山北村，乾國牧州安北郡的不起眼小村落。
這裡山巒疊嶂，土地貧瘠，又因為山北村位於乾國、魯國、中山國交界的荒蠻區域，在這裡還未被乾國統治前，常年處於三不管荒蠻地帶，因此村寨中的年輕人一度都以走私鹽、鐵為生。
直到五年前，乾國接管此地，大力建設華安鎮，山北村的百姓才算漸漸安定下來。
入夜。
十四歲的李默，面板略顯粗糙，性格稍顯內斂，正倚靠在床頭，看向油燈前為自己縫補衣物的母親。
“當年你父親原本是兄弟三個，你的兩個叔伯都在乾國和魯國的戰亂中逃荒死了，只有你父親命入一股，加入了村西頭趙家的販鹽隊，這才娶了我，後來有了你，可惜好日子沒過幾年就一去不歸了，我們娘倆的命不好啊，咳咳。”
每當說到這裡，周梅都不由傷心落淚，她捋起輕撫額前青絲後，掩去眼角淚痕。
看到母親積勞成疾，李默心中難過，趕忙起身，端來一碗水。
“娘，我過些天從鎮上回來的時候，讓張大夫再給您開一些藥。”
李默痛恨自己不能賺更多的錢為母親看病。
作為濟民堂的學徒，他現在每個月只能領到三百文錢，算上年底賞錢，一年到頭也只有不到四兩銀子，自己吃飯尚且不夠，即使省吃儉用，每月也還需要母親再補貼兩百文錢。
如今他只能期盼自己儘早出師，成為濟民堂的抓藥郎中，或者遊方郎中，再不濟也要成為一位採藥人，這樣每月至少能有一吊辛苦錢，再加上年底賞錢，一年到頭能有十五兩銀子入賬，之後逐年遞增，他便知足了。
周梅喝過水後，讓李默將空碗放好。
“默兒，我們現在是大乾國的百姓了，無需再像以前一樣，到東南荒山野嶺部落販私為生，過著朝不保夕的生活，不說兵荒馬亂，哪天被山精水怪吃了都找不到屍體。”
她說著又挑了一下燈芯，讓燈光變暗一些，以此節省燈油。
“你要爭口氣，以後不論做什麼事，都要踏實勤快，一心一意，有始有終，切不可三心二意，最後一事無成，現在做了濟民堂張大夫的學徒，就要好好跟他學本事，任憑打罵切不可生氣，知道了嗎？”
“知道了，娘。”
李預設真回應。
見李默如此懂事，周梅滿意一笑，燈光下的面龐流露出一抹寵愛。
“我兒馬上也要到束髮之年，要到討媳婦的年紀了。”
乾國規定，男子十五歲為束髮之年，屆時可將總角解散，紮成一束，讀書學藝，定下親事。
李默聞言，有些害羞，低下了頭。
見李默如此，周梅因為心疼燈油，三兩下將手中衣物縫好後將油燈熄滅，房間裡陷入黑暗。
第二天。
天才矇矇亮，李默一大早便聽到窗外的吆喝聲。
他起床後，看到母親正在做飯，在灶臺邊稍稍駐足。
周梅正將粟、麥混合的雜糧放入沸水中後，又放入了一些野菜和鹽巴，直至將飯燒至糊狀，待之冷卻，凝固成塊，切割成小塊，再分而食之。
門外的吆喝聲是張勤，也是李默的遠房表哥。
張勤長李默七歲，李默從小便跟在他屁股後面玩耍，直到五年前，張大伯使了一些銀兩，為張勤在華安鎮謀了一份捕快差事，兩人才見得少了些。
後來李默也在鎮上的濟民堂當了學徒，兩人見面的機會就更少了。
此刻張勤正提著兩塊石板，在田間打磨力氣，汗水沿著他的額頭滴答、滴答流下。
“張勤大哥！”
李默驚喜地打招呼。
李默平時並不愛說話，只有和熟人在一起時，才會如此熱情，這和他年幼喪父的經歷有關，因為沒有父親，要儘量少說少錯，免得被人欺負，也就養成了他在外人眼中稍顯內斂的性格。
“小默，你也回來了！”
張勤放下石板，笑著看向李默道：“比上次長高了不少。”
李默則是一臉羨慕地看向張勤，不僅是因為對方的捕快差事，每月至少能有兩吊的官家餉錢，還因為對方的這身本事，他曾在李默面前演示過一次，短短几年的磨礪，如今已經可以飛簷走壁，耍得一手好刀法了。
“張勤大哥，我聽說大溝村那邊出現了妖怪，是真的嗎？”
張勤聞言，臉色一變。
“我也不太清楚，不過天命司確實派了一些人過來，至於是不是山精水怪，那就說不清了，這種事兒可要比那些行走江湖為非作歹的通緝犯更難對付，咱們畢竟是凡人，就算辛苦十年，外練筋骨皮，也抵不上那些妖魔鬼怪內練一口氣的百年功力啊。”
對於普通人而言，世上有妖魔鬼怪以及飛天遁地修士，並不是秘密。
正所謂外煉筋骨皮，內練一口氣。
各種妖魔鬼怪為禍一方，各仙山聖地的修士們，則以天命司巡查使的身份，行走各地斬妖除魔，打擊秘密組織、敵國的勢力，享有超然地位，這是乾國公開的秘密。
中原大地，向來有百國林立，六國雄踞之說。
這其中乾國建國兩千餘年，雖是六大國中後起之秀，但乾元聖君稱王在位期間勵精圖治，並解散了曾經所在的宗門，開創了乾國朝綱制度，憑藉高深莫測修為屢次帶領乾國走出滅亡危機，讓乾國的國力日益昌盛，已經逐漸有六國之首的趨勢，不斷吞併周邊小國，與魯國、凌國爭霸。
如此。
在乾國百姓的心中，說這位君主是一位聖人也不為過，因此被冠以乾元聖君的稱呼。
華安鎮之地，乃是邊陲小鎮。
這裡的百姓曾經都過著刀耕火耨、狩獵捕魚的貧瘠生活，更偏遠大山中還有許多茹毛飲血、不棄草昧的荒蠻部落，如今加入乾國才短短數年時間，因為乾國的官吏、商販、風俗、文化的影響，為此地百姓帶來了極大便利，人心所向，眾人爭相以大乾國百姓自居。
“默兒，差不多辰時了，早點兒去鎮上吧！”
“知道了！”
身後傳來周梅的聲音，李默向張勤告別後，跑回到屋內，接過母親遞來的雜飯、衣物、陶罐。
雜飯被周梅切割成塊後，用荷葉包裹。
“這一包兒在路上作朝食，這一包兒留作下午作哺食，陶罐裡是我前些天從張屠戶那裡買來的獐子肉，已經醃製成醬，你以後嘴饞了就吃一點兒。”
“娘。”
李默抱著衣物、雜飯、陶罐，看著母親，眼中充滿不捨。
“咳咳。”
周梅忍不住輕咳了一聲後，藉口煙味太大了，又摸了摸李默的腦袋。
她看著已經比自己高出半頭的兒子，眼裡雖然同樣充滿了不捨，卻還是嘆息道：“快走吧，早點兒趕到鎮上，別耽誤了學習，要記得娘說的話，做人要踏實勤快，做事要專心，切不可朝三暮四，最後一事無成。”
“知道了。”
李默收斂好自己的情緒，鄭重點頭回應後，在母親的注視中遠去。
山北村的西頭，住著趙家的幾戶人，曾經李默的父親便是憑著命入一股，跟著趙家的趙春生，做起了販賣私鹽的營生。
在李默七歲的時候，趙春生的私鹽商隊一去不復返，活不見人、死不見屍。
之後沒多久，山北村所在的華安鎮，被劃入到乾國境內。
販賣私鹽畢竟是腦袋別在腰帶的營生，又是在戰亂年間，山北村各戶對於商隊眾人的死亡並不意外，李默也並未因此懷恨趙家，甚至從內心來說，他對於那位趙叔可謂感恩戴德，是他讓自己的父親沒有像兩位叔伯一樣餓死。
如今李默雖然沒了父親，但還能勉強過活。
但與之年齡相仿的趙思蔓，卻因為失去了父親趙春生的庇佑，母女二人被趙家眾多親戚上門吃絕戶，叫天不靈，叫地不應，悽慘至極。
如今母女只能寄人籬下，過著艱苦的生活。
“小默哥。”
一個身材單薄、面板白淨的女孩，揹著一捆比她還要高的柴草，從遠處慢慢走來。
她在看到李默後，怯怯地打了個招呼，隨後露出笑容。
女孩梳著雙平髻，穿著一身藍灰色麻布單衣，上面有許多補丁，卻仍然露出了不少破洞，她臉上稍稍有些灰塵，隱約能夠看到姣好的面容。
這是趙思蔓，也是李默兒時最好的玩伴，最喜歡的女孩。
“小蔓。”
李默趕忙跑了過去，幫助趙思蔓將背上的柴草放下來。
“你還沒有朝食吧，這是我娘準備的朝食，我們一起吃吧。”
附近山上的柴草都是有主的，趙思蔓這麼早就揹著這麼多柴草回來，她肯定很早就出去了，走了很遠的路，砍完柴草後才回來。
相較於趙思蔓，李默頓時感覺自己的生活似乎沒那麼辛苦了。
趙思蔓沒有拒絕李默的好意。
她和李默乃是一起長大的好友，青梅竹馬，兩小無猜，而且她確實太餓了，每天都吃不飽，瘦弱的身子骨彷彿一陣風就能吹倒。
兩人坐在石階上開啟荷葉，吃著裡面還有些溫熱的雜飯，直到吃得乾乾淨淨，兩人才相視一笑。
“這裡還有一些肉醬。”
李默又把陶罐裡珍貴的肉醬分享給對方。
趙思蔓低著頭，一邊細細咀嚼著肉醬，一邊眼含淚水地碎念道：“小默哥，我父親不在後，除了我娘外，只有你對我這麼好了。”
每當回想起父親不在後，自己的家裡因為沒有男丁，只有自己和母親兩個女眷相依為命，便被眾多親戚上門欺負，強制變賣自己家的房產、田產、牲畜，大擺三個月的流水席，把所有家產都糟蹋光以後，任由自己和母親自生自滅，生活一夜間步入地獄，趙思蔓內心便不由得一陣悲涼。
她曾無數次祈禱，希望這一切都只是噩夢。
然而現實卻比噩夢更加殘酷。
李默聞言，心底也為對方難過，同時不禁回想起母親對自己說過的話，想象著以後如果把趙思蔓娶回家，做自己的媳婦，那該多好。
看著面前美麗、淳樸、勤勞的女孩，李默在心中不由得再次鼓勵自己，以後做事一定要認真，早日出師，多存一些錢，然後上門提親。
“小蔓！”
遠處扯嗓子的叫喊聲讓趙思蔓身子本能顫抖，趕忙起身道：“小默哥，我要回去了，你什麼時候再回來？”
“要一個月以後了，我每個月只能歇兩天，回來省親。”
趙思蔓聞言後，一邊背起柴草，一邊用充滿期望的眼神道：“到時候一定要來看我啊。”
“嗯。”
李默的回應讓趙思蔓蒼白疲倦的小臉上露出燦爛的笑容，她再次背起沉重的柴草，一步一步走向了被三叔、三嬸霸佔的自己家。
