“且在門外等著，為父這便出來。”
門外兒郎靜待，門內，喬仲常抹黑整束衣裝，端了端神情，這才款步前去開門。
還如往日在家那般威嚴。
他假說道：“今日有些乏，竟坐在椅上酣眠，連燭火都忘了點。”
看到三個小子齊穿著學堂的大袖襴衫，喬仲常不禁想起自己錐股讀書的當年，於是藉著夜色昏昏，掩住了今日所有的失意和狼狽。
“走罷，回家。”
喬時為個頭最小，撐著最大的燈籠，他察覺到了父親今日說話有些沙啞。
平日裡，父親只要晚歸，必派衙役到家裡知會一聲，怎麼可能無端端坐在椅上酣眠呢？
於是猜想，父親今日的考滿興許不太順利。
夜茫茫，路悠悠，喬時為把燈籠打到父親跟前，稚聲道：“今兒夜裡真黑，街上碎石多，我給父親照照路。”
“過了這一段，到了前頭，就亮堂了。”
……
喬仲常既已拿定主意，不怕得罪劉副使，索性自己一個人扛著，沒同家裡人說起當日的事。
只說考滿結束，結果如何皆由朝廷定奪。
豈料，狐狸鑽灶頭，藏頭露尾的，終究還是騷到了喬家人。
這日，喬姝燕上胭脂鋪，想買些眉黛，“撞見”了蘇月兒。
喬姝燕和白其真姑嫂一心，自然聽了蘇月兒搶肉的事，遂遠遠白了蘇月兒一眼，嘀咕著今日出門忘揭黃曆。
蘇月兒卻似那撲不走的蛾子，硬往前湊，帕子抹眼淚，大打苦情牌：“聽說燕妹妹也是個苦命人……”
喬姝燕全當耳邊風，隨手拿起一盒花粉嗅了嗅，問道：“掌櫃的，你這貨正不正經？”
“娘子說笑了，咱店裡賣的都是正經的江南花粉。”
喬姝燕又聞了聞，手帕掩住鼻子嫌棄道：“聞著有股腥臊味。”
“燕妹妹不若試試我這盒罷，研磨時只添了些荷花，淡香宜人，正趁妹妹的芳華。”
蘇月兒不遺餘力地巴結喬姝燕，換來喬姝燕險些把白眼翻到天上去。
“燕妹妹不喜歡嗎？”
“對，我不喜歡。”喬姝燕直接把看不慣掛臉上，道，“合著你以為，你舉了杯子，我就得端起喝一盞？”
喬姝燕心裡有幾分猜想，她上下打量蘇月兒，繼續道：“我說話直，什麼樣的席面坐什麼樣的人，你的酒敬不到我這一臺。”
言罷走出胭脂鋪，連眉黛都忘了買。
……
喬姝燕知道了，等於老太太知道了。
老太太知道了，等於全家都知道了。
當日夜裡，老太太氣得吃不下飯，拍桌子問：“老二，你說說到底是怎麼一回事？”
白其真眼中噙著淚，彷彿下一息便會落下，也等著喬仲常的說法。
遣走幾個小的，喬仲常這才把考滿當日的事說了出來，他道：“倘若兒子是孤身一人，必當場發作，把事情計較明白了，可拖家帶口的，兒子不得不裝糊塗以了事。”
提點刑獄司副使，朝廷四品大員，喬家無法與其硬來。
老太太熄了火，白其真止了淚。
“事情清楚了，道理還需講明白。”老太太語重心長道，“老二，這乾哥義妹究竟是甚麼路數，想來你能看清楚，我只說一點，甭管她是想做大做小，我喬家不可能為蠅頭小利被人拿喬。‘老無德，父無能，則妻受罪，子勞苦’……一時升不了官不是無能，被人踩著支使，以致連累子孫，才是天大的無能。”
老爺子也幫著分析道：“無瓜無葛的，偏偏選中了你，無非是看你白身入仕、九品官職。仲常，你要想清楚，究竟是要以官身供家門，還是要以家門供你的功名？”
“我喬家人個個都要活得有氣性些。”
都是吃一個鍋裡的飯，喬家人意見十分統一。
……
木門外，幾個小子側耳偷聽。
不同於以往邊聽邊笑，這一回，他們眉頭緊鎖。
喬大膽卷褲腿說道：“明日我領來福、四狗他們去塘裡挖泥，扔他們家門頭上。”
……
少年郎的心思難免輕浮些，得了喬大膽的啟發，幾日後，四哥不知從哪弄來了一大碗生漆，渾說要把生漆潑蘇月兒身上，叫她以後還敢欺負孃親。
沾了生漆過敏生疹，俗稱生漆咬人，可不好受。
喬見山叱道：“我瞧你是心裡灌了漿糊，你若是被人抓了去，難不成叫父親上堂審訊你？好叫全縣的人都來看熱鬧？”
“難不成什麼都不做，只看著被人欺負？”
“那也不能用這樣的法子。”
兄弟倆吵了起來。
為了勸架，喬時為一時間顧不得自己是幾歲孩童了，指著牆外的瓜藤纏樹道：“四哥，單扯去瓜藤，能撼動大樹分毫嗎？”
兄長們愣住了，順著喬時為所指看去，怔怔出神。
“小安說得對，扯掉瓜藤，撼動不到大樹。”喬見山率先明白了弟弟的話。
方才還在爭吵的兄弟，這會兒格外默契，喬見川亦道：“我們的對手應是撐起瓜藤的大樹才是……樹倒了，藤自然也就沒了。”
“三哥、四哥說得對。”喬時為勸道，“父親、母親所受委屈，皆因劉副使而起，若要對付他，免不了要入朝堂，入朝堂唯有讀書科考這一條路……該如何做，有什麼好爭執的呢？”
讀書不但是學文習字的過程，也是磨礪心智的過程，今時之事，成了喬家三兄弟讀書道上的磨刀石。
喬時為相信，初露鋒芒無需等上十年。
至於“納妾”之事，只要父親不依，劉副使頂多借考滿之責，給父親填一個“劣等，無功有過”。
官吏任免，那是三司的事情。
劉副使的手伸不了那麼長，也不敢伸那麼長，養外室又不是什麼光彩事。
他若真有這麼大本事，就不必暗戳戳把蘇月兒送到封丘縣來了，還要幫其安排嫁人以掩飾。
……
事實上，正如喬時為所猜，喬仲常的印紙被蓋上了“劣等”的印子，送往三司。
這中間不知又發生了甚麼波折，結果令喬家人詫異。
七月，東京城傳出文書，送至封丘縣。
“……喬仲常文武高明，履職盡忠……考課優等……今磨勘轉官，解任封丘縣巡檢之職，轉任封丘縣支鹽庫監當官，擢升八品……”
突如其來的轉任，掌管一縣鹽庫收支，喬家人始料未及。
