司馬鼎文隨姑姑走出了老太太的正房，司馬明華說：“你不該答應二老爺畫畫，這裡人多嘴雜，萬一搞砸了被人笑話。再說這裡也不缺銀子，讓他們去請名人作畫就是了。”司馬鼎文說：“姑媽，沒事的，這點小事難不住我。”
下午，曾南山過來請司馬鼎文去書房作畫，書房在前院西廂房裡，書房裡早有幾個丫環在裡邊侍候，還有曾飛陽、曾青書兄弟，及春蘭、秋菊、蓮子、冬梅諸位姐妹在觀看熱鬧。
書房的長案上已擺好了紙張、顏料和筆，司馬鼎文問明瞭畫的尺寸，拿起筆來凝神冥思一會，揮動筆桿在白紙上用淺墨勾劃了一幅底圖，人們還看不出是何物，司馬鼎文然後在底圖上填上各種顏色，大家才看清了這是一幅仙女獻壽桃的畫，那仙女畫得維妙維俏，楚楚動人，彷彿有點像曾蓮子，手上的桃子鮮豔欲滴，看了讓人嘴讒，老母拄著柺杖，神情安祥，笑容可掬，眾人看了無不喝采。曾南山裂嘴大笑，豎起拇指稱讚連聲：“好，好！就用這畫了。”曾青書上來拍拍司馬鼎文的肩膀說：“嘿嘿，看不出呀，表兄！”曾飛陽也說：“不愧是神童！”司馬鼎文笑說：“見笑了。”
曾蓮子自從見到司馬鼎文，覺得好像在哪見過，特別熟悉，特別親切，心裡只想和他說話。抽個空，她說：“表兄，能否替我畫把扇子？”說著遞過一把紙摺扇。司馬鼎文看了她一眼，接過扇子仔細看，覺得扇子精緻可愛，扇把是用象牙做的，潔白如玉，說：“真是把好扇子，難道你就不怕被我弄髒了。”曾蓮子笑說：“別謙虛了，在吳江人們求你作畫難上難，怎會把扇子弄髒呢！”司馬鼎文也笑說：“既然表妹如此看重我，就恭敬不如從命了。”司馬鼎文接過扇子在上面畫了一枝荷花，那荷花潔白透紅，嬌翠如玉，蓮子看了十分歡喜，收好扇子道了一聲謝。春蘭見了有點嫉妒說：“表兄，我也有把扇子，你也給我畫一畫。”司馬鼎文說：“好，你拿來吧！”春蘭拿過扇子說：“啊呀！這扇有點破了，不好，等我明天買把好的你再給我畫好嗎？”司馬鼎文說：“好，隨便你。”
桌上還有許多紙，曾蓮子抽過一張紙，不好意思地說：“表兄，我還想求你給我畫張畫，不知你應允否？”不等司馬鼎文答話，春蘭說：“你真貪得無厭，剛畫了一張，又要畫，人家哪有這麼多功夫。”司馬鼎文聽了說：“沒事，沒事，我畫完了壽屏空閒得很。你要畫什麼請說。”曾蓮子靦腆地笑了笑，說：“就畫我的肖像吧！”春蘭聽了，皺眉說：“你以為自己漂亮是嗎，真不自量。”司馬鼎文想不到她要畫肖像，因為肖像不好畫，畫得逼真更難，要花費許多時間和精力，但對著這麼漂亮的曾蓮子，花點時間和精力也是值得的，反而是一種享受，可以靜靜地仔細地觀察她那大而明亮的眼睛，及眼晴上一根根秀麗的睫毛，玉雕樣的鼻子，紅唇下每顆潔白如玉的牙齒，及細膩無比的脖頸。司馬鼎文說：“春蘭妹，別這麼說，畫張像沒什麼，不過畫肖像有點難，畫得逼真更難，我怕畫不好，被人笑話。”曾蓮子說：“不要緊的，只畫個輪廓就行。”
司馬鼎文揮了揮手讓她坐下，說：“好，這需要一點時間，你要坐好了，別亂動。”曾蓮子端正了身子，一動不動地坐著，司馬鼎文剛畫了個輪廓，天已慢慢黑下來了，那邊老媽子過來說要開飯了，情大家都過去。司馬鼎文對曾蓮子說：“今天來不及了，明天繼續畫吧！”春蘭等人也催司馬鼎文快走，曾蓮子說：“好極了，我只要這輪廓就行了。謝謝表兄。”司馬鼎文不明白她要這輪廓作什麼，把畫交給了她，曾蓮子收好畫，眾人一起離開了書房。
司馬明華太太不放心，問丫頭荷花：“今天他畫得好嗎？”荷花說：“好極了，二老爺讚不絕口呢。”“是嗎！”司馬明華聽了才放下心來。
為老母祝壽的日子到了，壽堂設在花園內的《至善堂》裡，那《至善堂》寬敞軒偉，兩旁是迴廊，迴廊外是荷花池和假山，堂前一片青石鋪就的地面，寬廣無比，可容納數百人，賀壽宴席就擺在這裡，巨大的壽屏上掛著司馬鼎文的仙女賀壽圖，真是既宏大又典雅，《至善堂》的右邊是戲臺，供人們欣賞戲文。
壽辰那天，親朋好友陸陸續續到了，有騎馬的有坐轎的，都是本州本府的官吏、士紳，曾南山在大門前應接不暇，禮物堆得象小山一樣。
不久，諸葛高達和夫人曾笑盈帶著兒子諸葛光旭和女兒諸葛豔麗來了，諸葛高達夫婦和女兒坐著自家的黃包車，兒子諸葛光旭騎著洋馬護送而來，到了曾府大街，引來了許多人圍觀，大家都被這新鮮的黃包車深深吸引。到了曾府，曾南山已在大門口迎接，眾人說說笑笑一直往後花園去，到了花園的《至善堂》前，曾母和媳婦孫女們已在壽堂裡，曾笑盈上去叫了一聲：“娘！”立即走上去和曾母抱在一起，曾母被感動了，眼裡滲出了淚水，輕輕摸著她的臉說：“近來可好？娘好想你。”曾笑盈也說：“我也想您，您老人家近來可好？”曾母說：“好，都好，吃穿不用愁，還有黃小巴子照料，真的很齊全。”曾笑盈聽了很高興，引諸葛高達和兒子諸葛光旭女兒諸葛豔麗一起來給曾母請安。司馬鼎文，過來拜見大舅和舅媽，又和表弟諸葛光旭表妹諸葛豔麗見面。諸葛光旭中等身材，眉目清秀，臉蛋圓潤，笑容常開，對司馬鼎文說：“表兄才高八斗，中了秀才，真是令人羨慕！”司馬鼎文笑說：“僥倖，僥倖，不足掛齒。”諸葛豔麗說：“難得，難得，我連《四書》都沒看過！”司馬鼎文看著諸葛豔麗，知道是表妹，但多年不見，她已變得婷婷玉立，髮髻高聳，齒白唇紅，嬌豔無比，不禁心內砰然一動，說：“別說了，我是俗人一個，比不得表妹清高。”
正說著，曾飛陽、曾青書、曾春蘭、曾秋菊、曾蓮子、曾冬梅都來了，眾位表兄表妹見面互道問安，大家說說笑笑，熱鬧非凡。諸葛高達看著壽屏說：“這畫真不錯，意境高逸。”曾蓮子說：“姑丈也會賞畫，您猜猜，這畫是誰的大作？”諸葛高達說：“姑蘇城內這麼多名家，我怎能猜得出來？”曾蓮子笑說：“此人遠在天邊，近在眼前。”“是誰？”諸葛高達驚異地問。曾春蘭說：“就是你的外甥司馬鼎文。”諸葛高達盯著司馬鼎文說：“原來是這位秀才外甥畫的，真是不簡單！”諸葛豔麗說：“表兄，我真要另眼相看了。”
不一刻，蘇州知府黃巴山來了，黃知府坐著藍呢大轎，旗牌開道，衙役護衛，全副執事好不威風。他的到來給曾府又添了幾分威嚴。這黃巴山原是一個遊手好閒之人，只因戰亂招兵進了曾北國的營帳，他善於揣摩主人的心思，手腳也利索，哄得曾老爺十分高興，讓他做了個親隨。後來戰事平定了，曾北國成了山西巡撫，曾北國覺得黃巴山忠誠可靠，就出錢讓他捐了個知府，補了蘇州府知府，這蘇州正是曾北國的家屬地，讓他當蘇州知府正好看家護院。
曾南山見了知府，忙作揖迎接說：“有勞父母大人駕臨。”黃巴山拉著曾南山的手說：“二老爺說什麼話呢，你我親如兄弟，母親大人作壽，就是小弟母親作壽，早就該來了，只是公務纏身來遲了，還望見諒。”黃知府說罷，命衙役抬進賀禮，除了壽屏、壽桃、壽麵之外，是一箱金銀珠寶，一箱綾羅綢緞。曾南山說：“太客氣了，真不好意思！”黃知府說：“唉，這麼說就見外了，區區薄禮何足掛齒。”停了一會，黃知府又問：“大老爺沒回家省親嗎？”曾南山說：“他本來想告假回來為母親祝壽，只因皇上不允，所以沒有回來。”黃知府說：“真可惜，許久不見，心裡怪想他老人家的。”
曾南山將他引進後花園的《至善堂》前，曾母被許多丫環、老媽子等人攙扶著已坐在壽堂之上，旁邊有司馬明華，曾南山的夫人崔雲香。曾南山引黃知府到母親跟前說：“娘，您看誰來了？”曾母睜眼看了一下，說：“是小巴子嗎？”黃知府忙說：“母親大人好眼力，正是小巴子，我來給您拜壽來了。”黃知府跪下拜了三拜，曾母笑說：“行了，行了，起來吧，難得你一片孝心。”
眾人都到齊了，拜壽正式開始，曾母被貼身丫環攙扶著，坐在壽堂之上，兒孫們在禮讚的指揮下，按順序給曾母拜壽，黃巴山也不例外，算作半個兒子。禮畢花園內至善堂前的場地上已擺好了酒席，拜過壽後，眾位客人都陸續入席喝酒，右首的戲臺上開始演戲，演的是穆桂英掛帥。黃知府對曾南山說：“真對不起，我還有事先告辭了！”曾南山說：“你公務繁忙，能過來就已十分好了。”曾南山把他送到了大門外，方才進來。
曾母很高興，對曾笑盈說：“難得你回來一次，就在這裡多住幾天回去不遲，也好陪我說說話。”曾笑盈點頭答應道：“好吧！我也想在孃家住幾天，孃家的飯菜我是習慣了的，一直留戀，念念不忘。”曾母笑說：“你就知道個吃。”
戲已演完，酒席也散了，曾笑盈對諸葛高達說自已和兒子、女兒要在孃家多住幾天的意思，諸葛高達也理解，就先告辭走了。
曾母將曾笑盈一家安排在自己的正房邊的耳房內，耳房內有兩個房間，裡間由曾笑盈和女兒住，外間由諸葛光旭住，又派了丫環牡丹和一個老媽子去侍候。
晚上，忽然烏雲密佈，狂風怒吼，颳得樹木唰唰直響。風捲起滿地的枯枝敗葉在空中飛舞，大雨傾盆而下，人們都躲進屋內觀雨。曾南山說：“這雨下得蹊蹺，幸好在晚上下，要是白天下這壽宴就壞了。”
司馬鼎文出外觀賞風雨，見那呼嘯的風裹挾著雨，摧朽拉枯，盪滌著地上的汙穢，心中十分痛快，身子被淋溼了也不覺得。
第二天雨停了，陽光灑在園子裡一片燦爛。人們發現地上、假山、池塘、亭榭象被水洗過一樣，只是滿地落花和敗葉，看起來有點衰敗之感。
曾青書起得早，巳在花園內練武，曾飛陽和眾妹妹們都巳梳洗完畢，來到花園內遊玩，只見滿園的花朵被風吹落了不少，真是落紅滿地，不過雨後荷花池中的荷花反而越顯嬌嫩，荷葉上滾動著無數晶瑩小水珠，惹人喜愛。曾蓮子見司馬鼎文來到身邊，輕輕吟道：“昨夜雨疏風驟，濃睡不消殘酒，試問卷簾人，卻道海棠依舊。知否，知否？……”司馬鼎文接上去說：“應是綠肥紅瘦。”兩人吟罷相視而笑。
曾春蘭走過來問：“你們倆說什麼，這麼開心。”司馬鼎文答：“沒什麼，我們見這池中的荷花可愛，就吟了幾句前人的詞。”曾蓮子說：“大姐你也吟幾句聽聽。”曾春蘭說：“我不喜歡詩詞，更沒有妹妹高雅。”諸葛豔麗說：“我吟兩句：‘春眠不覺曉，處處聞啼鳥，夜來風雨聲，花落知多少？’”曾飛陽說：“好，正合此景。”
大家來到一個水榭旁，在迴廊裡看那水池中搖曳的荷花花蕾和盛開的花朵，曾蓮子忍不住口占一絕：
“原應潔白身，
無奈留紅塵，
抖落沾身土，
搖芳示世人。”
司馬鼎文聽了大為讚賞：“吟得好，好極了！”曾蓮子笑說：“見笑了，秀才表兄。”
司馬鼎文朝假山後的竹林走去，曾蓮子也跟了進來，那裡清幽雅緻。他停住腳步等她走近說：“妹妹，你也來了。”曾蓮子說：“這裡清靜，我也喜歡。”司馬鼎文說：“看你的詩為何總有些憂傷在裡頭？”曾蓮子黯淡說：“是嗎，你能聽出來嗎？”“那當然，詩以明志，內心的表白怎能瞞過我呢！”曾蓮子說：“能理解我的人不多，實話告訴你，雖說我生在這樣的大府宅中，別人以為榮華富貴無比，其實我的內心是痛苦的。”“這話怎講？”司馬鼎文驚奇地問。曾蓮子說：“說來話長，我是五姨娘生的，我媽原是個三等丫環，由於生得漂亮，被曾南山霸佔了，生下我以後，我大娘——就是曾青書的親媽容不得我媽在家與她爭寵，就把我媽趕了出去。我媽被曾家賣給了妓院，後來因為忱憤死了。你說我的心情能好嗎？”
司馬鼎文聽了沉默了許久，嘆口氣說：“原來是這樣，天下不公哪！”他回頭看著曾蓮子正在擦眼淚，不禁安慰說：“別難過了，兄弟姐妹們並沒有歧視你，你也應該高興才是。”曾蓮子說：“別提了，我哥曾青書簡直就象個小霸王，整天在外吃喝打鬥，這樣的人能靠得住嗎？”司馬鼎文沉默了許久無話可說，曾蓮子說：“要是我哥能象你表兄這樣就好了。”正說著，不料腳被石頭拌了一下，站立不穩，眼看就要跌倒，司馬鼎文見了連忙上去扶住她。她笑了笑說：“都是這纏腳害的，弄的這腳這麼小，走路又痛。”司馬鼎文也嘆氣說：“祖宗怎麼會想出這方法來折磨人！可見祖宗的東西不一定都是好的！”
兩人正說著，卻見曾春蘭進來說：“喲！你們倆真親熱，攙扶在一起。”曾蓮子臉微微一紅含羞說：“我的小腳扭了一下，站不穩所以表哥才過來扶住我。”曾春蘭說：“我也是小腳也沒有什麼站不穩的感覺呀！不會是故意的吧。”曾春蘭說：“隨便你怎麼說，我也不在乎。”曾春蘭說：“表兄，我先走了，免得人家不好意思。”說完就走開了。
司馬鼎文聽出些味道說：“你們說話真有意思。”曾蓮子說：“她仗著她爹是個大官，說話當然有霸氣了，不過我還是處處讓她，不和她一般見識。”司馬鼎文說：“忍耐為好，其實不吃虧。我也看不慣仗勢欺人的人，人在世上難免有榮辱更替之時，得勢時趾高氣揚，不可一世，失勢時又變得低聲下氣，何苦呢！”曾蓮子又問了司馬鼎文一些家事，司馬鼎文把家中的清貧狀況都告訴了她，曾蓮子聽了默默無言，良久才安慰說：“表兄才高學博，將來定能有所作為，興家利國的。”司馬鼎文嘆了一聲說：“難哪！”曾蓮子又說：“其實清貧的人才能靠得住，因為吃過苦，知道世事艱難。”司馬鼎文問道：“你平時都看些什麼書？”曾蓮子說：“無非是唐詩宋詞元曲之類，學作幾句聊以解悶而已，至於《四書》《五經》之類對我們女子來說實在沒用，先生也不想勉強。”
兩人分手後，司馬鼎文回自己的住處去，經過一片桂花林時，林內有一所青磚碧瓦的小屋非常雅緻，特別引人注目，司馬鼎文看了一會剛要離開，卻見屋內走出一個丫環，一個小姐，那小姐對他招手說：“是司馬錶兄嗎？快進來坐坐吧！”司馬鼎文定睛細看，才知是曾春蘭，笑說：“原來是妹妹，想不到你的住所這麼優雅。”曾春蘭說：“原來這房子是我哥住的，我媽怕他離她遠了，不好管束，所以要他搬到東廂房裡住了，這裡才讓我住了。你進來坐坐吧！”司馬鼎文隨她進了屋，屋內薰著檀香，梨花椅子上鋪著狐皮，几上擺著許多時令水果，壁上掛著仕女影象，顯得高貴而清雅。司馬鼎文看了一會連聲稱讚，暗想：富貴真好，如果我有這麼一個地方讀書就好了！曾春蘭對丫環桂花說：“還不快沏茶過來！”桂花應道：“我正在沏呢！”春蘭又說：“你把那老太太那裡剛拿來的桂花紅棗芙蓉糕給表兄拿來嚐嚐。”桂花應了一聲，手中端著一個木盆，盆中放在一杯熱茶、幾塊糕點走了過來。司馬鼎文喝著熱茶，心裡暖呼呼的。曾春蘭說：“我這地方不錯吧！以後表兄多來走走，陪表妹聊聊天。”司馬鼎文說：“知道了，以後有空會來的。”
曾春蘭說：“對了，上次要你給我畫扇子，只因沒有好扇子，所以耽擱了，今兒有了一把好扇，是剛從杭州帶來的，你看看行不行，若行就請給我畫一畫。”
司馬鼎文接過扇子，扇骨也是象牙的，上面還貼了金絲，比曾蓮子那把更珍貴，司馬鼎文說：“這麼珍貴的東西，我怕畫不好弄髒了扇子擔待不起！”曾春蘭說：“什麼珍貴東西，還不就是一把紙扇嗎，值得這麼大驚小怪嗎，別怕！你只管畫，畫不好了我不怪你！”司馬鼎文推脫不了，只得拿起畫筆在那扇上畫了一隻金絲雀，停在一技臘梅上張嘴欲啼。金絲雀十分逼真，臘梅也含苞待放，真是維妙維俏。曾春蘭看了非常滿意，誇個不停說：“表兄呀，你有此天才真不簡單，不過就以畫而言只可偶爾玩玩，不可太在意了，科舉才是正事，荒廢了可惜！”司馬鼎文默默無言，半天才說：“你說得很對，我會注意的。”司馬鼎文敷衍了幾句又說：“時候不早了，我該走了。”曾春蘭送他到門外。
