司馬明華太太看到崔雲香送來的信後，心裡像煮了一鍋粥，“這侄子名落孫山一定是和蓮子相戀有關，一心不能兩用，不然，憑他這樣的天賦，怎麼會落第？蓮子真是個禍根，這禍根必須抜掉！”她這麼想了一夜，第二天來到後院，聽到有人在傷心地抽泣，問守門的老媽子是誰在哭，老媽子告訴她是蓮子。司馬明華推門進來，杏兒聽到響聲迎了出來，跪下磕頭說：“不知太太到來，有失迎接。”司馬明華說：“起來吧，帶我去見曾蓮子。”杏兒把太太帶到曾蓮子面前，只見曾蓮子臉色蒼白，目光遲滯，衣服襤褸，頭髮凌亂。司馬太太叫杏兒先出去，然後輕輕對曾蓮子說：“孩子，別這樣，我知道你沒有親媽，心裡有苦，有什麼傷心事儘管對伯母說。”蓮子抬頭見到是司馬鼎文的姑姑，以為救星到了，臉上露出一點希望之光，說：“伯母，父親和後媽要逼我嫁給毫不認識的黃雨熊，其實我心中有人，我該怎麼辦？”司馬太太說：“你說的人是司馬鼎文對吧，其實他並不好，家境困頓不說，才學也一般，舉人也沒考上，你跟了他是要吃苦的，不如嫁給黃雨熊，他雖沒見過面，聽說身材魁梧，相貌堂堂，應該不會有差，況且又是個候補知縣，父親又是本州知府，真是要錢有錢，要勢有勢，這樣的人不嫁，還要嫁給誰呢？聽伯母的沒錯，千萬不要再胡思亂想了。你父親這樣決定也是為你好。”曾蓮子被說中了心中人，說：“伯母，可是我們兩人都有誓言，怎可違背？”司馬太太說：“什麼誓言，他現在連去向都不知道，這樣的人能有責任心嗎？怎麼可以信賴，聽伯母的沒錯。”曾蓮子被說得啞口無言，只是暗自流淚。
司馬太太撫摸著蓮子的臉說：“有什麼困難，什麼想法儘管跟伯母說，我會把你的嫁妝辦得風風光光的。”
司馬太太走後，許多晚上，曾蓮子思緒萬千，情思綿綿，對著月光和淚寫了許多哀思詞。
司馬鼎文從曾府庵堂中見到曾蓮子後，思念之情不但沒有減輕，反而越發激烈，特別是到了晚上夜深人靜時，幾乎無法入睡。春節就要到了，家家戶戶準備過年，打掃門戶貼春聯，一派喜鬧景象，司馬鼎文卻是萎靡不振。杏鵑暗中對母親說：“可能是過年了，他沒有親人，所以如此。”母親說：“這也是的，每逢佳節倍思親，依我看，不如認他做個乾兒子，讓他多少感到有些人間的溫暖。”杏鵑聽了也很高興，說：“媽，你想得對極了，我也很喜歡有這個哥哥。”
母親姓蘇，人們叫她蘇媽媽。蘇媽媽和杏鵑來到司馬鼎文住所，對他說：“你說自已是孤兒，世上沒有親人，心中一定很悽苦，我也很同情，這樣吧，你若不嫌棄，我認你為乾兒子如何，杏鵑認你為哥哥可以嗎？”
司馬鼎文說自己是孤兒本是瞎造的，現在被她母女認真起來，不知該怎麼對付？可是見她母女的眼神流露出那麼誠誠懇懇，情意深重的樣子，怎能忍心拒絕，就故作姿態點頭說：“好極了，謝謝師母和妹妹。”
母親和杏鵑見他已應允，高興異常，她們把這件事告訴了上官敬業，上官敬業知道這孩子又勤快又聰明，當然也十分樂意，一家人擺了一桌酒席，請孃舅蘇明道和親朋好友來，司馬鼎文拜了乾爹和乾媽，母親很高興，包了一個大紅包送給他，算是完成認親禮節。
上官敬業的生意做得越來越大，錢也掙得多了，小小的店鋪已滿足不了他的需求。他想把生意做得大一點，聽說洋紗洋布的銷路很好，他就想辦一個洋布廠。他有個朋友在上海開綢緞莊，名叫遲裡行，蘇州和上海不遠，他就去上海找那遲裡行商議，遲裡行久在上海，經常和外國人打交道，熟悉各種門道，聽他要辦洋布廠，心想，看不出這個土佬心比天高，有幾個錢就想上天撈月，意境高遠，不過這也太前瞻了，敢於洋人搶生意，上海灘都沒有幾個人。遲裡行轉而一想，不管他成與不成，這個土佬是個爆發戶，藉此機會敲他一筆也不錯，主意打定就說：“要想辦洋布廠是個大好事，本國如果也能生產洋紗、洋布，可比國外進來的要便宜很多，這可是個大買賣，可是這洋布廠得有洋機器，這機器在外國人手裡，不好搞，”上官敬業聽了心裡納悶，說：“老兄在上海混了這麼多年，洋行，洋買辦都有來往，一定可以幫我搞到機器的，是不是？”遲裡行笑說：“有是有幾個朋友在洋行裡做事，不知願不願意幫忙。”上官敬業懇求他幫忙，他說：“我先和幾個朋友聯絡一下，有了門路再通知你，反正蘇州離上海也不遠。”上官敬業聽了很高興，說：“好，那我先回去，專候佳音。”
上官敬業回去後，遲裡行找到在洋行裡做買辦的朋友刁益謙，說：“有個朋友想買幾臺洋織機，不知能否買到？”刁益謙帶著一副眼鏡，眼鏡後的三角眼閃著綠光，聽了說：“這機器洋人不大願意賣給中國人，怕是中國人生產出了洋布，影響到他們的生意，上次有個山東洋務局的總辦也想買這機器，結果是碰壁回去。你的那個朋友是什麼來頭？有什麼背景？和你的關係如何？”遲理行說：“我的這個朋友是個蘇州土佬，哪有什麼背景和來頭，和我也不過是絲綢生意上的來往，這土佬這幾年發了些財，看到洋紗洋布生意很好，所以就動了心，想辦一個洋紗洋布廠。”刁益謙說：“既然如此，那就回絕了他吧！”
遲理行閃了一下金魚眼說：“老兄，這到嘴的肥肉為何不吃？”刁益謙皺了下眉頭，說：“這話怎講？”遲理行說：“新的機器買不到，我們買些二手貨充新的，外面重新油漆一下，誰也看不出，何況那土佬？”刁益謙拍了下大腿說：“唉！我真笨，怎麼想不到這一層。可是這事成了可要五五分成的，否則我不幹。”遲裡行笑說：“你我是什麼關係，是鐵桿兄弟，別說五五分成，就是你六我四也行，這錢我不是很計較的，真的！”遲裡行一本正經的樣子，刁益謙才放下心來說：“好吧，你叫他帶上定金到上海來，我們先簽個購貨合同，等到機器到了再付全部款銀。”遲理行說：“好，事情就這麼定了，我明天就發電報給他。”
遲理行到電報局發了一個電報給上官敬業，當時的蘇州電報是專供政府衙門用的，發給普通百姓要透過蘇州洋務局轉送。洋務局總辦叫陶三夏，看了這份電報心裡忿忿不平，暗說：“你一個什麼上官敬業要辦廠，怎麼事先沒在我這裡登記，真是豈有此理？”他把電報壓下，派一個差辦去叫上官敬業過來訓話。
上官敬業聽到洋務局傳他不知何事？忐忑不安來到洋務局，陶三夏拍著桌子說：“你要辦洋布廠怎麼不來我這裡登記，眼中還有沒有我這個衙門？還有沒有我這個總辦？”上官敬業說：“老爺，我確實不知這些規矩，下次不敢了！”陶三夏瞪眼說：“先罸款五十兩銀子，這裡有份上海來的電報，付了銀子就拿回去吧！”上官敬業不敢說個不字，乖乖交了銀子才拿到電報。他看了電報才知是上海的遲理行要他到上海籤合同的事，他既緊張又興奮，向陶總辦磕了三個頭才走出洋務局。
上官敬業回到家中，嘴上掛著笑容，杏鵑母親見了問道：“何事這麼高興？”上官敬業拿出電報拍了拍說：“我要辦大事了，這叫劉皇叔兵進西川，前途無量。”蘇流芬聽不明白他說什麼，急道：“別賣關子，倒底什麼事，這麼高興？”上官敬業這才同她說起要辦洋布廠的事，並說，洋機器買到了，只要機器一到手，我們就要發大財了。
蘇流芬聽了擔憂說：“發財，沒哪麼容易。我看守著這份家業就不錯，你做你的絲綢買賣，我和女兒做刺繡作坊已經不錯了，心不可太貪，何況這社會人心險惡，稍不留神就要傾家蕩產。”
上官敬業說：“你們這些女人就是頭髮長見識短，只看到眼前，不考慮日後。”
女兒上官杏鵑聽了說：“媽，爸他想闖就讓他闖吧，我們繼續做繡品作坊，若是爸成了最好，若是虧了，我們還有口飯吃。”上官敬業點頭說：“還是女兒說得對。”
上官敬業帶著銀子去了上海，找到遲裡行，遲裡行說：“老兄，這機器洋人不肯賣，幸虧我的朋友這位買辦好沒歹說，才同意賣給你，不過價格不便宜。”上官敬業說：“買到就好，價格貴點不要緊。對了，那個買辦叫什麼？我得謝謝他。”遲裡行笑說：“你這人會感恩不錯，這買辦姓刁，名叫益謙，你得請他吃頓飯。”上官敬業說：“哪當然，有勞遲兄請他來。”
晚上，遲裡行帶上官敬業到金陵飯店裡，那飯店氣勢軒昂，燈火煊煌，上官敬業見了，心裡暗自嘀咕：這地方太貴了，平時連正眼都不敢看，今兒被逼無奈，輕輕對遲裡行說：“咱們換個地方吧，這地方太洋氣了！”遲裡行說：“你不是要辦洋廠嗎？越洋氣越好。其實這地方不貴，你放心吧！”遲裡行當然揣摩到上官敬業怕花錢的心理。
上官敬業身不由己，被他領進了酒樓，在三樓的包廂裡，他一眼就瞅見了架墨鏡穿西裝剪頭髮的人，知道這就是刁益謙了，旁邊還坐著一個濃妝豔抹的女人，大概是刁買辦的相好。遲裡行介紹說：“這位就是刁益謙先生。”又對刁益謙說：“這位就是上官敬業老闆。”刁益謙站起來說：“久仰，久仰！”上官敬業作個揖說：“幸會，幸會。”
互相寒喧了幾句，擺上了酒菜，遲裡行說：“我們叫個局熱鬧熱鬧如何？”上官敬業知道要叫女子相陪，說：“免了吧，這個我不習慣。”遲裡行說：“入鄉隨俗，慢慢就習慣了。”說著不由上官敬業，叫下人去叫去了，不一會來了兩個女子，一個叫連心，一個叫隨意，連心生得白嫩，露著白白的脖子，過來就依偎在上官敬業身旁，隨意生得嬌豔，早就認識遲裡行，上來摟住遲裡行撒嬌說：“遲老爺，你還沒忘掉我，看來還有點良心。”遲裡行隨手夾了一塊肥肉送到她嘴裡說：“怎會忘掉你呢，忘不了，一輩子都忘不了。”
上官敬業看著心裡很不自在，但為了辦事，也只能忍著。酒過三巡，刁買辦才拿出幾張照片話歸正題說：“這是機器的照片，上官兄看看，如果沒問題，明天到我洋行裡把合同簽了。”上官敬業拿過照片仔細看了看，也看不出什麼來，因為他連機器的影子都沒見過，就回頭對遲裡行說：“遲兄，這機器你比我內行，你看看，你說行就行。”遲裡行說：“這機器我是見過不少，不過最後定奪還得靠你自己。”“是，那倒也是，我是怕買錯了，用不上。”遲裡行見他遲疑，說：“機器肯定沒問題的，這點你放心，上海好幾家廠都在用，你不信我帶你去看看。再說你我還有刁益謙都是朋友，有什麼不放心的。”
經遲裡行這麼一說，上官敬業懸在的心總算放了下來，點頭說：“哪最好，你帶我去看了，心裡就踏實了。”剛說著，那濃妝豔抹的女人卻叫起來說：“刁老爺，你答應我的翡翠項鍊還沒買呢！”刁益謙說：“我現在手頭緊，大老闆在面前，你叫他給你買吧！”那女人笑了，對上官敬業說：“上官老闆，刁老爺說您會給我買的，是嗎？”上官敬業知道在敲竹槓，可是心裡想想，人家替你辦事，謝謝也是應該的，就說：“要多少？我出。”女人說：“不多，八千銀子。”上官敬業嚇了一跳，說：“一條項鍊這麼貴？不會吧！”刁買辦接話說：“她要的是那種嵌了鑽石的項鍊，一顆鑽石就得幾千銀子。我現在沒錢，就算先借你的吧！”
話說到這個份上，上官敬業想推辭也推辭不了，只得硬著頭皮答應下來。
上官敬業回到客棧，心痛花了許多冤枉錢，心中又覺不踏實，畢竟這機器連個影子都沒有見著，第二天，他來找遲裡行，說了自己的顧慮，遲裡行早己猜到他想法，說：“老兄，別急，合同慢點籤，我先帶你去看看上海洋布廠裡的機器，看了你就放心了。”說完後，遲裡行就帶他去了一家官辦的洋布廠，那廠子外面有幾個護廠兵勇守門，返里行走上去找到兵頭說：“我們想來參觀一下，行嗎？”兵頭瞪著怪眼說：“你是什麼人？你當我們這裡是菜園子，想來就來，滾！”遲裡行笑說：“老總，我們是外地來的，也想辦個布廠，想看下你們的機器。”說著，遞上五個銀元，那兵頭見了，才笑顏一開，說：“你怎麼不早說呢，我們是同行，理應互相幫助。來，來，請進。”兵頭把他們領進了車間，車間內一排排織布機轟隆隆地響著，震耳欲聾，遲裡行指著一臺機器對上官敬業說：“就是這種機器，你看看和照片上的是不是一樣？”上官敬業拿出照片對照了一會，確信一樣後，才和遲裡行告別了兵頭，走出大門，往刁益謙的洋行走去。
到了洋行裡，刁益謙早己在那裡等候，他拿出幾份合同給上官敬業看，合同上寫著購買機器型號數量和價格以及付款和交貨日期，上官敬業見寫得很周到詳細，看不出什麼破綻，就簽了字。根據合同規定，要先付一半的款項，上官敬業拿出銀票付了款，雙方客氣了幾句，就回來了。
路上，上官敬業託付遲裡行說：“遲兄，這裡的事還望你催催，多多拜託了！”遲裡行笑說：“老兄放心，你的事就是我的事，再說，洋人辦事都很認真的，決不會拖三拉四，耽誤了日期是要賠款的。”上官敬業這才放下心來，坐船回蘇州去了。
刁益謙來到上海官辦洋布廠，找到總辦說：“你們淘汰下來的舊機器有嗎？”那總辦和刁益謙很熟，經常有買賣來往，就說：“多得很，倉庫裡堆滿了，正想找你想法子修理或處理掉。”刁益謙說：“這些舊機器老掉牙了，有什麼用，扔了算了，我有個熟人是收購廢銅爛鐵的，你就賣給他吧！”總辦瞪大眼說：“什麼？當廢品賣掉，這怎麼行，賬面上就虧大了，怎麼向上司交代？”刁益謙笑著說：“賬面上怎麼做，你定然有辦法的，我也不會虧待你。”說著遞過一張二千兩的銀票。總辦見了銀票，心動了，說：“看你老兄的面子，就賣給你，其實許多機器修一修還可用的。”刁益謙說：“修什麼，現在新式機器多了，效能強多了，誰還用這種老機器？”
刁益謙用買廢品的價格買了十幾臺機器，立刻通知遲裡行把機器重新粉刷一下，稍作修理，裝箱運到蘇州給上官敬業。刁益謙不放心，讓遲裡行趕到蘇州去，貨到收款。遲裡行來到蘇州，貨已到了，他找到上官敬業要他立即把餘款付清。上官敬業說：“這機器倒底行不行，總得裝起來試試才能付款。”遲裡行怕露出了馬腳，逼著說：“合同上寫的明白，貨物到了付款，有什麼問題找我好了。”上官敬業見他催得急，又是多年的熟人，雖說心裡不踏實，被逼無奈，說：“好吧！有問題我可要找你的！”
遲裡行拿到了款項，心裡一陣狂喜，暗自說：“今天我宰了一頭肥豬！”他回到上海和刁益謙兩人分了贓，祝賀合作成功。
