單于的失敗是匈奴王侯可以預料的，但單于被親衛擒獲送往漢營的訊息傳來，眾人還是不免驚疑。他們私下裡溝通聯絡說：單于雖說待我等涼薄，但待親衛隨從都是慷慨無疑的，如今卻被他們捆了，羊兒似的送到漢軍中去，可見金銀並不是能拉攏人心的事物。
當他們率領部眾，與漢軍將領見面之後，劉備以匈奴禮儀宴請諸王。宴席上，漢軍將領與匈奴王侯雜處，朔方義軍也列坐其中，劉備在主座上對眾人勸酒，而關羽張飛侍立兩側，他們一人持長刀，一人持長矛，面不改色宛如兩座鐵塔，如鷹隼般俯視著帳中會者，王侯們戰戰兢兢，用餐酒肉卻食不甘味。
陳沖在副座主持宴席，見如此情形，便讓人上了道肉羹，肉羹撒上天竺胡椒，羊肉羶味盡消，會上食客無不口中生津，連連下筷朵頤，關羽張飛也都側目視之，氣氛這才緩解下來。陳沖令他二人坐下，又將在一旁沉默不語的何萘平林招來，對他說：“死者已矣，生者若不能生活如昔，徒令死者傷悲罷了。”何萘平林垂淚應是。
會上陳沖又提議劉備劍舞，自己以笛和歌。劉備欣然應允，當即抽出中興劍，在廳中露出寒月般的劍芒，陳沖便以笛奏《朱鷺》之聲，曲聲咽咽揚揚，劍光如鷺鳥翻飛，劉備身姿英武，劍術高超，揮舞間自有一番糾糾之風，會上賓客皆為其傾心，曲詞如下：
“朱鷺魚以烏，路訾邪鷺何食？食茄下。不之食，不以吐，將以問諫者。”
一曲再三詠歎，聽者皆知曲中有徵伐之聲，待曲調平息，劉備收劍歸鞘，問陳沖說：“庭堅曲中有不盡之意，可否為我詳解？”陳沖放下竹笛，對會上賓客說：“我等在此歡宴，卻仍有未竟之事，未成之功，不得不叫陳沖思量。”
他稍微停頓，待眾人全看向自己，方才又說：“定襄、雁門本屬國家故地，而後遷予友邦以安眾居。可如今鮮卑連年侵擾，諸郡離散，雁門已失，定襄又危在旦夕，呼衍王求援於劉使君，劉使君以匈奴不安，則鮮卑難御，故上為朝廷計策，下為黎庶思量，方才有廢立之舉，如今諸位即來，我軍兵甲已足，氣沖霄漢，正是驅逐外虜之時，不知諸位意下如何？”
宴席當即轉為軍議，鐵弗人與且渠人自然並無異議。剛投誠的匈奴王侯本也心懷遲疑，但一眾人先見關羽張飛的威武，後見劉備舞劍的英姿，又為陳沖細緻的安排所感動，都拱手對劉備行禮道：“這本就是我國中家事，如何勞煩使君費心？使君但有驅馳，我等都甘效犬馬。”
軍心可用，但仍有不少問題亟待解決，如今兩路大軍匯合，一時間規模直逾十七萬之眾，匈奴舉國的戰士，基本都匯聚在此處了。食住用度，大軍一日可食一縣賦稅，縱然是漢軍抄襲美稷王庭大發橫財，陳沖也頗覺奢侈，因此大戰之前，劉備得設法迅速凝聚軍心。
於是劉備在匈奴諸部中下令：獨孤部、宇文部、呼毒部等在朔方已久戰的部族可先淘篩傷病患者，由大且渠帶領返回美稷休養。同時又對軍中宣傳，在場是獨子的，可以上報退役，先行返鄉；若是兄弟父子都在軍中的，可以上報退役一人，以確保家族傳續；若是年未滿二十的，與年已滿五十的，也以年歲不當免役。
兩日之內，大軍裁退近七萬之數，不少匈奴部民何時見聞如此行事？一時間軍中父子告離，兄弟相別，戰友垂淚。離人都與留人敘說：劉使君心念我家，彷彿父母，遠勝單于，漢人常說投桃報李，你等既在軍中，又要與鮮卑征戰，切莫畏戰不前，以致兵敗，徒令族中蒙受不齒之名。
但最出人意料的還是且渠智牙斯複用一事。且渠智牙斯為於夫羅平叛在前，嘗與漢軍開戰在後，雖不是於夫羅死黨，實際上卻是他獨撐大局。在於夫羅被擒的情況下，智牙斯本人都已做好被殺的準備，孰料劉備將其複用，主持美稷大局，劉備起用他時，扶起他懇切說道：“君乃國中智者，惜哉明珠暗投，如今諸部形勢繁雜，我不勝其擾，全軍能為其勞者，舍大且渠其誰？還望大且渠助我穩固王庭，則鮮卑區區，何足論也！”
智牙斯感動莫名，只能再三叩首。到得美稷，他攜傷患離去時，回首夕陽下，整頓完成的漢軍已然開始向定襄進發，他們行動迅速，急著趕最後的時間，大且渠清晰得記得分開時，軍中每人的面孔堅毅如鐵。如此軍伍如何敗戰？！這樣想著，大且渠卸下重擔，自率著綿長的隊伍打馬入城。
魁頭自平城再次出兵以來，如今剛過三旬。但其鐵騎踐踏，威勢無匹，當真是刀山槍叢，皆如靡粉一般。
起初他先圍攻武州，武州小城，守卒不過萬餘，而鮮卑大軍擄掠四周遊牧部民，斬首扔入城內，城中守卒為之喪膽，魁頭便當日攻城，圍三闕一，城守卒見有一條活路，也無心拼死作戰，呼延于勒硬撐兩日，自知無力抵抗，只能率殘部星夜逃亡中陵。
中陵尚有靳部八千守卒，于勒都草草與其匯合後，又為魁頭追擊圍困，好在中陵為須卜氏精心經營，尚能堅持，但在第十日間，鮮卑人偶然從一荒村中覓得地道，地道盡頭距城中不過百丈，於是魁頭派人晝夜挖掘，於第十三日挖入城角，數千鮮卑勇士突然殺入城中，中陵守軍猝不及防，中陵也為其所破。
呼衍于勒都只能帶領千餘士卒突破重圍，發現南路為鮮卑斷絕，只能再輾轉至善無城內，但此時魁頭也無心看管於他，只留下一千騎士在善無城郊監視動向，其餘部眾則繼續西征，定襄此時已無可戰之兵，武成、桐過、駱縣、箕陵四縣也應聲而落。
等漢軍抵達沙南城時，定襄一郡幾為鮮卑盡數攻克，只剩下沙南的守卒與鮮卑人隔河相望。
魁頭進展之快，實在出乎陳沖預料。按他計劃，只要箕陵不失，漢軍便從沙南渡河，至箕陵後再依河列陣，南下與鮮卑主力邀戰，若鮮卑退戰，則收復失地，若鮮卑應戰，正一決勝負。但如今慢了一步，那便如對弈般失了先手，會戰的地點便不由己方決定了。
望沙南城南北，能輕鬆渡河的渡口只有兩地：南下只能從河曲渡渡河，北上只能從沙陵渡渡河。河曲渡距離沙南兩百里，且河岸處多有山嶺相傍，鮮卑只要據守險要便能以寡敵眾，只要通曉定襄西河兩郡地理，便絕不會從此進軍。很顯然兩軍統帥都深知這一點，兩軍幾乎不約而同地沿河水向北繼進。
沙陵渡，顧名思義，渡口處乃是一片沙灘，四處起伏，成就一片連綿的沙丘，但終究還能看見些許灌木野草，而在渡口向西處二十里，一條纖細的河水支流暫時挽回些許生機，但再往西去，便是茫茫的河套沙漠。
漢軍到此地築營時，已是四月中旬。此時正是初夏，河水滔滔而過，在兩岸裹挾起黃沙無數，劉備看將士們在南岸忙碌，自己則抓起一把黃沙，對陳沖感慨說：“俟河之清，人壽幾何！庭堅，都說聖人出而黃河清，我在此地見此黃沙無數，當真難以想象河水清澈的模樣。”
陳沖知曉劉備是為戰事為難，心有所感，他便為其鼓舞說：“玄德，所謂聖人出而黃河清，非是河水自清，而是要聖人囊清河中沙數，沙質盡除而黃河自清，此所謂清黃河者方為聖人。”
劉備撒下指尖砂粒，對陳沖笑道：“人力豈可強求？”陳沖正色道：“滴水可穿石，愚公可搬山，不為之，怎知其不可？”劉備頷首應是，他指著對岸亦在築營的鮮卑人，對陳沖感嘆：“鮮卑連戰三旬，攻破七城，兵士更較我為少，但我觀其舉止，無懼戰之態，實是朝廷歷來大敵，你可有勝算？”
陳沖反笑道：“你是主帥，你來問我？”劉備一愣，以為陳沖與自己玩笑，隨即也作弄笑道：“效仿高祖，物盡其用，人盡其才嘛！”孰料陳沖搖首說道：“玄德你如今統帥十萬大軍，非是往常時。我便是再如何善謀，也不過是一人之謀，難以面面俱到。而一人之謀何如萬人之謀？”
劉備非常贊同，便在夜裡問計於諸將。
