距中秋宴過了大半月,天一日一日轉涼，婉芙裁了新衣，她對鏡簪著珠釵，秋池從外面打簾進來，一臉的鬱色。
婉芙瞧見多問了一嘴，秋池說得欲言又止，吞吞吐吐,“方才奴婢去了趟內務府拿用度，內務府正在置辦新妃的戴花，皇上……皇上好像要提前選秀了。”
手中的珠釵落到地上，發出清脆的響聲。
秋池撲通跪下身,臉色一急，“奴婢道聽途說，當不得真,說不準……說不準是內務府為明年新妃置辦的戴花，內務府是怕耽擱了,才提前置辦上！”
婉芙瞄了她一眼，彎腰把珠釵撿起來，輕描淡寫地拂去上面不存在的塵土，“早晚都是要進新人，今年明年，又有何區別？”
秋池啞聲，見娘娘的神色又不知如何再勸下去。這時，千黛從外進來，“娘娘，太后娘娘傳話，請娘娘去一趟壽康宮。”
……
今兒壽康宮熱鬧，婉芙儀仗到的時候，壽康宮已坐了好些的嬪妃。
皇后娘娘坐在下首，太后身邊跟著大皇子，後宮有頭有臉的嬪妃都在其列。婉芙打量一眼，上前恭恭敬敬地福身，“臣妾給太后娘娘、皇后娘娘請安。”
太后見到她，臉色便淡下來，隨意點了點頭，“坐吧。”
太后不喜歡婉芙，婉芙心裡清楚，她大約猜得出，或許是因為皇上對她的恩寵太盛，才使得太后對她心有不滿。
自古以來，不論是非對錯，寵妃都會被視為一國的禍水，人人得而誅之，幸而皇上夙興夜寐，勤勉政事，並不沉溺聲色，不然她才真的是有苦沒處說。
婉芙盈盈坐下來，皇后笑意一頓，接著方才的話道：“還有幾個月便是年關，選秀諸多事務，臣妾恐一個人忙不過來。泠妃聰慧，臣妾想讓泠妃為臣妾打打下手，不知母后意下如何？”
“皇后娘娘，泠妃娘娘怕是還不知道要新選秀女的事兒呢！”下座的嬪妃補上一句，頗有幸災樂禍的意味。
沒選秀女之前，皇上日日去泠妃那兒，她們這些人壓根沒有侍寢的機會。泠妃風頭愈勝，從最初的鹹福宮宮女，到如今的寵妃之位，早就讓人恨得牙癢癢，巴不得趕緊進來新人，待皇上有了新寵，看泠妃還怎麼得意。左右進不進新人，她們這些人都見不到皇上，她們不好過，也見不得泠妃好過。
婉芙不動聲色地把玩著點翠嵌寶石護甲，慵懶地掀起眼皮，朝那嬪妃看上一眼，那嬪妃觸到婉芙的目光，倏然止住了聲。
不論如何，泠妃如今都是正二品妃位，後宮裡除了太后和皇后，還真沒有人敢拿她怎樣。
太后冷淡地朝婉芙瞥去，“後宮嬪妃接連犯錯，皇帝忙於政務，身邊沒個貼心人伺候，哀家有意讓皇帝提早選秀，泠妃以為如何？”
婉芙抬眸，溫和一笑，“太后娘娘決定的事，臣妾不敢置喙。”
太后繼續道：“既然如此，泠妃就協助皇后，處理選妃事宜。”
婉芙斂下眼，“臣妾謹遵太后娘娘懿旨。”
“太后娘娘，皇上到壽康宮了。”傳話的小太監急忙奔進來，捂住三山帽撲通跪到地上。
話落，就見一明黃的身影入了內殿，李玄胤闊步進來，目光先在那女子身上微頓了片刻，接著沉聲道：“都出去！”
說讓出去的人是誰，不言而喻。眾嬪妃面面相覷，福了身，低頭退出了內殿。
婉芙垂著腦袋，正要離開，經過身側時，耳邊聽男人冷聲叫住她，“你留下。”
婉芙一怔，頓了下，便退到了一邊站著。
李玄胤朝太后做禮，“兒子給母后請安。”
太后在兩人身上看過，微擰起眉，臉色顯然不虞。
“你匆匆而來，是為了選秀一事？”
李玄胤側眸，先掃了眼旁邊站著的女子，那人乖順地垂著腦袋，一襲藕荷色的宮裙襯得整個人愈發柔婉。
他收回視線，“母后為兒子擇新人，是否要知會兒子一聲。”
“你是在質問哀家，沒經你的意思，就置辦了此事？”太后捏緊了手中的佛珠，眼中顯出慍怒。
李玄胤單手負在身後，平靜道：“後宮嬪妃是朕的私事，如要管事，也是由皇后命人去與兒子商量。”
“放肆！”太后驟然將案上的茶碗擲到李玄胤面前，“你的意思是哀家老了，沒有權利插手你的後宮了麼！”
那隻碎裂的茶碗呈著溫熱的茶水，飛濺到李玄胤鞋面，他冷淡著臉色，不發一語。
太后氣得捂住胸口，另一隻手指向站著的婉芙，“你是哀家的兒子，哀家還能害你不成！如今你為了這個女子這般忤逆哀家，可真正值得？”
“她與外男牽扯不清，至今沒個說法。你近一月不進後宮，待在乾坤殿裡處理政務，不就是等著她親自過去？她若能妥帖照顧你也就罷了，但她做了什麼，裝病故意不去侍寢，她何時真正關心過你一句！”
“母后！”李玄胤驟然出聲，臉色愈發沉冷。
婉芙手心一緊，她沒有說話，在太后與皇上面前，她本來就沒有說話的資格。
太后眼神失望，疲累地合上雙目，“既然皇上如此寵愛泠妃，不如讓泠妃決定，是否要提前擇選秀女！”
婉芙驚異地抬起眸子，手心緊得護甲幾乎嵌進肉裡，這話，不論她怎麼答，都是不妥。
倘若她贊同太后，提前擇繡，就真的是把皇上得罪了。上次的事兒還沒了結，就又出了這麼一檔子事。倘若她不贊同太后，就是給自己在太后心裡，又多冠了一個恃寵而驕的帽子，更加惹得太后不滿。
可，即便現在不選，再過幾個月，也會要有新人入宮。皇上真的能為了她，永遠不會寵幸旁人麼？
婉芙不信，皇上跟她要真心，可即便有這顆真心，又能停留多久？但如果要是一定在太后和皇上之間得罪一個，她倒寧願得罪太后，皇上給過她聖寵，但不論如何，太后都不會喜歡她。
她斂下眼色，跪到地上，“選秀事關重大，臣妾不敢妄言。”
皇后瞄了眼地上跪著的女子，微不可查地彎了彎唇角。
選與不選都是錯，保持中立，沒斷然否認，在皇上心裡就是預設了同意擇繡，也是錯。這一問，不論怎麼答，就已註定了死局。
……
夜幕深深，坤寧宮
梳柳卸掉皇后鬢間的珠釵，遲疑地看了眼妝鏡中頗有倦意的娘娘，似是猶豫，不敢開口。
皇后瞧見，直接道：“吞吞吐吐的，出什麼事了？”
梳柳垂低著頭，鼓起勇氣般，才敢出聲，“今夜，奴婢伺候娘娘沐浴吧。”
便是在這時候，送燕窩的小太監入了殿。小太監在梳柳面前毫不避諱，接過篦子，親自為皇后篦發。梳柳被擠到一邊，臉色甚是難看。
“你先下去。”皇后抬手，對那小太監道。
小太監微怔，眼底現出一抹陰冷，朝梳柳瞄去，梳柳被這眼神嚇到，心頭砰跳，飛快地避開他的視線。
待那小太監退出了殿，梳柳哭著跪下身，“娘娘，奴婢求娘娘別再錯下去了！”
梳柳是皇后嫁進王府時的丫頭，皇后身邊原有一個比梳柳得力的大丫頭，那丫頭忠心，在王府爭鬥中為救皇后沒了性命。皇上御極後，這些年，伴在皇后身邊的一直是梳柳。
娘娘久不侍寢，梳柳知道娘娘心裡的苦楚，可她害怕，害怕事情爆發出來，這將會給娘娘致命的一擊，屆時，太后不僅會惹惱太后，娘娘就是想要活命的機會都沒有了！
梳柳爬到皇后鞋邊，微白著臉色，苦苦哀求，“娘娘……奴婢求求娘娘，殺了那個小太監，別再錯下去了！”
皇后不緊不慢地端起燕窩粥，坤寧宮再不受寵，也住著中宮皇后，御膳房不敢怠慢，用的都是最新鮮的燕窩。面上撒了幾瓣桂花，飄著淡淡的清香味。
湯勺在裡面攪了攪，皇后眼底有幾分漫不經心，“錯？有何錯處？”
“你跟了本宮這麼久，還不懂本宮的心意？本宮怎會做那等蠢事，讓人拿捏了把柄？”
梳柳怔了下，心裡不解，眼中閃過迷茫，“奴婢愚笨，不明白娘娘的意思。”
皇后吃下半勺的燕窩粥，冒出的徐徐溫熱沁入腹中，“這小太監甚討本宮的喜歡，伺候女子的手法，彷彿也練了百回。”
“本宮都如痴如醉，你說……泠妃會不會喜歡？”
“娘娘！”梳柳驚愕地掐緊手心，娘娘竟是想……
“可……可奴婢觀那小太監心思頗深，怕不是等閒之輩，萬一他倒打娘娘一耙，豈不是害了娘娘！”
皇后吃了兩口，就放下了瓷碗，捏著帕子擦去指尖熱出的溫度，眼眸微眯，“你說，他為何會到本宮這？”
“奴婢不知。”梳柳搖了搖頭。
皇后輕笑出聲，“因為本宮是後宮最為尊貴的娘娘。”
梳柳退出了內殿，緊跟著，小太監擦乾淨修長的雙手，低頭走了進來。
他如往日一般地拂去皇后衣襬，這回皇后卻抬手，止住他的動作。
“河東張氏早已滿門流放，不知你是張氏一門的第幾個公子，又怎麼混入了皇城？”
張先禮僵住片刻，嘴角勾出諷笑，抬起了眼，“張氏嫡系先禮請皇后娘娘安，這段日子不知娘娘可還舒坦？可惜了臣沒了那子孫根，不能讓皇后娘娘谷欠生谷欠死。”
皇后沒有理會他的無禮，輕描淡寫地開口，“本宮說過，本宮要弄死你，就像弄死一隻螞蟻一樣簡單。”
張先禮道：“皇后娘娘弄死奴才容易，弄死泠妃的孩子，怕是要花上一番心思，不然也不至於這麼著急就要求太后娘娘提前為皇帝擇選秀女。”
秋夜的風泛著涼意，穿過小窗，吹得燭影徐徐晃動。張先禮察覺，轉身關了那扇窗，將燭芯剪得黯淡，當奴才久了，這些事做起來得心應手。
“奴才好奇，奴才早已將過去抹得乾乾淨淨，娘娘是怎麼認出的奴才？”
皇后撫了撫髮鬢，“本宮曾聽說過，張氏門庭的陰///私。男生女相，天生一副雋秀姿容，除卻桃李天下的張氏門庭，本宮想不到旁人。”
“你隱藏的確實好，本宮原本只有三分的懷疑。”
張先禮摸了摸自己這張臉，輕笑，“倒是奴才這張臉惹出禍事了。”
言罷，他想到因為這張臉受過的屈辱，笑意漸無。
皇后不動聲色地觀察張先禮的神色，嘴邊微微一笑，“你恨皇上，與其在本宮身邊伺候作為羞辱，何不去找皇上最寵愛的嬪妃？”
後宮裡最受寵的人是誰，不必猜也知道。
張先禮站到椅背後，為皇后揉捏眉心，“娘娘捨得？”
“本宮舍不捨得，你要找的下一個人，不就是她麼？”
……
提前擇選秀女的事兒最終定下來，坤寧宮問過安，皇后留了婉芙，商議選秀事宜。
皇后抬手喚人進來，宮人捧著一摞的畫像擺到婉芙面前。
“太后娘娘的意思，每年大選不可耽擱，今年入冬，先挑一回小選。這些都是身家乾淨的官宦之女，你去拿給皇上瞧瞧，挑合適的禮聘入宮。”
婉芙再受寵，也是嬪妃，皇后交給她的事，根本輪不到她拒絕。
她接了那些畫像。
皇后抿著茶水，瞧著婉芙，嘴邊笑意愈深。
待出了坤寧宮，秋池忍不住開口，“娘娘，皇后娘娘讓您給皇上送畫像什麼意思，皇上本就不高興這事。”
婉芙微挑眉梢，“什麼意思，自然是故意讓我給皇上添堵，我與皇上的關係越冷淡，皇后就越高興。”
秋池見娘娘臉色不對，噤了聲，不敢再多說話。
乾坤宮
自打選秀的事兒定下，陳德海就沒得過皇上好臉。他哪兒不明白皇上之所以應下來，就是為了跟泠妃娘娘賭氣，他從沒見過脾氣這麼倔的主子，得虧得寵，不然腦袋早就沒了！
