何？”捕頭說：“趙老闆，你可知他是什麼人？告訴你，他正是那個剁指客。”
趙仁信不由一驚：“什麼？他就是剁指客？你會不會弄錯了？”
“錯不了，你們的夥計王二把物證給我了。”捕頭隨即命王二拿出孫方的那包指骨，說道，“鐵證如山，這包指骨是他的！”
捕頭帶孫方走後，王二嬉皮笑臉地迎上來，對趙仁信說：“我可沒有對捕頭說，這包指骨是從你房間裡搜出來的，否則你豈能留在這兒？你明知道他是剁指客，卻不僅收留了他，還把罪證藏起來，這是不是該叫知情不報？”
趙仁信似乎明白他要做什麼，但還是問道：“你想如何？”
王二得意地說：“我要這家客棧。”
趙仁信眉頭直跳，半晌才撥出一口粗氣，點頭答應把客棧給王二。他寫好契書後，立即去了衙門，花錢疏通了捕頭，見到孫方。
牢房裡，孫方已是遍體鱗傷。趙仁信偷偷問孫方：“你到底是何人？”
孫方說：“我是你希望來的人。”
趙仁信渾身一震，當場拜倒在地。
那天晚上，王二因得到德保記，興奮難耐，夜裡拿著銀子去了南城的賭場賭錢，可沒到半夜他就輸光了。他罵罵咧咧地走在回客棧的路上，突然一陣冷風從身後襲來，他還沒反應過來，眼前一黑，便什麼也不知道了。
不知過了多久，王二被一陣劇痛疼醒，抬手一看，發現自己右手的大拇指不見了……
王二被剁掉了大拇指，那麼，孫方顯然就不是剁指客。聽說，朝廷為此事大為震怒，派人將孫方從縣衙押回知府衙門，並命知府親自審案。
不幾天，知府親臨平陽城，坐鎮縣衙，並命縣太爺與城中各官員一齊到堂聽令。待那知府升堂之時，官員們嚇得一哆嗦坐在了地上，知府竟然就是孫方！而更令他們吃驚的是，孫知府竟又請出了徹查平陽城官商勾結一案的皇上密旨。
隨後，孫方拿出了大量證據，令各官員無可辯駁。此案如鐮過草，上至朝廷數位大官，下至轄內三縣知縣，盡皆落網。令人稱奇的是，其中十多位官員的大拇指都是沒的。
案情了結後，孫方來找趙仁信喝酒，趙仁信忍不住問道：“孫大人，你是何時知道我是剁指客的？”
孫方一笑，說：“我剛上任時，有人曾夜闖知府衙門，留刀寄書，告之我南城情況。信雖是匿名，但字跡是筆走龍蛇，功力非凡。我想如此熟悉南城之事的，必是平陽城人，於是我暗中打探平陽城書法寫得好的人，得到你的筆墨，兩下一對比，便一目瞭然。”
趙仁信恍然大悟，隨後又想到一處疑惑，問道：“你既然是知府，為什麼要單身前來平陽縣？又為何受了大難而不說出身份呢？”
孫方說：“此事關係錯綜複雜，我收到你的信後，也只是借抱病拒客之由得以到平陽縣來。就算如此，還是有風聲傳出，那天夜裡你見到那些官員們進苑花樓，就是商量應對方法的。若此時我的身份暴露，豈有命在？倒不如干脆借了你的身份。因為我知道，你看了那些指骨肯定會對我的身份有所察覺，也一定會救我的。”
趙仁信有些詫異：“你為何這麼肯定我會來救你？”
“你既然敢剁貪官的手指，又豈會是貪生怕死之輩？”孫方呷了口酒，笑道，“當然，僅此不足以令我冒險，最重要的是你的信，字裡行間流露出對貪官汙吏的憎恨和厭惡，對國家百姓的擔心和憂慮，令人動容。你是一介草民，為懲治惡官都可以隻身冒險，我乃朝廷命官，又豈可貪生怕死？”
趙仁信肅然起敬道：“我自幼文武雙修，本是想報效國家，奈何父母被貪官所害，我發誓要讓那些貪官遭到報應。他們哪隻手害人，我便剁掉那隻手的拇指，廢掉他貪錢害人的手。同時我還記錄下他們的罪證，等哪天清官出現，為平陽縣的百姓討回公道。這次總算蒼天有眼，讓孫大人您來了。”
“此案之所以這麼快破獲，全仗你記錄的那些罪證，若憑我個人，只怕遠沒有這麼簡單。”孫方說著，從身上摸出那個包裹，送到趙仁信面前，正色道，“為官若想貪，即便雙手皆失也可以貪。懲治貪官，還需要以律法為準。此事，就至此為止吧。”
趙仁信點點頭，說：“有孫大人在，也就不用剁指客了。”
夜裡，趙仁信來到護城河邊，把匕首和那個包裹，一起扔進了護城河中……
