朝華
容府別苑緊鄰西湖，花園正中一道雲-牆隔絕東西。
雲-牆邊遍植白藤，時值春日，藤花疊堆在灰瓦上，遠望似積雪未消。
蘇媽媽帶著侄女蕊兒往月洞門去，一路走一路耳提面命：“進了那道門，你可把脖子給我縮緊了！”
蕊兒剛到年紀能進府當差，親姑媽是羅姨娘身邊得用的老人，莫說房裡年資比她深的姐姐們，就連別的媽媽們也都待她和顏悅色的。
她捧著花籃嘟嘟囔囔：“不就是給三姑娘遞個東西傳個話麼，姑媽都說幾回了。”
蕊兒並不拿東院當回事。
別苑只住著容家三房，三老爺膝下也只有兩個女兒。
正頭夫人和三姑娘住在園子東邊，三老爺羅姨娘和五姑娘住在西邊。
羅姨娘得寵十數年了，三老爺屋裡莫說第二個姨娘，連通房都無。
聽屋裡姐姐們說，夫人重病，老爺一年至多也就去東院一二回，一個重病還無寵的主母有什麼好怕？
蘇媽媽一指頭戳在侄女腦門上：“你可別真信了那些丫頭嚼舌，矮子看戲哪知長短！”說話間二人到了月洞門邊。
兩個值日守門的僕婦俱一身老綠，打扮得乾淨爽利，蘇媽媽客客氣氣道：“羅姨娘遣我來給三姑娘送花兒。”
婆子聽了，一個往園中去傳話，一個還守在門口不放人。
蕊兒的眼睛直往月洞門那邊張望，心中暗想怎麼姑媽對兩個守門的婆子也這樣客氣？
沒一會兒傳話的婆子回來了：“隨我來。”
婆子將她們引到爬山廊邊的花架下，抬頭就見山廊高處立著位錦衣少女。
揹著身瞧不清她的面目，只能看見一頭烏髮垂到腰際，兩側用珍珠流蘇環兒鬆鬆扣著，成串的珠子由大到小直垂到髮梢處。
蕊兒不由自主微張開嘴，五姑娘珍珠釵上最大顆的那顆珠子，也只有這流蘇環上的一半兒大。
不待蘇媽媽上前，有個穿紅綾襖青緞裙面容秀美的丫頭幾步下階來，笑吟吟問：“蘇媽媽來有什麼事？”
蘇媽媽扯開笑，從蕊兒手裡拿過花籃，步子踩著石階要往上踏：“甘棠姑娘，我們姨娘知道三姑娘一清早就來剪藤花，立時吩咐我送一籃子來……”
東西院一牆之隔，東院有明瑟閣，西邊亦有見山樓，只要有心總能看見對方在園子裡做什麼。
甘棠眉頭剛蹙，蘇媽媽只覺眼前一花，有個冷臉丫頭攔在她身前，一把奪過了籃子。
蘇媽媽想繞過去，可無論往哪邊，這丫頭連裙腳都沒動一下就能密密實實攔在她身前。
蘇媽媽忍著不快：“我們姨娘想請三姑娘去西花廳議事。”
甘棠狐疑，又請？這已經是開春第三回了。
第一回說是各府遞來了春宴帖子，羅姨娘請三姑娘去看。第二回是請三姑娘去選衣裳頭面。
這第三回乾脆連由頭都不說了，只說議事。
甘棠覺得古怪，東西兩邊各自為政，羅姨娘這幾年也一直都老老實實的，偏偏今年開春起就用各種由頭想把姑娘請過去。
“聽說開春的時候姨娘急病了一場，該仔細將養著才是，些許小事也不值當姑娘邁步子。”
蘇媽媽笑意微僵，她在西院也算有頭有臉，大小丫頭們哪一個不得恭恭敬敬叫她一聲蘇媽媽。
這麼個毛還沒長齊的丫頭就敢攔她的路，肚裡暗罵兩聲。
臉上不敢露出不快，只把笑意堆了滿臉：“甘棠姑娘通融通融，應是緊要事，這才來請三姑娘。”
她還以為她這麼說了，甘棠必得上去稟報三姑娘，前兩個請了兩回都沒請回去，今天這尊佛是怎麼也得請去西花廳。
甘棠輕笑一聲：“我報上去，去不去的另說。”
意思是讓羅姨娘等著。
蘇媽媽臉上的笑意差點就持不住，張口又欲說好話：“甘棠姑娘，我這年老腿邁的來一回……”
蘇媽媽還沒說完，廊上傳來響動，甘棠截斷話頭：“媽媽往後站。”
錦衣少女自爬山廊上緩步下來。
幾丫頭簇擁著，蘇媽媽根本擠不上去，也不敢擠上前去貿然開口。
蕊兒聽了幾句，已經嚇得大氣都不敢出，從衣角裙衫的縫隙中瞧見三姑娘裙襴上用銀線繡的仙鶴，隨著她的步子振翅欲飛。
等人全走遠了，蘇媽媽恨聲嘆氣。
蕊兒半晌才敢問出聲：“姑媽，這就是三姑娘？”在西院裡那麼體面的姑媽，進了東院連到三姑娘跟前說話的資格都沒有。
蘇媽媽臉上紅一陣白一陣，她瞪一眼蕊兒：“走！”回去必要跟羅姨娘好好訴一番委屈，讓姨娘知道她受了那麼個毛丫頭氣！
沉璧提溜著那一籃子花，甘棠看她一眼，她隨手擱在假山邊。
甘棠緊跟到容朝華身邊：“姑娘，西院那邊這麼三催四請的，要不要著人去探一探？”
容朝華緩步而行，耳畔春水拍堤之聲時鳴時喑。
“不是已經查過了？”
甘棠不解，怎麼查過了？上回羅姨娘遣人來請的時候，姑娘確是問了一聲西院近來有什麼事。
那幾天西院只有一件事，老爺故交的兒子來餘杭省闈，到容家來拜訪，請老爺指點文章。
老爺顧念舊情，又生了惜才之心，留那人住下了。可這跟羅姨娘頻頻來請三姑娘又有什麼關係？
甘棠還欲再問，一行人已經到了和心園前。
小丫頭守在院門口，剛見人轉過曲道就急急回院中報信。
沒一會兒園門內就跑出個上穿柳芽黃淺金薄襖，下穿瑤草碧羅裙的女子來。
她髮間也有隻一模一樣的珍珠流蘇發環。
“阿容！你可來算啦！”女子拎起裙角幾步跑下階，一把挽住容朝華的胳膊，“我都等了你好半天啦！”
把著容朝華的胳膊，左右端詳：“畫樣子的時候我就知道這環兒你戴上肯定好看。”
容朝華長眉舒展，目色柔和，臉上露出笑意：“你戴著才好看。”
那女子極是親暱的伸手颳了下朝華的鼻尖，依舊勾住朝華的胳膊拉她往園中去。
園牆兩邊種著大小兩株雪球，大的花如鬥，小的花如團，圓團團掛在綠枝間。正屋廊廡下一溜五彩小琉璃燈，屋簷一角還藏著一窩燕子，幾隻小腦袋伸在窩簷唧唧啾啾。
花團錦簇，燕囀鶯啼。
這諾大的東院，確實只住著容家三姑娘和容三夫人兩個人。
眼前這個作閨閣女兒裝扮的女子，就是朝華的母親，殷真娘。
容朝華反握住她的手，溫聲問她：“你不是說想做白藤糕麼？我去給你剪蘿花了。”語氣口吻不像是在對母親說話。
父親將羅姨娘帶進門後，母親就病了。
太醫們說是癲狂症。
初時只是悲喜難抑，後來受了風發高燒，燒到身子滾燙直說糊話，時而夢生，時而夢死。
退了熱後就一陣一陣的犯迷糊，纏綿病榻數年，請醫問藥求神拜佛都無用處，容家連棺木收裹都已經備齊全了。
有一日醒來，突然“清醒”！
她腦中時間回到在閨中待嫁的那段時光。
陪房媽媽告訴她，她的兄長外出為官，任地太遠，山長路迢。蘇州跟餘杭那樣近，何必還舍近去遠，既然婚期將近，容家就把她接到別苑待嫁，還讓容家最小的女兒搬來陪她。
真娘在病中失卻的那些血肉，在別苑又長了回來。
容朝華已經十六，真娘依舊目光澄澈，意態天真，瞧著不過二十出頭的模樣。
她伸頭往小花籃裡張了張：“就這麼點兒啊？還不夠做兩塊糕的！”先是嫌少，跟著立時改了主意，“那就不做糕了，我給你縫個香包罷，你一個我一個。”
說著急急把容朝華拉進屋，又將丫頭婆子們全趕到廊下去，扒著花窗向外嚷嚷：“冰心，玉壺，全不許在廊下站著，都走遠些。”
屋外的丫頭們笑著答應，都退到屋外廊下，沉璧先是站到了廊下，想一想又站到院門口去。
真娘抽個大枕，跟朝華腦袋挨著腦袋躺在鈿螺雲石床上，她湊到朝華耳邊：“三哥又給我寫信了。”
春光透過花枝映在她臉上，朝華看著永遠長不大的母親，語帶縱容：“這有什麼稀奇，他哪一天不給你寫信？”
容家三郎進京科舉，兩人只能通訊以慰相思之苦。
真娘將信藏在袖籠中，時不時就伸手捏上一捏摸上一摸，阿容既是她未來小姑，又是她最好的朋友，急巴巴等著阿容來，就是為了分享喜悅。
“不一樣嘛。”真娘羞惱，先把身子挪走，又捨不得生阿容的氣，把頭湊過來。
容朝華看她扭走又扭回來，忍不住放軟了聲音：“寫了什麼呢？”
每到春天，母親犯病的次數就會更頻繁些。
“那我怎麼能告訴你！你都還沒定人家呢！”真娘玉面緋紅，眼睛裡含著光，還沒說到第三句，自己先撐不住了。
她又湊到容朝華耳畔，壓低了聲說：“三哥他問我……孩子起什麼名字……”
這話是容朝華第一次聽。
她從真娘每日的囈語中拼湊出母親與父親曾經那些心意相和，情之難抑的時光。
“起了什麼名字？”容家的女兒都從令字，取美好之意，只有三房的女孩兒不同，朝華一直好奇，今天有答案了。
真娘握起容朝華的一隻手，在她掌心中寫了個“朝”字，寫到最後一筆耳垂殷紅。
三哥哥信中寫他遊於雲夢之間，“朝朝暮暮陽臺之下”，確是小夫妻才能說的話。
“他說等他回來，我們倆往後就朝暮不相離。”
說得如此情真，真的成婚之後也只不相離了一年，一年之後，父親出門遊學，遊著遊著就游來了羅姨娘。
容朝華眼睫微垂：“是個好字。”
“他取一字，我也取一字，我取這個字。”真娘握緊了朝華的手，寫下另一個字“華”。
“物自有其容，獨木謂之華。我要是生了女兒呢，就要用這個華字。”真娘說著捂住半邊臉，只露出一雙圓靈靈的眼睛，“你說好不好？”
她希望她生個女兒，她希望她的女兒如木。
窗外起了陣風，風捲飛花落在二人衣上發上。
朝華伸出手，輕輕摘去真娘鬢髮上沾的花瓣：“你想的，那當然是最好的。”
等真娘酣然午睡，容朝華才離開。
走出園門，她臉上的笑意淡去了。
“去西邊傳話，說我要過去。”
甘棠一怔：“這會兒過去？”方才起了風，眼看就要下雨了。
容朝華頷首。
她的年歲越長，羅姨娘明面上就越是老實安分。一次請不去，竟還有第二次第三次，那麼這件事就是父親授意的。
她要去看看，西院的葫蘆裡到底賣的是什麼藥。
