不但劉芹不知所蹤，書畫堂也沒有再派遣新的畫師。
典當行忽然變得戒備森嚴起來，足足持續數日才結束，期間學徒們只能重複性的繪畫。
他們壓根不知道該畫出怎樣的畫作，哪怕再有朝氣，時間一長都會變得麻木且絕望。
李墨反倒成了最空閒的。
同屋的三人，曾小乙選擇主動降為雜役，其餘兩人則自覺的調換廂房，獨留他一人。
李墨不再前去大堂，反正書畫堂沒有類似的規定，外加他如今的繪畫技藝，已經很難藉助長時間的練習來增長了。
他乾脆留在屋內，靠著黯淡的燭光作畫，也不覺得條件簡陋。
李墨勞逸結合，通常在完成一副畫作後，便伸展片刻筋骨，儘量減緩身軀衰敗的速度。
唯有飢餓才會短暫的離開廂房。
唯一的弊端是，有時候分不清白天黑夜。
李墨看向窗外的點點星辰，見離深夜還早，便手持毛筆在宣紙上起舞，灰黑色的墨水緩緩擴散開來，形成一頭兇惡的山君。
山君畫中若隱若現，散發著難以言喻的煞氣。
隨著畫作越來越完整，李墨已經徹底進入狀態，毛筆看不到半點停頓，神情輕鬆愜意。
就在畫龍點睛之際，李墨渙散的瞳孔重新凝聚。
他的思緒彷彿從茂密的山林裡迴歸，強行止住毛筆。
李墨看著畫中缺失精氣神的山君，也不覺得遺憾，隨手揉成團，放在燭火上燒成了灰燼。
書畫堂的墨條很古怪，在火焰的炙烤中，透露著一股清香。
他現在作畫，只能保證三成把握達到第一副虎嘯圖的水平，大部分到收尾都有點後繼無力。
首次作畫，絕對有天時地利人和的各方面因素加持。
李墨剛剛那筆就算落下，畫中山君也不是他想要的那頭。
他在廂房苦練繪畫數日，但可惜總抓不住此前的那點靈光。
當然，李墨並不是毫無收穫的，至少隨著繪畫技藝的提升，正逐漸找回下筆如有神的感覺。
他閉目總結問題，然後沿著牆壁小跑幾圈。
待到李墨狀態恢復後，便重新坐回書桌前，繼續開始新一輪的作畫，依舊是山君。
不過墨水已經不夠，他拿起僅剩不多的墨條。
當李墨準備研墨時，細密的腳步聲在門外掠過。
“什麼鬼？”
李墨注意到天色雖晚，但畫師學徒應該還未返回廂房，他們至少要在大堂練習到子時。
砰砰砰……
門外的腳步再次響起，如同重物敲擊在李墨的心口，屋內溫度突兀的下降五六度。
要知道，李墨年歲已經快十一，死病初見端倪。
李墨對寒冷並不敏感，能讓他立刻察覺到異樣，說明室內的溫度已經相當於深冬。
他想起最近典當行表現出的戒備，右手下意識放到腰後，一把匕首落入掌心。
這匕首就是木工用來雕刻的小刃刀，刀柄的麻繩還是李母綁上去的，被李墨一直藏在鞋底。
李墨的表情緊張，背靠牆壁盯著大門。
僵持幾息後，他遲疑的喊道：“胡管事大人有大量，何必與黃髮垂髫的小兒計較。”
“呵呵呵……”
銀鈴般的笑聲傳來，李墨原本坐著的書桌前，不知何時多出胡管事的身影，其穿著一身淡紅長袍，裝束顯得妖豔至極。
特別是雙目，化成了柳葉眉丹鳳眼。
“小李墨，怎麼認出我的？”
李墨鬆了口氣，恭敬的彎腰行禮道：“不小心聞到了，胡管事身上獨有的胭脂味……”
“現在呢？”
李墨聞言抬頭，卻見胡管事渾身冒出灰煙。
煙塵與劉芹散發的黑氣很相似，不過色澤略有不同。
緊接著，胡管事細膩的面板冒出大量膿瘡，並伴隨著腐臭的爛肉，面板彷彿在快速溶解。
李墨不由呆立在原地，雖然明白這是胡管事的試探，但背脊仍然有股涼意直衝天靈蓋。
“不逗你了。”
胡管事笑了笑，用輕紗遮擋臉龐。
剎那間，她散發的灰氣消失不見，血肉也恢復如初，只是五官被抹去，用無面盯著李墨。
李墨算是明白鬍管事為什麼要畫冥妝了，因為她的五官都是假的，所以顯得無比浮誇。
胡管事拿出李墨交給劉芹的虎嘯圖，畫上還沾著血跡。
她放在燭光下仔細的端詳。
“李墨啊，你確實有幾分火候在的，不，天賦使然，能把山君的兇性畫得惟妙惟肖。”
“可說來奇怪啊……”
胡管事無面的臉龐注視著李墨，李墨隱隱察覺到的惡意，彷彿自己畫中的山君撲面而來。
“你見過虎獸？”
李墨有種預感，他的回答要是不符合胡管事的意思，迎接自己的很可能是身首異處。
“回管事。”
“李墨自小在牛家村長大，曾在村後的高坡見過一回山君，就一直沒忘記過。”
“哎呦，怪我怪我。”
胡管事嫣然一笑，喜怒無常的說道：“你是牛家村的，能見過山君倒也不算稀奇。”
她又變了一副性子，俏皮的問道：“那你吃過獸肉嗎？”
李墨眉頭微皺，回答道：“自小家境貧寒，還有兄長家姐在，每日便僅食一餐五穀，村裡只有受孕的婦孺才會吃肉。”
因為長生不死的關係，三十歲便已經無需進食。
孩童對食物的獲取也不過一日一餐，吃些粗糧完全不會影響身軀發育，很好養活。
如果不是二十歲後無法繁衍生息，每家每戶都得兒孫成群。
在李墨的認知中，不吃肉是村民節儉慣了，外加不缺糧食，壓根沒有必要冒風險狩獵。
可他在胡管事一連串莫名的詢問後，不由生出細思極恐。
李墨突然回想起，雖然看到孕婦吃肉，但從未見到村民屠宰野獸屍體的場面。
山林中的鳥獸到底有怎樣的古怪，熔鎮不存在鳥獸的緣故，兩者是不是有著必然的聯絡。
李墨想知道答案，不過很顯然胡管事不會告知。
一切的謎團，都得等到他掌握足夠的力量後，抽絲剝繭的把熔鎮的隱秘統統搞清楚。
李墨看著胡掌櫃，哪怕不說話，胡掌櫃也已經明白其意思。
