……不，前途黑暗。
明慕東西很少，連行李都不用收拾，直接離開了錢大人的家，來到此地唯一一處客棧暫住。
當季肅掏出金黃色的冊封詔書時，他還挺開心的——是不是說明，那個死皇帝終於願意封他當親王、準備封地了？
這的確是天大的好事！
本朝藩王自由度極高，不僅擁有數不清的田產，還能享有封地的一半賦稅，配以一定數量的王府護軍，只要不作妖，當地官員也不會過多管束。去了封地後，可以一輩子不用回燕都，只需在三節兩壽送禮，表表忠心。
明慕不敢相信如果他當了親王會有多快樂。
這點快樂截止到聽完詔書後。
明慕茫然的目光對上季肅，原本的笑容轉移到對方臉上：“……您再說一遍？”
“殿下，如今先帝崩逝，國本不穩，朝中大臣商議，請您登基。”季肅語調放緩，聲音輕柔，渾然看不出剛才怒喝的猙獰模樣，像是在哄自家的子侄，嚴肅刻板的面容都溫和了不少。
要是讓燕都的同僚見到，說不定以為曾經剛正不阿、嚴肅端正的刑部尚書瘋了。
明慕完全沒感受到對方抑制本性後的好意，反而以為這群人是故意來折磨他——剛出狼窩，又入虎口。
皇帝，那可是現代公認的高危職業：不僅起得比雞早（來自鞭子朝皇帝作息表），幹得比牛累（來自歷史上疲勞致死的皇帝們），平均壽命還不到四十歲。若想當個明君，難度直接飆升，不僅要平衡朝廷內外勢力，還要忍受言官折磨，勞心勞力，發下去的政策還很有可能不被百姓買賬。
想擺爛躺平，也不是不行，但明慕暫時不想讓自己的名字出現在後世營銷號的軟文中：古代墊底的十位皇帝，最後一名居然是他！
“我、我文不精武不通……”明慕仰起頭，強笑著，“或許不適合……”
他後悔得要死！剛才要是表現得任性一些、跋扈一些，這些人說不定得重新考慮！
現在突兀地轉變態度，目的也太明顯了！
季肅性情剛正，是非曲直心中自有論斷，平生最痛恨殘害忠良、貪贓枉法，在刑部數十年，從未出現任何一件冤假錯案。但在夢中，先帝的遺腹子登基後，反而厭惡他不願通融的樣子，網羅罪名將他投入天牢。
是殿下登基後，將他放出天牢，為他證明清白，又允許官復原職。
因著這一層，季肅對明慕更親近些，如今看到年幼的殿下，心中更是柔軟：“殿下不必妄自菲薄，等殿下登基後，朝中會為您安排教導的老師。”
“長姐比我更適合。”明慕繼續找藉口。
本朝不在他熟悉的歷史上，用後世的話來說，應該是架空時代，風氣開放，女子亦能登基。明慕口中的長姐便是“大長公主”，能力不亞於先帝，只是當年奪嫡時棋差一招。
“……大長公主新寡，被先帝許婚給南詔國主，十月啟程，如今已然完婚。”
說到這裡時，季肅有些尷尬，先帝刻薄寡恩，報復一個人的手段就是不停折辱，比如明慕，比如大長公主。
再者，有“預知夢”的存在，他知道大長公主會統一南詔，歸順盛朝，而後出海，聽說要走遍諸個海域，不一定願意接任皇位。
明慕絞盡腦汁，找了無數個藉口，偏偏這個官員像是中了邪，非他不可，還說朝中和他想法一致，都推崇明慕殿下登基。
明慕信他個鬼。
最後，他裝出疲憊的神情，主動中斷了這場毫無意義的談話，房間裡只留下他一個人。
確定門外沒有腳步聲後，明慕衝到窗邊，探出頭，敲了敲，一樓的店小二很快冒出頭，壓著聲音：“明慕，什麼事？”
西北邊鎮房間大多低矮，客棧是最高的建築，但也只有兩層。
他只見一群大人物簇擁著明慕進入客棧，還以為對方受到了威脅——這裡的人或多或少知道一些明慕的來歷。
在這裡混了十年，明慕的人脈可不是蓋的，他沒出聲，指了指一個方向，店小二立刻露出心領神會的表情，幫他搖幫手去了。
沒過一刻鐘，一個高大的身影從梯子爬上來，翻進明慕的房間，落地輕盈：“明慕，什麼事？”
他從店小二那邊瞭解了一點，生怕明慕出事，火急火燎地趕過來了。
“肖曉，完蛋了！”明慕緊張地說了一遍來龍去脈。
在熟悉的人面前，他終於放下方才滴水不漏的偽裝，露出真實的心情。
肖曉原本的擔憂心情漸漸平緩，甚至聽完還挺樂意，開玩笑說：“一人得道，雞犬升天啊，明慕、陛下，您要是發達了，可別忘了父老鄉親。”
西北民風彪悍，又遠離燕都，提起皇位更替只覺得平常，並不像別處那樣誠惶誠恐。
明慕：……
明慕：“滾蛋！我要是進宮，第一個叫你陪我！”
這個進宮當然不是正常方式，肖曉渾身一涼，不逗他了：“那殿下，你想怎麼樣？想當親王？還是留在這，做你的生意？”
這還用問？當然是當親王！隨便給個封地，比燕都自由多了！
話到嘴邊，明慕擰了擰眉：“我怎麼想的重要嗎？看他們的樣子，我只能跟著回去。”
明慕瞭解過一些歷史，如今思路更是清晰：“他們此次帶了詔書，準備得如此充分，燕都那邊說不定都準備好了帝王儀仗，就等我過去，直接上位。眼下的重點是……先帝遺腹子。”
肖曉一點就透，順著他的思路：“等那孩子長大，你再傳位過去，名正言順，誰也說不出一個不字。甚至很有可能，就是專門找你填補中間這個時間差！你看，你又不是長在宮裡，心思沒那麼多彎彎道道，還是個文盲——”
前面說得還挺有道理，最後一句簡直扯淡，明慕狂揍肖曉幾拳：“誰是文盲？誰是文盲！總比你一道三位數加減算半天好！”
肖曉出身軍戶，從小打熬筋骨，明慕這種的他能一手舉起來，別說幾拳，就連幾十拳都不怕。
兩人打鬧了一會，明慕終於能冷靜下來，思考片刻，不得不承認去燕都是目前的唯一解。
“怎麼什麼倒黴事都輪到我頭上。”他還是憤憤。
形式比人強，肖曉耐著性子給他順毛：“當皇帝，這可是了不得的事，別的不說，錢財總夠你揮霍的。再說，最多十五年，等那孩子長大，你再把雷丟出去。”
他知道明慕的性子，在外人面前能偽裝得天衣無縫，不說別的，整個鎮子，有誰說他不好？
只在面對親近之人時，才會伸爪子亂撓一氣。
明慕低著頭，不言不語。
肖曉眼睛一轉，故意問：“你該不會想著臨西王府那個世子吧？我看你好像找回了那個藥盒？依我看，你當了皇帝，就能強行納他當妃子啊。”
明慕耳朵登時發紅，大怒道：“你找死！”
——
西寧州，臨西王府。
如今是臘月二十八，即將新年，王府內卻半點沒有歡慶的意思。
三日前，世子殿下意外落水，高燒三日，如今終於退燒，闔府上下都鬆了一口氣。
府醫摸著鬍子：“世子日前肝氣上升，落水後寒邪入侵，邪傷肺衛，而見發熱。如今世子脈象從容緩和，已然大好了。①”
“我想今日出門，可否？”
明明是白日，房間卻緊閉窗戶，顯得昏暗，於是點燃了燈。
坐在床沿的任君瀾收回手，聲音低沉。
長久的病痛折磨，讓他瘦了一圈，臉色蒼白，原本溫柔穩重的姿態不再，反而變得陰鬱，配上遺傳自藏人母親的碧綠瞳孔，在微弱的燈光下顯得格外幽深，宛如雪原中的孤狼，擇人慾噬。
“這……恐怕有些難度。”府醫聲音略驚，隨即寬慰道，“殿下是擔心王爺與王妃？不必心急，緩些日子再上路不遲。”
天氣越冷，戎狄犯邊的頻率越高，十幾年來，臨西王府從沒過過一個像樣的新年，都在邊鎮守關，不讓戎狄入侵。
府醫說完，留下一個方子，叮囑世子多休息幾日，才帶著藥箱離開。
自他走後，任君瀾立刻吩咐親衛：“準備一下，我們去蒙城。”
親衛剛想勸說世子殿下多休息一段時日，卻後知後覺地反應過來——王爺與王妃在芒城，不在蒙城啊，兩邊隔著幾百裡呢。
“殿下是想去見明慕少爺？”親衛勸告道，“不如修養好再去，您這樣，明慕少爺一定會擔心的——”
任君瀾沒有回答，只拿起床頭的彎刀，配在腰上，一言不發地走出房門。
要快些。
外面天氣陰沉，透出一股山雨欲來的架勢，風聲呼嘯，捲過地上的枯枝與樹葉。
他步伐極快，身後的人追趕不及。
要快些。
任君瀾直奔後院，牽出自己的馬，上馬的姿勢乾淨利落，渾然看不出已纏綿病榻許久。
要快些。
他騎在馬上，再也看不清周圍，心中只有一個念頭——去蒙城。
他要快些見到明慕，快些確定對方完好無損，快些將他擁入懷中。
才能緩解那個夢之後的……痛徹心扉。
