回家幾日，小姑的狀態逐漸恢復，整個人慵懶輕快了許多。
喬大膽也跟著大膽了不少，喜歡追在吳媽身後誇獎：“好吃！”成了吳媽的小跟班。
這日冬晴，風和日暖。
喬時為半眯著眼，愜意地曬著日頭，忽伸出一隻手揪了一把他的臉：“這小臉蛋，又粉又彈又嫩的，活像那剝了殼的熟雞蛋。”
是小姑的聲音。
完了她還招呼道：“大膽丫頭，你也來揪一把弟弟。”
喬大膽黏糊糊的小爪子伸過來，狠狠揪了一把，若非考慮到自己年歲還小，喬時為定會喊上一聲：“大膽！”
“這龐兒正的，外人定以為是二哥二嫂親生的小子，是正經的喬家人，誰能料想到是領回來養的。”喬姝燕說笑道。
喬時為心中竊竊自喜，權當小姑是在誇自己長得好看，喬家人哪個相貌不出挑的？於是暫且原諒了她揪自己的臉蛋。
白其真坐在臺前，一邊清算賬簿，一邊笑笑應道：“瞧你說的，這院子裡哪個不是正經的喬家人。”
喬姝燕緊靠著嫂子坐下了，像從前那般，幫嫂子對讀賬目。
“二嫂你真好，二哥娶了你是喬家的福氣。”喬姝燕掏心窩子說道，“不管是待我，還是待大膽丫頭，你總是做得周全，叫人心裡舒坦、如沐春風……從前沒出嫁的時候，我便佩服你。”
白其真停下了手頭的事，合上賬簿，問：“你覺得我待時哥兒如何？”
“自然是一等一的好，待親生的小子也不過如此。”
白其真搖搖頭，實誠應道：“實則，我的私心仍是多用在山兒、川兒身上。骨肉親情的疼愛，山兒、川兒他們生來就有，不在於我做了什麼、說了什麼，而五郎不同，有些事我若是不做、不替他去說，他便沒有，所以我總是斟酌著些，害怕落下甚麼。”
她謙虛道：“人心難得一樣平，你誇獎的周全，不過是份內之責罷了。”
喬姝燕歡喜靠在嫂子肩上：“我怎覺著……更佩服你了。”
喬時為舉手，心裡默道：“侄兒附議。”
……
大恩永報，小仇現算。
十年太久，今年恩怨還需今年了。
歲末臘月，喬仲常提早了結手頭的公務，告假半月，回了老家晉陽，要為妹妹討一個公道。
按老太太的話來說：“今年的事莫拖到來年，他叫我們沒過好冬至，我們也叫他休想好好過年，沒得叫人以為我喬家是軟骨頭、好欺凌。”
喬仲常回到晉陽，做足準備，直到第五日才與大哥去了曲陽謝家。
喬時為聽說，大伯喬伯尋長得比父親還兇猛幾分，當日果真扛了長柄雙斧，一人就封住了謝家的後門，斷了他們的退路，還罵道：“欺人的時候趾高氣昂，眼下卻想王八脖子一縮，當個怵頭龜？我看今日誰人能出這個門。”
喬仲常則是請了村正、村丞，帶著喬姝燕的嫁奩賬目，一同到了謝家堂前。
大梁厚嫁之風頗盛，喬姝燕當年的陪嫁奩產可不是個小數目。
謝家先是扮了一場可憐，謝家主泣道：“季子如剛病逝不過月餘，舉家悲痛欲絕之際，喬巡檢今日之行徑，是不是有些欺人太甚？難道絲毫不顧及曾經的姻親之誼？”意指他以官欺民。
“如剛英年早逝，鄙人亦感惋惜。”喬仲常鋪墊一二，繼續說道，“可論及悲痛，舍妹喪夫之痛怕是更甚幾分，棺前哀哀慟哭，以至無淚可沾巾，然服喪百日之期未過，謝家卻對她咄咄惡言，逼她們母女離家，合乎倫理哉？究竟是誰人罔顧姻親之誼？”
又言：“喬某今日一身便衣，請的是當地村正、村丞來作證，哪一處談得上是欺人太甚？”
隨後，謝家人又想拿道德、名聲那一套來壓喬家：“喬氏不念夫妻舊情，不恤翁婆年邁，卻只惦記著區區田疇，一心想要轉移夫妻資財改嫁別戶，義不足以為人之婦，孝不足以為人兒媳……這事傳出去，她就不怕被人指脊樑骨，喬家人的名聲還要不要？”
顯然，謝家很懂人言可畏、禮法吃人的那一套。
喬仲常回得很硬氣：“且不論舍妹是否真的改嫁別戶，你們苛待舍妹，卻想讓她行孝養之道，你謝家的臉面還要不要？這事若是傳出去，那便讓外頭的叔伯姑婆們評評理，告到衙門我喬家也不怕。”
他拿出一卷《大梁刑統》，鏗鏗言道：“大梁有律，隨嫁奩田、資財為婦人所有，翁婆族人不得干預侵佔，謝家侵佔舍妹田產、鋪子而不還，是要違抗大梁律法不成？”
喬仲常自知此時絕不能露怯一絲一毫，若退半步，則流言蜚語席捲而來。
於法於禮，喬家行正坐直，有何可懼？
本以為走到這一步，謝家若是識相歸還嫁奩，往後兩家不相往來，此事便罷了。誰知謝家人眼看賣慘、道義綁架皆不好使，便開始橫耍無賴。
謝家亦早有準備。
謝老爺子道：“咱們平頭百姓律法不如喬巡檢讀得精明，卻也知道既嫁從夫，喬氏嫁奩為夫妻共有……說來慚愧，如剛在世養病這半年，喬氏典賣田產為夫治病，藥資昂貴，細軟盡銷，所剩已然無幾。”
“喬賢侄若是執著於此，核算剩下的三倆百錢，儘管拿去好了。”
口中說著“慚愧”二字，卻無半分愧疚之意。
更可氣的是，那老虔婆竟哭哭啼啼抹眼淚，詆譭道：“我苦命的兒呀，你痰迷心蒙了竅，娶了這麼個催命的羅剎婆，克走了你，如今還有臉來家逞威風，叫人過不得半天太平日子……”這話何其狠毒。
喬仲常一掌拍斷了椅扶手，罵道：“你們橫著走慣了，便也想在我跟前做派頭？本官黑溝子裡抓癩頭，甚麼場子沒見過，原想著謝如剛是有幾分讀書人氣性的，我留個薄面敬他入土為安。現今鬧到這步田地，你們自個扯了遮羞布，倒免得叫我為難了。”
“你們真以為我今日過來，只是為了要回嫁奩？我妹子這樣清清白白的人，活不該受你們搓磨，我喬家要的是一個理。”
“都叫外人瞧瞧你們謝家做的黑心下流事。”喬仲常這才從袖口掏出一疊典賣契書的副本來，甩在桌上，道，“嫁奩為夫妻共有是不假，可這典賣契書上，籤的可不是他們夫妻的字，而是經了你家三兒子的手。謝如剛初秋犯病，入冬棄世，他的三哥秋末便在牙行掛牌典賣莊田……一個當哥的覬覦弟弟的資產，弟弟還活著便作死了的打算，當父母的非但不攔著，還幫著一起謀算，助紂為虐，敢問一句，誰才是真正的催命羅剎？從來沒見過哪家人活著時就敲鐘的。”
謝家人相顧失色，沒料到喬仲常已查到這一步。
“人在做，天在看，如今你們的兒子也在天上，便讓他瞧瞧父母是如何算計他的，又是如何欺辱他的妻兒的。”喬仲常一邊收拾物件，準備離去，一邊言道，“律法有言‘擅典賣寡婦田宅者，杖一百’，我問過錢主、牙保，他們俱不知情，說你們打了典賣祖田的幌子。一紙狀書告到衙門，我妹子的嫁奩一分一毫都不會少，你們該吃的棍子也一杖都不會少。”
謝家人反悔，但阻攔不了喬仲常離去的步子。
喬伯尋趕來匯合，兩把斧子在身前一橫，罵道：“眼前有了鉤子，怵頭的王八又敢伸脖子了？”
因為打官司，喬仲常多耽誤了幾日，回到封丘縣時已是年關。
討得公道的喬姝燕，在家中漸漸養回了粗性子，一點子趣事也能惹得她捧腹大笑，無需拘著甚麼，也無需計較甚麼。
……
……
自打喬時為學會走路，他便打著尋兄長玩的旗號，一有閒便往書房裡鑽，安靜坐在一旁看兄長們做課業。
喬見山、喬見川做完課業，犯了“過家家，當夫子”的癮，便拿喬時為和橘子當學生，教他們讀書識義。
喬時為自是捧場，聽得認真，跟著兄長們搖頭晃腦學讀書。橘子則不然，該睡還是睡，頂多甩甩尾巴敷衍一二。
“今日的學業就到這裡，地字班喬橘子堂上態度不端，散學後罰抄《千字文》十遍。”
“汪！”——“你發什麼癲？”橘子同學表示不滿意。
進了書房，透過字裡行間，喬時為慢慢了解身處的世道，即便他現在只讀了童子蒙學的書籍。
《史學提要》裡寫“宣王下士，稷下為盛”、“煬帝無道，巡遊無度”、“元和以來，古文特盛”，透過這些事件記載，喬時為推測出歷史發生變化的拐點——這個世界也有大漢隋唐，直到五代十國時，不知哪個角落多搖了一扇風，撲沒了趙家“黃袍加身”的機會，趙家從此淹沒在芸芸眾生裡，而梁太-宗冒了出來，陰差陽錯，取而代之。
歷史拐點發生偏離，歷史程序卻是一致的，大梁給了機會讀書人們登臺。
取士不問家世，婚姻不問閥閱，昔日之王謝，未必能為今朝之冠冕。
吏服訓稚，儒通文法，儒與吏已難分彼此。
……
家院一方，給了喬五郎四時平安。
春時，院外籬笆圍裡菜花叢叢，黃蝶前頭飛，大膽後頭追。
入夏，彎曲迴廊下，兩位兄長試農桑，既種葡萄又種瓜。
待到牆頭的鳴蟬叫倦了，吳媽搖了桂花，煮了圓子，一股桂香沁入喉，便到了深秋時候。
喬時為最喜初冬，貪睡的橘子窩在書房榻上，他靠在橘子的身上，藉著窗臺照進的日光，隨手取一卷書翻閱。讀著讀著，半知半覺，便又長了一歲。
