……
用過晚膳，婉芙回了金禧閣。
伺候大半日筆墨，手腕痠痛得厲害，千黛煎好膏藥，敷到皓腕上。婉芙託著臉蛋，有一搭沒一搭地撥著珠子。
皇上著豫北王先行回京，大軍開拔少說也要一月，豫北王千里單騎，不出十日，就能回京述命。
距上元節就剩下十日，親王勢必要參宴的。
婉芙斂起眸子，臉色淡下來。過去將近三年，王侯薄情，說不準他早將她忘了。就是沒忘，得知她是皇上的嬪妃，也該知曉分寸。
“主子，奴婢從私庫裡翻找出一緞抹額。”秋池掀開珠簾進來，頗為猶豫，“皇上已特准主子不必歸府，主子當真要回寧國公府祝壽麼？”
婉芙回過神，彎唇一笑，“皇上話是那麼說，可若為了一個嬪妃，拂了太夫人的臉面，傳到言官耳朵裡，終究是不好聽。什麼該做，什麼不該做，我自當清楚。劉氏巴著我回去，我又怎好讓她失望？”
秋池無奈，也不再去勸，主子總歸是有自己的打算。
但，總不能就這般毫無準備地回寧國公府。婉芙輕抿住唇角，招來秋池，附耳交代幾句。秋池聽完，瞪大了眸子，主子鬼主意可真是多，寧國公夫人能算計過主子，可是怪了。
……
轉眼到了壽宴，婉芙換上精緻的華服，一頂軟轎等在宮門前，千黛掀起簾帳，秋池為她提起迤邐的蜀緞宮裙，以往江晚吟才得的待遇，而今終於輪到了她。
婉芙坐去轎中，望著宮牆紅梅，輕眯了眯眸子，她這趟出宮，就沒想過再讓劉氏好過。解決了江晚吟，就該輪到寧國公府了。
乾坤宮
爐中燃著嫋嫋的龍涎香，陳德海恭敬地進來傳話，“皇上，泠貴嬪已經出宮了。”
泠貴嬪一向知道規矩，心裡明白，寧國公府既送了邀帖，唯有自己親自歸府賀壽，才能讓人挑不出錯。不過，寧國公夫人可不是省油的燈，不知道使什麼壞，等著泠貴嬪。
李玄胤撂下筆，靠坐到龍椅上，不耐地捏了捏眉心，輕嗤一聲，“她這回倒是懂事。”
陳德海賠笑，不敢答。論起懂事，後宮裡確實沒人比得過泠貴嬪。
“你親自去寧國公府一趟。”李玄胤指骨叩了叩御案，微斂起眼，“讓她去見過江太夫人就回來，別在宮外待太久。”
陳德海詫異，以往不是沒有歸府的嬪妃，皇上何時安排他隨侍過？他伺候在御前，代表的是皇上的臉面，皇上安排他去，豈不是跟寧國公府擺明了泠貴嬪的地位，誰還敢仗著輩分欺負了泠貴嬪。
皇上為泠貴嬪千打算萬打算，偏自己不承認，他忍笑，領命退出了殿門。
……
馬車粼粼駛過繁華的上京長街，許久沒出宮，婉芙挑起車簾，興致勃勃地瞧著外面的叫賣呼喊，頗得趣味。
“主子，上京城可真熱鬧呀！”秋池十二歲進宮，在宮裡伺候三年，正是貪玩的年紀，她湊到婉芙身邊正要往外面看，被千黛一把拉回來，“出了宮，就沒規矩了？”
婉芙彎起唇角，“小秋池也許久未出宮了，讓她多瞧瞧也無妨。”
秋池哼了聲，得意地向千黛努努鼻子，千黛失笑，“主子就慣著她吧。”
半個時辰後，馬車停到寧國公府門前。
婉芙剛進寧國公府那日，走的是偏門。兩個粗使婆子架著她，一把推到劉氏面前。劉氏挑起眼皮打量過，便揮揮手，隨便給她指了院子，任由自生自滅。
而這回，她已是後宮貴嬪，皇上的寵妃，再也不是當初從越州入京的商賈女。
劉氏早早帶著府裡的丫鬟婆子候在照壁下，遙見停下的華麗車馬，眼底劃過一抹陰鷙，轉瞬即逝，很快換上笑臉，緊著步子去迎馬車上下來的婉芙。
“臣婦請貴嬪娘娘安。”
劉氏帶著一眾丫鬟婆子見禮，婉芙不動聲色地打量劉氏一眼，淺淺露出笑，扶住千黛的手，漫不經心地走到近前，“母親這是做甚？婉芙雖是貴嬪，但怎可受嫡母這麼大的禮？不知道的，還以為婉芙仗著皇上的勢，欺壓嫡母了。”
劉氏嘴邊的笑意一僵，很快又換上另一副臉色，眼眶裡擠出兩滴淚，“吟兒不懂事，犯下大錯，遭皇上厭棄，日後在宮中，還要請泠貴嬪多多照顧。”
婉芙扶住劉氏的手，這動作突兀，讓劉氏片刻心梗，淚水夾在眼眶裡，掉也不是，不掉也不是。
“瞧母親說的，江采女是本宮嫡姐，本宮怎不會多加照拂？”
婉芙彎起唇角，這挑釁的一笑，直直扎進了劉氏心窩。霎時鮮血淋漓。當了二十多年的主母，杖責妾室，苛待庶女，府上後院，誰不是對她畢恭畢敬，偏偏這個小賤種，一步登天，不僅害得吟兒失了聖寵，還害了整個寧國公府！偏偏，是她親手把這賤種送到今日地位。
她怎能不恨！
這小賤種既然敢回府賀壽，也就別想著再安然無虞地回宮了。
婉芙將劉氏的臉色看在眼裡，唇角輕蔑地勾出弧度。劉氏不過仗著家世才能在府裡作威作福，這人確實不怎麼聰明。
“天兒這般冷，泠貴嬪快進府暖暖身子，別凍壞了。”柳姨娘扭著細腰連忙岔開話頭，劉氏臉色這才緩和過來。這日是太夫人壽辰，若是被旁人聽看了去，又要生出是非。
婉芙不著痕跡地打量一眼柳姨娘，柳姨娘曾是劉氏身邊的陪嫁丫頭，因姿容出色，在劉氏懷江晚吟時，被送去了江銓屋裡。劉氏生下江晚吟不久，柳姨娘就有了身孕，可惜劉氏善妒，那孩子倒底沒保下來。不過柳姨娘忠心於劉氏，在這寧國公府後院，也能有幾分地位。
眾人簇擁著婉芙將要入府，打遠便又來一行人，婉芙回頭，看清了打頭的那人是誰，微蹙起了眉梢。
“奴才給貴嬪主子請安。”陳德海恭敬地福禮。劉氏自是識得御前的掌事大太監陳德海，以為是皇上看中太夫人，為太夫人祝壽，心底一喜，這般，皇上是否能看太夫人的臉面，復了寧國公府的襲爵。
陳德海將劉氏變來變去的神情看得一清二楚，眼底劃過一抹譏諷。皇上已經看在太夫人的面上，沒徹底奪了寧國公的爵位，這寧國公夫人竟還想著天上掉餡餅，是否太貪得無厭。
他清清嗓子，道：“皇上吩咐咱家前來特送上玉如意一對，為太夫人祝壽。”
話落，劉氏神情已喜不自勝，然，沒等她謝恩，就見陳德海又看向江婉芙，姿態恭敬無比，“另，皇上還說了，雖然貴嬪主子與太夫人祖孫情誼情誼，但貴嬪主子萬萬莫誤了回宮的時辰。主子心善，皇上叮囑奴才時刻服侍主子，免得府上有人仗著是貴嬪長輩，將主子欺壓了去。”
這話說的，就差點名劉氏了。劉氏臉色青一陣白一陣，五顏六色，好不熱鬧。
婉芙意外地挑眉，原以為皇上安排陳德海過來，是為了給太夫人賀壽，原來是為了給她做臉的。
她掠了眼劉氏的神色，無聲地挑了挑唇，對陳德海道：“有勞陳公公。”
……
“賤種！”
劉氏回了屋，當即發作，執起手邊的茶碗就朝柳姨娘擲了過去。瓷碗炸裂在面前炸裂，碎開的瓷片正正刮向柳姨娘的額頭。這張臉雖說不上姿容絕色，卻也是小家碧玉，如江南春雨，須得慢慢去品。
即便過了十餘年，劉氏容色不在，柳姨娘的肌膚依舊如剝了殼的雞蛋，好比二八少女，光滑白皙。江銓在府中留宿，除去何姨娘，最寵愛的就是柳姨娘。
劉氏睨著那張狐媚子臉，愈發惱火，一腳便踹向柳姨娘心窩。若非是她的陪嫁丫頭，若非她在府裡聽話，能哄得國公爺來她屋裡，她怎會留這狐媚子到現在！
柳姨娘慘叫一聲，極為狼狽地摔在地上，她捏著帕子撫住刮出血漬的額頭，慢慢掐緊了手心。她是劉氏的陪嫁丫頭，為她伺候寧國公，為她爭寵，為她出謀劃策，可到頭來，她得到了什麼？劉氏憎惡她這張臉，仗著是府上主母，不過把她當一條狗使喚。
柳姨娘深吸了口氣，斂起神色，伏低身子跪下，“夫人息怒。”
“息怒？你叫我如何息怒？我的吟兒還在冷宮裡受苦，若非這個賤種，吟兒怎會落到今日地步！”劉氏撫住心口，死死捏緊了帕子，“都安排好了嗎？”
柳姨娘眼眸微動，低下頭，“夫人放心，具已妥當。”
劉氏扶著丫鬟的手站起身，冷笑一聲，“這回，定要那個賤種身敗名裂。正好陳公公在府裡做個見證，我倒要看看，一個身敗名裂的嬪妃，皇上還願不願意要那等殘花敗柳之軀！”
……
東廂
劉氏並未將婉芙安排在從前的院子。秋池一進門，就蹙起了眉，“主子以前也是在府裡的小姐，寧國公夫人不把主子安置在閨閣，反而送到廂房，這是何道理？”
婉芙落了座，不覺意外。想必劉氏原本就打算給她一個下馬威，引人帶她去芙蓉齋，芙蓉齋名上好聽，實則就是破敗的棚戶，外面看似尋常，內裡連柴房都不如。
陳德海奉了皇上的旨意過來伺候她，就是借劉氏十個膽子，也不敢當著御前大太監的面，苛待了皇上的妃嬪。
婉芙笑笑未語。
槅門推開，陳德海替皇上祝壽回來，伺候婉芙。進屋瞧一眼東廂的擺置，也皺起了眉。寧國公府雖不比皇宮，但也不至於讓泠貴嬪歇在這樣的屋子。他記在心裡，待回去一一向皇上稟明，很快掛上笑臉，前去福身。
婉芙沒想到皇上會安排陳德海親自過來伺候，笑意真切了些，吩咐千黛擺好圓凳，請陳公公落座。
“多謝陳公公跑這一趟。”
陳德海聽得出來話裡面的真心實意，心底一熱乎，他以前不是沒伺候過別的嬪妃。可旁人都當他是奴才，理所當然的受著，只有泠貴嬪這般真心實意。他越來越明白皇上為何寵著泠貴嬪，後宮嬪妃漸漸在爭寵算計中迷失了心智，唯有泠貴嬪依舊保留著一分乾淨清明。
他不敢擔泠貴嬪這一謝，忙站起身，訕笑道：“奴才也是奉皇上的意思行事，主子有福氣，皇上還是頭一回讓奴才出宮伺候別的主子。”
御前的人都是人精，陳德海八面玲瓏，專挑討巧的話講。婉芙聽聽便罷了，眼下皇上是寵著她，可誰知道以後呢？不過，她面上還是要感激涕零一番，畢竟這是旁人從未有過的殊榮。
在東廂待了會兒，秋池忍不住皺皺鼻子，“主子可聞到了？什麼味道，這麼香。”
婉芙皺皺鼻子，微蹙起眉。千黛無聲地抿唇，“主子，奴婢好似也聞到了。”
幾人對視一眼，秋池是從御膳房出來的丫頭，打小貪吃，對氣味敏感，不會聞錯。秋池順著氣味，一直走到內室床榻邊的桌案前，一把拉開抽匣，嘩啦一聲，抽匣裡竟塞了滿滿當當的香囊，由布包裹，才滲出淡淡的味道。
婉芙立即捏著帕子捂住鼻翼，有誰會在內室裡塞這麼多香囊，劉氏還真是心急，這麼快就忍不住對她下手了。
“醫女，你來看看。”
陳德海這才瞧見伺候的人裡頭一個面生的宮女。他心頭一跳，不禁又對泠貴嬪高看一眼，泠貴嬪可真是預料到此行兇險，做了萬全之策，竟還帶上了宮裡的醫女。
東廂背靠一片梅林，幽靜異常，這日是寧國公府太夫人壽宴，即便賓客往來，在這東廂裡，只是聽見些許的說話聲，並不真切。
此時，幾人都盯住了那個裹著香囊的布包，醫女以帕捂住鼻翼，上前將那布包輕輕挑開，香味愈濃，秋池嗅著，忽面色潮紅，暈暈乎乎地倚靠到千黛身上。婉芙見到，立即浸溼了帕子捂到秋池臉上，囑咐千黛道：“帶秋池出去。”
千黛點點頭。
醫女取出銀針，扎入香囊內，只見那銀針急劇變黑，醫女神色一變，倏地將布包裹好，推回抽匣。一臉凝重地看向婉芙，“回泠主子，這是混了迷迭花的千秋草。”
“雖毒性不烈，但香味若有若無，且久久不散。倘使聞久了，就會迷失心智，或□□，或癲狂。”
婉芙心底一沉，冷笑道：“劉氏竟用這般惡毒的法子，真是看得起我。”
不過醫女還有不解，“千秋草的功效少說也要半月才能發作，主子只在寧國公府停留半日，按理說放在抽匣中的香囊並無用處。”
“主子！”秋池被婉芙那捧涼水潑得清醒，突然想到什麼，不敢耽擱，用溼帕子抹了把臉就跑了進來。
婉芙回過頭。
秋池急急忙忙道：“主子，奴婢記起來，這香味聞著熟悉。金禧閣院內的碧桃樹上掛著走馬燈。有一回奴婢不甚打碎了一個，奴婢怕主子責罰，悄悄拿了玉石司修補，奴婢覺得那走馬燈裡用的香料奇怪，卻沒多想過。”
“香料掛在外面效用不會如室內大，但長此以往下去，受著香料浸染的人身子會日漸虧損，甚至……神志失常……”醫女不敢深想，她只是宮裡小小的醫女，只需做好自己的本分事，一旦摻和到後宮主子的爭鬥裡，自己怎麼死的都不知道。
千黛不禁疑問出聲，“金禧閣碧桃樹上掛的走馬燈，是皇上親自下的旨，誰會有這麼大的手筆，能不動聲色地換掉裡面的香料？”
宮裡的老人都是極有眼色，陳德海也在這屋裡，哪聽不出這話是說給他的。不過他著實嚇了一跳。原本以為遵照皇上吩咐來寧國公府伺候，替泠貴嬪撐腰，哪成想出了這麼大的亂子。
他代表皇上，皇上寵著泠貴嬪，這時候他怎麼著都得表個態，“這人心思可真是歹毒。貴嬪主子放心，奴才回去立馬稟明瞭皇上，皇上寵愛主子，定會徹查此事，為主子討個公道。”
婉芙要的就是陳德海這番話，她掩了掩眼角不存在的淚珠，輕嘆了口氣，“多謝陳公公。”
這時，門外一陣敲門聲，婉芙斂起神，朝潘水使了個眼色，幾人出了內室，潘水過去開門。
江銓著一襲湖藍團花長袍，眉眼恣意風流，若非縱慾過度，雙目混濁虧空了身子，卻是一副偏偏相公模樣。
他一進門，立即殷勤地朝陳德海拱了拱手。即便寧國公府不再顯貴，可陳德海畢竟是個奴才，受不得公侯這般大的禮。他忙避開身，回禮。
江銓甚至一眼都未看婉芙，只顧與陳德海攀談，言自己有一幅墨寶真跡，要進獻給皇上。陳德海為難地看了眼泠貴嬪，他出宮是為了伺候泠貴嬪，可不敢輕易離開。
婉芙譏諷地挑了挑唇角，對陳德海點點頭。陳德海猶豫幾番，不知貴嬪主子又在打什麼主意，他可怕了寧國公府裡的牛鬼蛇神，貴嬪主子回宮萬一少了半根頭髮絲，皇上還不得摘了他的腦袋。
最終，陳德海在婉芙暗示下，隨寧國公出了東廂。
