沈清棠這孩子生得分外艱難。
先是日子不對。太醫預測的生產之日是月尾——七月二十四日。哪知沈清棠七月十五便突然發作。
彼時她正在府裡。
裴子萋也在，她難得出宮，只說是宮裡新進了杭州的天絲蠶來，她命內務府做了好些嬰孩的被褥衣裳，定要親自送來。
“這天絲蠶呀，據說便是炎炎夏日，沾身也是涼絲絲的。等著孩子出世，這酷暑夏日，正用得上。”
裴子萋對於沈清棠腹裡的這個裴家嫡子，當真是格外上心。
又看著她高高隆起的腹，有些落寞地垂下眼，“若是祖母和母親還在世，看到這一幕，不知會有多高興。”
她始終懷念從前承平侯府裡繁華喧鬧，那時祖母和母親都在，她也還是從前天真爛漫的性子。
不像現在，滿腹心思算計。
她都險些不識得自己。
沈清棠正欲要來寬慰她，忽覺腹中傳來一陣陣的墜痛。
她一時疼得站也站不住，只能扶著桌勉強撐著身子，面色霎時褪得生白。
“夫人您怎麼了？”
蒹葭白露時刻盯著她，連忙來扶。
裴子萋也是極緊張，她有從前生育阿晟的經驗，立即起身來道：“不會是要生了吧？”
的確是要生了。
好在府裡一應準備都齊全，就連穩婆和太醫也都早早侯著。
只裴琮之不在——今日十五，宮中有朝會，他如今是內閣首輔，總攬朝政，不能缺席。
蒹葭一面絞乾溼帕，擦著沈清棠額上因疼痛不停冒出的汗，一面難掩焦急對她道：“夫人您忍著些，穩婆和太醫都在呢！您一定沒事的。”
她這話也不知是寬慰沈清棠還是寬慰自己。
畢竟早產了近十日，誰也不敢擔保。
自有人馬不停蹄去宮裡報信，要將此事叫裴琮之知曉，喚他儘早趕回家去。
誰知途中有人安置了絆馬索。
過南大街，索纏馬蹄，頃刻間馬翻人仰，摔了個底朝天。好不容易翻身爬起來，脖領上便橫來閃著寒光的刀刃。
有人不想叫裴琮之歸家。
這人自然是裴子萋。
裴琮之權勢滔天，她不得不防。如今天子尚幼，朝政大事只能仰賴於他。
但若是日後天子長大了呢？
他掌控朝政十數載，能不能甘心還政於天子？
裴子萋總得留個把柄在手中。
正好，沈清棠要生了，她腹中的可是裴琮之目前唯一的孩子。
裴子萋咬牙狠下了心，她得用這個孩子來保全自己孩子的皇位。
是以今日出演這一遭出宮送禮。
那天絲蠶做的嬰孩衣裳上叫她抹了蕪花和天花的粉，這兩種藥材都有致人催生的功效。
方才沈清棠拿著那衣裳細細瞧，自然而然便發動了生產。
但她也並不是全然不顧惜從前兩人在閨中的情意。
下蕪花和天花前，她曾仔細詢問過太醫，“這可有風險？”
“風險自然是有的。”
那太醫是她心腹，毫不避諱道：“只是太后想保全陛下，這點風險又豈能不擔？”
說的正是。
裴子萋終於咬牙，下定了決心。
她如今走到這一步，早已是無路可退，只能不顧一切走到底，不回頭。
產房的聲音時斷時續，裡頭的血水卻是一盆接一盆地往外端，看著駭人。
裴子萋就在產房外焦急等著。
終於裡頭傳來一聲嬰孩嘹亮的哭喊。
有丫鬟興奮地出來傳訊息，“生了！生了！夫人生了！”
沈清棠生的是個女兒。
裴子萋進去看她，先瞧了眼襁褓裡的嬰孩，再去看榻上的沈清棠——她剛剛生產完，身子虛弱得緊，連睜眼的力氣都沒有了，疲憊憔悴的眉眼。
女人生子，向來是鬼門關前走一遭。
此情此景，裴子萋不免想起了她當年生阿晟時，也是如此。
——那是她一腳踏進鬼門關裡拼死生下來的孩子啊！
她為了阿晟，什麼都可以做，什麼都可以拋棄，何況只是一點微薄親情。
“對不住，清棠妹妹……”
裴子萋看著榻上毫無知覺的沈清棠，輕聲喃喃。她眼裡未必沒有愧疚，可那丁點的愧疚不足以覆蓋她對自己孩子的愛。
“你放心，這個孩子交給我，我定會好好待她。”
她會偷偷將這孩子養在宮外，等到天子到了可以親政的年紀，用她來逼裴琮之放權。
這是她能為阿晟想到的，最好的法子。
塵埃落定。
裴子萋從丫鬟手裡徑直抱過襁褓，轉身出去。
剛要跨過門檻，身後驟然傳來一聲喚。
“子萋姐姐——”
