鄭海珠竟會與煙花柳巷的姑娘認識，說來還是因為她那想在刺繡題材上有所突破的女主人。
韓希孟自看過日本浮世繪的圖後，便發了念頭，要學唐寅畫蜀伎那般，繡出江南的風月麗人。
但韓希孟在繡樣花本上試畫了十餘幅線稿，總是不滿意，於是打發鄭海珠以採買的由頭多出門，去觀察真實的人物。
松江府的月河附近，勾欄茶寮、妓館酒肆林立，有小秦淮之稱。
縱是白日裡，站在醬菜作坊、針線鋪子裡挑揀片刻，鄭海珠也能看到不少從水畔橋上行過的鶯鶯燕燕。
有一回，鄭海珠從賣黃泥螺的香糟坊裡鑽出來，便見到一位穿曙紅色襖裙的嬌小姑娘，並隨侍的一個婆子，正立在代寫家書的攤頭前，揪著個青皮小子不放。
鄭海珠上前一聽，原來是青皮要賴掉五分銀子的書資。
攤主是個瘦弱潦倒的中年人，面有赧色，息事寧人地說著算了。
但姑娘和婆子不依不饒，姑娘更是潑辣，直接就要將手伸到小子衣襟裡去掏褡褳，引得圍觀的人笑著起鬨。
恰此時，那青皮小子的同伴趕過來，將仗義出頭的兩個女子圍住。
眼見著紅衣姑娘和婆子要捱打，周遭計程車庶卻只看好戲似地等著。
這些男人都是死的嗎？鄭海珠的怒火，曾地就竄上來。
她鑽出人群，厲聲喝罵：“我是韓府的鄭氏，才因襄助朝廷剿匪，從府衙領了嘉賞的。你們今日若造次，我定去府衙推官黃大人那裡舉告你們！”
圍觀的閒雜裡，有熟悉城中熱事時訊的，認出鄭海珠來，呱啦爽脆地助了幾句聲勢，惡人們相信鄭海珠確實和官府大員有幾分交情後，氣焰果然矮了幾分，領頭的那個粗哼一聲，扔下幾個金背銅錢，招呼著左右，罵罵咧咧走了。
紅衣姑娘等人，殷殷地向鄭海珠道謝。
一番交談後，鄭海珠才曉得，紅衣女子叫茹韭兒，是附近青楓樓的清倌人，隨侍的婆子姓範，而那支出攤頭的潦倒中年人，則是範婆婆從前侍奉的紅倌人的恩客。恩客原本是個八品小官，因失職而被黜回布衣，田產也遭籍沒，窮困落魄，只得靠給人代書湖口。
範婆婆的舊主，前幾年就得癆病死了，範婆婆卻記得這中年文士曾經的善待，有時偷偷地從妓館順兩個餅子給他吃，也與茹韭兒說過緣由。今日主僕二人見他受欺負，自是挺身而出。
鄭海珠穿越來此世，鼓著一腔子闖蕩的勇氣，自己帶著侄兒從閩南來到江南，一路上見過不少底層討生活的百姓，便是沒有韓希孟的影響，她一個現代女性，也不會淺薄幼稚地把伎女定義為低賤人群。
何況，茹韭兒這般俠義，勝過多少作壁上觀的大男人。
那日，鄭海珠做東，請茹韭兒和範婆婆下了趟館子，相談甚歡。
茹韭兒主僕沒想到，傳聞中韓家那個有些不尋常的外鄉自梳女，竟連良賤鴻溝也不太在意似的。
鄭海珠則收穫更大，她在這個對女性壓制禁錮的朝代，絕知此事要躬行地，接觸到了茹韭兒這樣身在泥淖、心氣兒卻在往道法澄明處冒著竄著的煙花女子。
如此一來二去，兩人算是結了交情。
此刻，茹韭兒一張俏臉上佈滿急色。
“鄭姐姐，長話短說，我今日陪一位客人行山，原是要半路甩脫客人，與相好的阮公子約了私逃的，不想阮公子還沒到，妓館倒好像得了風聲似的，方才有龜公帶著護院往後山來，竟是越圍越近。萬幸我看到姐姐陪著那些奶奶們在此處用膳，便進來求姐姐掩藏……”
鄭海珠神情一凜：“阮公子，就是你前些時日說的要為你贖身之人？”
“正是，原本我若再撐得大半年，攢下的銀兩夠贖身了，但他急於帶我赴京，我們就準備逃……”
茹韭兒還在囁嚅，躲在鄭海珠身後的徐惠珍忽然開腔道：“這個公子想帶你走，卻要花你的錢，已是不夠體面。錢不夠便攛掇你私逃，更是不對。”
鄭海珠扭頭，有些驚訝地看著徐惠珍。
徐惠珍仍是一副小大人似的端然：“鄭姑娘，你們所言，我約略曉得是什麼意思。我家開的慈恩堂裡，也有和這位女郎般的人，來禱告，說出她們的悲傷與難處……”
茹韭兒打斷她道：“小姐原來是慈恩堂的東家，那你該明白，你們那洋教的教義中有一條，就是勿妄證，即，不可對自己不知道的事妄加評判。我們做這一行的，與自願給世家做長僱、每月領工錢的人截然不同，我們入火坑時皆不得以，想要跳出火坑時又被百般訛詐刁難，你這金枝玉葉的大小姐，不知實情，只用買賣人守契的眼光來判斷我與阮公子體面不體面、做得對不對，本就是站著說話不腰疼。”
徐惠珍抿著小嘴聽完，偏頭思量須臾，竟嚴肅地點點頭道：“嗯，你說得也有道理。”
這短暫的一個回合裡，鄭海珠已決定要幫茹韭兒，唯覺得徐光啟的孫女兒也在，可有些難辦。
不料徐惠珍彷佛被茹韭兒反駁得服氣了，竟乾脆指著書房竹榻下的一個大木箱道：“那你就藏那兒吧，你個子小，我們拿畫軸蓋著你。就算那些男僕能進得鶴鳴樓，我是徐家女卷，與鄭姐姐在此處作畫，他們又不是官府衙役，不敢太造次，最多也只得在門外觀望一眼。”
鄭海珠和茹韭兒聽了，皆覺得這是情急之中最合理的法子了。
她們忙拖出木箱，茹韭兒躬身蜷了進去，鄭海珠特意尋出幾個青藍色絹帛表畫的卷軸蓋上，與茹韭兒的布衣顏色一致，然後和徐惠珍用力將木箱推進去，再尋幾個圓凳零散排布四周，擋住光線。
鄭海珠和徐惠珍依舊回到桌邊，一面調色描線，一面側耳傾聽外頭動靜。
果然，過不得多久，有嘈嘈的男子聲音傳來。
鄭海珠提著筆，踱步到門邊，恰見到顧家大奶奶的貼身丫鬟翠榴，也從宴飲的花廳裡走到院中，帶了幾分冷傲之氣，問鶴鳴樓掌櫃何事。
茹韭兒賣身的青楓樓，乃府城排得上名號的妓館。鶴鳴樓掌櫃聽說是青楓樓搜山搜村尋人，亦不敢生硬地拒絕，只得躬身哈腰地向翠榴訴苦。
翠榴倒不與那掌櫃發火，只盯著掌櫃身後的幾人道：“裡頭是顧家董家的奶奶小姐們，還有黃大人的夫人，你們覺著在此處叨擾，像樣嗎？”
青楓樓領頭的龜公，一看就是個陰戾黠詐的狠角色。
但聞聽真的是城中顯貴的女卷在開席，他畢竟畏懼她們的夫家，忙壓著嗓子道：“姐兒莫怪，我們只進那些空房裡瞧瞧，夫人們吃酒之處，定是避開的。”
翠榴不耐地擺擺手，不再回應對方，抱著胳膊在花廳門口站了，瞧著龜公排布手下往鶴鳴樓的幾處空閒雅間去搜。
正在這時，院外又衝進來一位年輕男子，二十上下的年紀，容長臉，膚色白皙，眉目俊朗，一身細菱格的紋錦直裰。
分明是個風姿不俗的貴公子，手中卻抱著一團水紅色的衣服，隱約露出鮮豔繡花和馬面裙的褶皺，一看就是婦人的裙衫，令他顯得頗為怪異。
