周斯也沒想到，這毫不起眼的秦府竟藏著不少秘密。
本來只是奉命調查秦念之中毒的案件，按照慣例搜查秦府上下，尋找物證，將府內大大小小的僕役分開關押，各自問詢，找出可疑人士，一一排查。
很快便在秦家廚娘江王氏的房內找到了一小袋不明粉末，經孫院使驗明，確是劇毒之物。
周斯和監察司指揮使沈橋自然不敢馬虎，迅速將人提了出來，細細詢問，本以為只是簡單的投毒案，許是政敵，又或是敵國奸細，只要順藤摸瓜，總能查明真兇。
誰知那老婦接下來所言卻令他倆毛骨悚然。
“秦念之害死了自己的孃親！老婦只是想替天行道，殺了這小畜生替我家夫人報仇。”
畢竟關乎秦大人清譽，周斯在第一時間便戰戰兢兢地向宣和帝彙報。
宣和帝猛地拍碎案几站起身來，“一派胡言，將那老婦拘來，朕要親自審問。”
監察司指揮使沈橋眸色晦暗，乍聽到那老婦的言辭時，別說陛下不信，就連自己與周大人也覺得是無稽之談。畢竟秦夫人死時秦念之只是一個剛滿十歲的孩子。
可隨著他們調查的深入，不得不開始懷疑這事的真實性，卻依舊不敢下定論，這才呈到御前，由陛下定奪。
很快，那老婦被帶到堂前，宣和帝面無表情地坐在梨花木椅上，不怒自威，“上夾棍。”
那老婦滿臉驚恐，“大人！大人怎能不經審問就直接用刑，莫不是想屈打成招。”
“你這賤民，竟敢對陛下無理！”
身旁的侍衛快速掄起一掌，“噗，”江王氏被打歪了身子，滿嘴血沫。
江氏先是不可置信，緊接著就想求饒，還沒說出口，身旁的侍衛就對她上了刑，一瞬間慘叫聲不絕於耳。
宣和帝皺眉，雖然隔著兩個院子，依舊擔心這婦人的慘叫擾了念之清靜。周斯立即體貼地將那老婦的嘴堵住。
夾棍鬆了緊，緊了又松，那江氏被人按住，掙扎不得，痛得面目猙獰，氣若游絲。
許久，宣和帝終於示意停手，問道，“為何投毒。”
“我招，我招，全是因為秦家大少爺害了我家夫人。。。。。”
誰料宣和帝只是冷冷瞥了她一眼，“繼續。”
那老婦還沒來得及求饒，又被堵了嘴，繼續上刑，沒多久便生生疼暈過去。
行刑的侍衛停了手，那江氏猶如一灘爛泥癱在青磚地上，深灰色的羅裙下溼了一大片。
周斯等人嫌惡站得遠了些，隨行的侍衛接過一大桶冷水，一股腦地潑上去。
初冬時節，水冷得像冰。
江王氏很快喘著粗氣醒來，刺骨的寒冷和劇烈的疼痛讓她如同置身地獄之中。
再也生不起半點僥倖心理，驚懼交加，涕淚泗流，口中不停重複，“饒命，饒命。。。。。。”
宣和帝依舊冷酷地問道：“為何投毒?”
“是，是老奴鬼迷心竅的，生了不該有的心思。每日在大少爺的飯菜中下入少量的梭葛草粉。可老婦所言句句屬實。。。。”
宣和帝枯井無波的面容露出一絲殘忍的笑容，“你既認罪，毒害朝廷命官，其罪當誅。拖出去，杖斃。”
周斯和沈星橋面面相覷，交換了下眼神，“是！”
那江氏一驚，完全沒想到陛下竟直接定罪，絲毫不過問秦家大少爺弒母一事。
死到臨頭，難得地生出了幾分勇氣，拼盡全身力氣反抗，狀若瘋癲，大吼道，“陛下不公，竟縱容當朝新貴弒母奪權。”
宣和帝周身戾氣乍現，“捂嘴，拖出去，亂棍打死了餵狗。再查其家中還有何人，一律杖斃。”
就在此時，秦府門前吵吵嚷嚷，江德福身邊的小徒弟元寶公公有些慌張地闖了進來，跪在那江氏身邊，“陛下，有人敲登聞鼓，狀告秦大人弒母殺弟，此事鬧得沸沸揚揚，大理寺已經派人來請秦大人過去問話。”
竟敢敲登聞鼓！狀告的還是當朝新貴，罪名還是如此駭人聽聞。
周斯與沈嶠對視一眼，嗅到陰謀的味道。
擊鼓者必先杖責二十，方可呈上案件。此登聞鼓設立至今，也只響了三回。回回引起全城激憤，公開受審，不論罪名是否成立，秦大人的名聲都會被毀了個乾淨。
宣和帝同樣意識到這是一個針對秦念之的圈套，一個令他身敗名裂萬劫不復的陷阱。
江王氏罪該萬死，偏偏暫時又殺她不得，免得落入被動局面。
周斯問道：“擊鼓者何人？”
元寶公公低垂著頭，“秦家舊奴，據說是秦老爺生前的貼身小廝，姓江。如今已經傳的滿城風雨，人盡皆知。”
宣和帝嗤笑一聲，那笑意不達眼底，盡顯森森陰寒，“去告訴伍子毅，秦大人被人投毒，暫時下不了床，讓他押後兩天再審此案。”
元寶公公領命一溜煙地跑了出去。
宣和帝又道，“周斯，江王氏就交給你，事無鉅細，查問清楚。沈嶠你去查查擊登聞鼓的那人，背後又有何人在推波助瀾，務必徹查仔細，還秦念之清白。”
“是！”兩人神色肅然，領命退下。
秦念之昏昏沉沉中，被宣和帝連人帶著被子一同抱上了馬車，朝著皇宮駛去。
馬車內鋪著厚厚的羊毛毯子，燻著暖爐，生怕懷中人受了一絲寒氣。
宣和帝摸著秦念之微紅的小臉，眼底閃過狠決殺意。
到底是朕太過心善，才讓他們覺得朕柔弱可欺，竟敢將手伸到你身上。這回，必要他們看看，這大啟究竟是誰說了算。
坐在馬車外的江德福暗暗嘆了口氣，陛下對秦大人的關心愛護越發張揚惹眼了，也不知是福是禍。
