“嗖”的一聲，一根利箭射穿為首那持棒男子的頭顱，接著幾名夜不收左右開弓，追來的幾個男子紛紛中箭飛撲出去。
“啪！”的一聲，卻是另一夜不收瞄準最後一個男子開了一銃，隨著他手銃的硝煙冒出，那男子的胸口破了一個大洞，一連向後退出數步，最後直挺挺的摔在地上。
電光火石之間戰鬥就已經結束了，往旁邊奔去的那些女子似乎嚇呆了，全都癱軟在地上，其中兩人眼前一黑直接暈死了過去。
而那個少了左手的女子看了一眼大軍將士，則是驚恐地撲在地上，大聲尖叫：“不要吃我……”
說完，那女子也一頭栽倒在地上，不斷的抽搐起來。
幾個夜不收帶人向荒村中搜尋前進，防止還有人躲在裡面。劉衍帶著苗紹、許銘、嶽明、荀景雲和鮑學鎮策馬過來，一隊護衛將士也將這裡圍了起來。
鮑學鎮當仁不讓，急忙下馬上前檢視，只見他逐一檢視了那幾個女子，然後臉色鐵青的站了起來，突然將手中的藥箱重重摔在地上。
“禽獸不如！禽獸不如！”
劉衍眉頭緊鎖，不過並沒有開口催促，等到鮑學鎮發洩完了，才過來抱拳說道：“屬下失禮了，請大人責罰。”
劉衍說道：“如此人間慘劇，誰都不會無動於衷的，無妨。只是，這幾個女子如何了？”
鮑學鎮嘆息一聲，說道：“那幾個女子的身上，每人都有二十幾處傷口，是被人活生生割下來吃肉造成的。她們長時間沒有進食，再加上傷口沒有經過處理，一直在流血，都已經化膿感染，一番激動之下，都已經不行了。”
鮑學鎮指著其中兩個女子，說道：“那兩個女子已經氣絕，剩下的幾個估計也就是一時半會的事情了。”
眾人一陣唏噓。
劉衍指著那少了左手的女子，問道：“那她的情況如何？”
“唉！”
鮑學鎮說道：“她是個孕婦！剛才屬下檢查發現，胎兒是被人活生生拽出來的，估計也被吃掉了……”
說到這裡，鮑學鎮再也受不了，直接蹲下來痛哭了起來。苗紹、許銘更是暴怒，猛地跳下馬，拔出腰刀便去劈砍那幾個男子的屍體，發洩著心中的怒火。
劉衍緩緩閉上眼睛，心如刀絞，這就是人間慘劇，真是天要亡大明啊！
當日，劉衍下令將幾個先後死去的女子就地掩埋，然後大軍繼續行進，到了午時，大軍行進到一條不知名的河流岸邊，雖然這裡的河水己經幹得差不多了，到處是一道道裂縫，可是讓人驚奇的是，在一些地勢低窪的地方，還有一些比較清澈的水塘存在。
劉衍下令新軍各營在這裡歇息造飯，在檢驗水源可以飲用後，各部將士紛紛有序的前去打水補充。
“慘，真是太慘了。”
劉衍正吃著乾糧，苗紹臉色慘白的走了過來。原來苗紹麾下的那幾個夜不收在那處廢墟巡視了一番，找到了幾個女子的戶帖，得知她們都是本地的百姓。
“……這邊接連幾次大旱後，這米價便一路上漲，特別商人富戶閉市，最後有銀子都買不到糧食！”
苗紹憤憤不平的說道：“那幾個女子的行囊就散落在荒村中，裡面還有買米的憑證，一斤米竟然要三百文！要命啦！”
劉衍聞言也沒有了食慾，按照此時大明的生產力水平，如果物價高過平日的兩、三倍，各地便會出現大饑荒了，更不要說這種物價高達十倍，甚至是二十倍的情況。百姓從吃樹皮，吃草根，吃蒺藜，發展到吃土石，吃完這些後，便開始人吃人了。
家人、兄弟、朋友，鄉鄰相互而食，這些基本的倫理道德己經不存在。發展到最後，便是成群結隊的壯男手持棍棒，去挑選那些婦孺下手，卻沒人敢救。
一路上，不少夜不收都聽聞本地及附近的城池，除了城內及郊關，各地村落的百姓不是餓死乾淨，就是已經成為匪賊，甚至是“食人族”，剩下的百姓則是人人自危，擔心成為他人口中之食。
此時嶽明感嘆道：“自崇禎年起，河南幾乎年年鬧饑荒，山野之中的賊寇多如牛毛，草根木皮食盡，便以人為糧。父母食子女者，子女食父母者，未成人孺子轉盼不見，每夜徬徨，聞呼號啼救之聲，皆奸人用計噬人。此傷心酸鼻，嘗不忍聞……”
許銘大聲說道：“我看還是河南各處的官將無能，今年山東也是大旱，可是咱們即墨營各處怎麼沒人餓死？天災降臨，只要當地的文官、武將得力，一樣可以扛過去！”
苗紹也說道：“沒錯，我看只有在大人的帶領下，才能掃平天下一切不平，還大明一個朗朗乾坤。可恨朝中那些廢物久居廟堂，能力卻遠不如大人！”
眾人都是點頭贊同，劉衍卻是閉目無語，罕見的災荒一場接一場，特別以河南和西北為重，這也是為什麼河南、西北之地流寇特別蓬勃的緣故。剿寇，是民生問題，而非軍事問題。
想到這裡，劉衍也有些擔心此戰的結果：就算殺了張獻忠又能怎樣？只要百姓活不下去，一樣還會有王獻忠、劉獻忠冒出來，亂世一樣結束不了！
此時，劉衍對於權柄的渴望激增，只有自己掌控的權利大到可以左右天下，才能真正結束亂世，才能讓人間慘劇不再上演。
兩天後的一個傍晚，新軍各營到達湖南境內，在歸州城外安營紮寨後，苗紹照例拿著兵部的公文，進城去向城內知府要糧。
不久後，苗紹卻是兩手空空的回來了，一斗糧也沒要到。原來是歸州知府以無糧為理由，根本不願發糧，也不願讓新軍各營在城外駐紮休整。
劉衍大怒，大軍一路過來，沿途己經散了三千多石軍糧，此行雖隨軍帶了大量的銀兩，不過商戶富戶閉糶，買糧也極為艱難。不在各地州縣官倉補充糧草，軍中的糧草用光了怎麼辦？
劉衍當即對許銘喝道：“許指揮使，你帶一總將士進城，去將那知府抓來，我倒要看看，在我大軍面前，他敢不敢不給糧。”
“大人，如果有人阻攔怎麼辦？”
“以軍法從事！”
許銘眼中閃過一絲寒光，對劉衍抱拳說道：“末將領命！”
軍營外喧譁了一陣，接著那喧譁聲響到了城內，很快的，歸州城知府王川就被幾個新軍將士扭著押到了中軍大帳內。
出乎劉衍的意料，王川很年輕，不到三十歲，一副溫文爾雅的樣貌。他被幾個新軍將士押進來也不驚慌，眼光掃了帳內眾人一眼，便盯在劉衍身上。
劉衍瞟了他一眼，問道：“我大軍奉命剿賊，千里迢迢到此，又有兵部行文在此，你為何不給糧？”
王川微微一笑，說道：“久聞劉將軍的新軍戰力強悍，數次擊破奴賊大軍，卻想不到也是這般蠻橫無禮！”
那王川說話時帶著南直隸一帶的口音，大明一向不許本省人就地為官，特別是明太祖朱元璋的時候，要求更為嚴格，甚至讓“南人官北，北人官南”，不過後來就不限南北了。但除了學官外，本省人不得在本地為官倒是鐵律。33
王川對自己這麼瞭解，倒讓劉衍有些意外，他讓王川坐下，又問起他不願給糧的原因。
王川猛然失態狂笑起來，近乎張狂的說道：“人死光了，自然沒糧了。”
他狂笑了一陣，然後帶著哽咽聲說道：“將軍或許不知，我歸州城原編戶口五萬七千八百三十五戶，然年初編計，己死絕四萬八千一百二十八戶。原編人丁十三萬三百二十五丁，逃死有十一萬八千四百五十丁，這還是年初的統計數字，現在還剩多少，我也是不知。”
“可是即便這樣，我歸州城還要承擔三餉銀十二萬四千餘兩，漕米三萬二千三百餘石，遼米豆八萬二千五十三石，臨清倉米三千六百八十八石，祿米一千八百四十二石。試問將軍，以現在城中剩下的人口，又如何差糧支給？”
王川神情忽然變得堅決起來，說道：“災情日窘，眼見歸州城便要絕戶，本官己然決定，將庫中所有糧米散給災民。”
劉衍想不到事情會是這樣，於是便問道：“那你如何向朝廷交待？”
王川詭異一笑，說道：“無妨，下官己然打定掛印歸去主意，大不了回鄉度日，了卻殘生便是。”
劉衍看了他良久，嘆道：“王知府，你回去吧，方才多有得罪。”
王川道：“不忙，方才下官入了營來，見你軍中似乎糧草甚多，為蒼生黎民計，還請將軍拔出一部糧草，賑濟歸州城百姓生靈。”
劉衍聞言久久無語。
第二天一早，劉衍領軍離開了歸州城，他心情有些不好，不但沒要到糧，反而貼進去幾百石糧草。
不過這些糧食用來賑濟災民，劉衍心內好受些。王川自然千恩萬謝，贊劉衍不愧為國之棟樑，新軍各營不愧為仁義之師，只有劉衍有苦難言。
“今禽獸滿道，骴骼盈野。陰風慘鬼燐之青，嘯聚伏林莽之綠。脅臂小骨，狼藉於道，每郊行，足履於上，搰搰有聲，如在麻秸上……”
大軍一路而來，每過一城，不是人相食的慘劇，就是揭竿而起的亂民，待到大軍行進到夷水岸邊的時候，全軍將士都呆呆看著對面，那邊正有數十百姓投河自盡，他們爭先恐後，似乎趕赴什麼極樂世界一樣，呼喊聲中透露著濃濃的絕望氣息。
劉衍見到這一幕，並沒有讓部下去救人，因為那些百姓的心已經死透了，救不活的。
“大人，前方就是新的集結地點，楊嗣昌就在前面幾百裡外的瑪瑙山一帶，大軍十幾日就到了。”
劉衍此時心中怒火中燒，聽到楊嗣昌這三個字，不知道自己率部南下的決定是不是正確的，當即怒聲說道：“全軍放緩行進速度，每日行進三十里便紮營休息，恢復將士體力。”
有的人死了，但沒有完全死……
