郭大也收到西河公文，告知說前將軍董卓將就任幷州牧。他聽聞後即不發火，也不低沉，看上去與往常無異，只是當日他食不下咽，夜裡親兵從房中聽聞一陣陣的磨刀聲。
次日陳沖傳來私信給郭大，陳沖在信裡特別說，如今董卓並不會上任，只有家屬前來停留離石些許時日，請他勿要憂慮。
郭大悵然若失，每月的十四日，他都會行遊諸縣，但今日他躺在床上，將手中的斫刀來回翻弄，對著刀面審視自己的面孔。刀刃冰涼，在秋風中冷徹透骨。
於是他騎馬出窪石，與去年相較，窪石戍卒已少了許多，約有寥寥七八人。但人氣卻不減往日，按照陳沖與郭大的約定，此處已經不設關卡，不少曲峪與圜陽之間的百姓在此往來交易，竟形成一座小集，這些戍卒便改在當地維護治安。
這些戍卒的伍長名作王卯，但他較其餘戍卒遠為老邁，滿頭華髮，身才高大卻體態佝僂，所有裸露的肌膚都佈滿褶皺，唯有一雙眼睛還擁有穿透的神光。他見到郭大時，正坐在一塊卵石上，單手拄戈休憩，郭大還未開頭，他先笑說：“郭帥，你此時應在三川縣，怎麼有空在此？”
郭大將馬兒系在一旁的柳樹枝，也就地找了一塊卵石胡坐，對王卯太息說：“王師，我心中煩悶，人活一世，快活莫過於親朋滿座。但身逢此世，命不由己，環顧四周，我還認識的老人便只剩下你一人了。”
王卯本是常山元氏人，出身也算是鄉中名族。只是他四十二歲時身感風寒，為張角所感化，疾病盡去，從此便加入太平道。後張角派遣他前往西河佈道，他便在離石散盡家財，修建太平道觀，於其中治病佈道，成為首名西河符祝。白波軍能有今日，多賴王卯佈道之功。
只是張角病亡後，王卯辭去渠帥，以年老無能為由小隱軍中，白波諸事悉數歸權於郭大。但軍中眾人還是對他頗為敬重，不時攜酒肉來與他請教時事。
王卯知曉郭大極為自律，來尋自己定是心中憂慮。郭大果向其太息說：“董卓身負血債，深結仇念，我常懷之，為我無能所切齒。如今其親族聚於離石，我不為所動，恐負同袍之託，又懼有反覆之議，王師可有教我？”
王卯張嘴，對郭大先手指牙齒，再指其舌，笑道：“中黃太乙曾說，上善若水。我的牙齒堅硬，我的舌頭柔軟。郭帥，如今我年近七十，你看我牙齒十不存一，舌頭卻還靈活如初。我希望你能為舌之柔而不為齒之剛，如你我不能身存，所為也不過徒然。”
說到這裡，王卯又寬慰他說：“如今我軍中，除你我外，轉戰河北者所剩不足百人，所圖不過苟活，能有何念？而董卓數任幷州高官，撫境安民，驅逐鮮卑，可謂戰功赫赫，幷州上下，多有其舊屬，百姓多念其恩德。你若殺之，不止與陳龍首不利，你我軍中恐怕也會多有不和。”
郭大這才放下心結，窪石如今新開張一鋪酒家，兩人便在鋪中點了兩盤胡餅，一盤羊頭肉，一壺薄酒，一起追憶往事直至夕陽落幕。等曉月探出雲紗，郭大方才向王卯告辭，打馬沿著圜水的波浪緩步回家。
歸附朝廷的益處肉眼可見，今年除去三月四月的戰事外，白波軍民年內一直躬耕隴畝。郭大一路走，看阡陌間的荒田只剩下收割後的麥茬，路過的村莊還有燈火搖曳，在茅屋前的平地，家家都曬有麥穗，一陣風帶來炊煙，郭大還能從中依稀分辨麥面的香氣。
等他回到寰陽城時，已是亥時。南門的八名衛兵正值崗，可模樣不正經，一人拿著一根羊腿骨逗弄兩隻黃犬，幾人在一旁嘻笑圍著，黃犬在人縫隙間來回繞圈，尾巴不停地打轉。
郭大入城時特意下馬，對他們批駁說：“如今取消宵禁，年關且近，城裡容易走水騷亂，你們當更用功才是。”話音未落，一黃犬抱住他的腿腳，蹲坐在足靴上舔舐郭大手背，郭大也不禁露出笑意，輕揉犬首後轉身離去。待他一人回到廂房，看見桌案上如雪的斫刀，他才恍然自己並未攜刀出門。
郭大重新拿起斫刀，從刀面上審視自己的面孔，恰逢秋風從堂門灌入，他不禁收攏袖口，回首房內，空曠的廳堂只有他一人煢煢孑立，他忽而有些後悔拒絕單于的提親，不是因為他喜歡蒲真梅錄，只因他覺得房中有些冷清了。
接下來的時日裡，郭大也放鬆下來，日前他仍勤勉地修繕城池，這些時日卻請了幾名儒生來，向他們請教識字讀書，談得興起時，郭大便邀請他們共用晚宴，留宿府中。寰陽百姓偶爾能見他沿著圜水踱步慢行，神態平和，於是私下議論說：原來連郭帥這樣心如鐵石般的戰士，也會心怡山水哩。
九月初九，郭大如往常般策馬登上黃蒿山。秋日將盡，滿山都是枯黃的蓬蒿與灌木，但也不缺乏昏黃的盛菊。四周的城民軍民都來山上野宴，秋風刮過的也盡是肉香。
郭大也收到韓暹楊奉邀請，但他婉拒說身體不適，不宜酒宴。此時他身處山上，想從菊叢中尋一串茱萸，如今歲歲大寒，屈指算來，西河已經五年不結茱萸了。他終究一無所獲，便坐在山頭，觀山下圜水兩岸往來。
他隨即看到山腰有一人牽馬對他招手，隨後向他坐處緩步走來，那人隔得遠，他看不清面目，但身形卻讓他熟悉，他試圖回想，卻一無所得，等那人走了一刻上來，郭大看見他的眼睛，他才悚然想起眼前人的身份。
那人身穿戎服，揹負弓矢，腰佩斫刀，一手提餐盒，一手提酒壺。他的模樣與上次分別時已是大變，但郭大依然識得他，他主動上前握手，問他說：“彭兄，你怎麼在此處？”
那人放下食盒與酒壺，盯了郭大片刻，隨即對郭大感慨說：“四年未見了，我快認不出你了。”他將馬韁系在灌木裡，再對他笑說：“四年前你的眼睛充滿殺氣，卻清澈如水，如今你的眼神已然平和，卻又多了些許濁氣。”
郭大看著他，也感慨說道：“我何嘗不是認不出彭兄？”那人胡坐在地，開啟食盒，拿出卮杯與食筷，反問說：“我變在何處？”
郭大也隨他胡坐在地，追憶說：“當年彭兄你乃大良賢師的得意弟子，又立下赫赫功勳。但你不因名自矜，殺敵時你身先士卒，敗退時你殿後掃尾，教中諸帥莫不以你為先。那時你目光熊熊如炬，大家常笑談你定能燃水為炎。”
那人為他滿上酒，給自己也斟上一杯，笑道：“現在呢？能滅焰成煙？”
郭大隻能喝下這一杯酒，酒味腥苦，並非剛煮好的清酒，幾次艱難，郭大終於將這一口苦酒嚥下。那人則眺望雲彩，言語恍如飄在空中，他問郭大說：“我有大事要在離石做，你我身為同袍，郭大，你能否襄助一次？”
聽聞“離石”二字，郭大眼皮微跳，他鎮靜後問道：“彭兄欲行何事？”
那人抽出斫刀，插刃入土，對他說道：“我此生遺憾頗多，但想來輾轉反側者唯有一事而已。”他以拳怒擊刀柄，壓抑語氣說道：“我身為太平道徒，竟不能為大良賢師報仇，斫殺董卓此賊！”
郭大本有千言萬語，聽聞此言竟一時噎住，他良久才擠出一句說：“董賊此時並不在幷州，如若他在，何須彭兄動手？”
那人冷笑說：“那又如何？如今董氏滿門泰半於此，我正要效仿蘇不韋，殺盡親家，剁骨碎屍，令董賊惶惶不可終日，正好使其驚怖而死！”
郭大隻能回說：“如今陳沖執掌西河，已特地來信於我莫要為此介懷，想必他對此已有備案，彭兄此行，恐不易為啊。”
卻不料那人冷笑一聲，起身對他冷笑道：“暗殺一事豈能不再三思量？我事先已於離石遠觀，董賊家眷住處，正是我教親手所建，按照教中常理，屋中必有暗道，我來此處，便是問你暗道何處！我入寰陽以來，見你整日悠閒，怕不是為功名所累，忘記千秋亭的累累屍骨罷！”
此言一出，郭大如坐針氈，他立即起立含怒說道：“功名於郭某不過糞土！只是我白波近十萬眾，生死安危皆仰賴於陳沖。當下幷州形勢繁複，彭兄如此作為，如若不成，便將我麾下盡置死地！我如何能為！”
那人聞言為之一滯，隨後太息坐下，從懷中掏出一串茱萸，怔怔說道：“郭大，你所言有理。那我便等陳龍首遠行後，再伺機行事。”他語氣一頓，再堅定說道：“事成以後，我一死了之，自與你等無關。”
郭大見他眼神晦暗如雨，言語又是如此激切，更是說不出話，再次陪他胡坐在地，舉起卮杯，將杯中酒水一飲而盡。酒水索然無味。
