“要不怎麼說人販子死了要下十八層地獄，被剜鼻刮耳呢，他們拐去的男孩子大多送到宮裡伺候人去了。”
包括順喜，被救下時正捆在運往京都方向的船上，準備運去宮裡去勢當內監。
皇城什麼地方，要麼是權勢熏天的人上人，要麼是卑賤如螻蟻的下等人。
宮女還好些，年紀一到遇上恩赦能被放出宮嫁人，內侍是閹人，只能一輩子老死宮中，即便有一兩個爬到高位上，也沒臉拖著殘缺的身體，回去見父母。
別人功成名就可以衣錦還鄉，他們只能經年累月在宮裡熬著，有幸不犯錯活到老，也沒有兒孫頤養天年，死了連個祭奠的人都沒有，要多淒涼有多淒涼。
除了那些活不下去的人家，沒人願意把兒子送進宮遭罪。
宮裡侍奉的人手不夠，久而久之衍生出一條拐賣孩子的產業鏈。
祥雲被林四郎抱在懷裡，也坐在院裡聽得唏噓不已。
嘴巴長得老大，口水把巾子浸溼了也沒發現。
只顧著轉頭看向一旁玩得正高興的虎子和順喜，他們可能還不知道自己免受了什麼樣的罪。
林天賜是孩子裡最大的，也到了懂事的年紀，看向二人的眼裡多了抹同情，將山上採摘的冬棗劃拉出大半推到他倆面前。
虎子也是從小在山上玩大的，印象裡這種果子很酸澀，一點都不好吃，見林天賜一口一個吃得高興，好奇道。
“天賜哥，這果子，你不覺得酸嗎？”
天賜搖搖頭，一口咬在青色果皮上，甜滋滋的果肉在口腔裡蔓延開，清爽開胃好吃得很。
“不會啊，很甜的，後山一棵樹上長的，你們嚐嚐。”
順喜搖搖頭，他知道那棵樹，別的果子都是春天結果，夏天成熟，只有它夏末了結出的果子還是酸澀的，長得又高，摘起來也不方便。
好不容易等果皮變紅了，村裡人都以為熟透了，這下總不會酸澀了，摘下來一嘗，裡面完全腐敗了，味道怪異得很。
時間一長，大夥兒就把它忘了，只有山裡的小動物時不時抱著棗子在樹林裡穿梭。
蠻蠻在屋裡悶了好幾天，終於今天被允許出來走動，她也是頭第一見這種青色的果子，猶豫著要不要下嘴。
林天賜見三人不吃，招來天吉和天瑞，一人分了一個。
虎子看兩小子咬得咯嘣作響，好像甜味都散出來了，沒忍住也嚐了一個。
本來就小的眼睛，瞬間眯成一條縫：“好甜啊，跟我之前吃的不一樣！”
順喜見狀，趕忙也嚐了一口：“真的哎，原來這棗子這麼好吃，往年掉在地上爛了也沒人吃的，好可惜哦。”
虎子來了精神，提議去山上再採摘一些果子，完全忘了前段時間剛跟父母發誓保證，以後再也不亂跑。
小子們鬧騰，一個人提出建議，其他人立刻應承起來。
趁大人們忙前忙後準備午食的功夫，三兩成群結伴往山上走。
只留下蠻蠻和天福大眼瞪小眼，兩人互相看不順眼，一句話不說，同時扭頭離開。
曹同光等人發現院裡玩鬧的小子們不見蹤影時，只以為幾人在房間裡玩鬧。
可等午食做好端上桌，還不見幾個小子的人影，才發現人不見了。
曹同光夫妻和順喜爹孃前些日子擔驚受怕留下後遺症，幹著活兒都要時不時看兩眼孩子，生怕不注意，又把小子弄丟了，這會兒心跟著提到嗓子眼了。
“不會是拍花子的有漏網之魚，又回來把孩子拐走了吧？”順喜爹一想到有這種可能，慌得手忙腳亂往外跑，險些左腳絆右腳摔倒在地。
幸好有宋引扶著。
“別慌，這麼多孩子呢，許是跑哪裡玩兒去了，那群歹人早下大獄了，判了秋後問斬，一個都沒跑掉。”
蠻蠻在廂房裡看林四郎給祥雲換上新的口水巾子，聽到院裡動靜，小跑出來。
“他們去後山摘果子了，就是這種青色的、甜甜的果子。”她伸出掌心，上頭躺著一顆被咬了一口的棗子。
曹同光一聽，氣得很，抽出牆角一根木棍，氣勢洶洶往山上趕。
等幾人趕到棗樹下，果然見到五個小子。
天賜長得高，胳膊長，已經三兩下竄到樹上：“你們在下面接著，我用杆子敲下來。”
天吉也是爬樹的能手，緊跟在後面。
虎子和順喜脫了外衫，舉在頭頂上，等著樹上的夥伴往下丟棗子，也顧不上山上冷風，滿心滿眼只有樹枝上紅青相交的棗子。
只有天瑞最聰明，跑到不遠處拔下一片寬大的棕櫚葉，高高舉過頭頂，就聽見“啪啪”棗子打在葉片上的聲音。
沒多久，接了滿滿一葉子的冬棗，爬在樹上的兩人甚至趕不上他接棗子的速度。
反觀虎子和順喜，跟兩猴子一樣，上躥下跳，也沒接到幾個冬棗，周圍零零散散掉了一堆。
站在不遠處的曹同光和順喜爹，雙手環臂看著不遠處的一幕，都覺得自家孩子的智商堪憂。
最後還是虎子先看到他們，一瞧他爹手上比他大腿還粗的棍子，嚇得魂都沒了，被拋到腦後的記憶終於復甦。
嚇得猛躥到林老三身後躲起來，只留兩個眼珠子打量氣頭上的父親。
“爹，我錯了，再也不敢了。”
曹同光可不管他，揪著脖頸將他扯出來，抽出棍子在屁股上狠狠揍了兩下。
“讓你不長記性，說多少次別亂跑，別亂跑，我跟你說的話都忘光了是不是？”
直到兒子疼得哇哇哭出聲，也沒放他一馬。
不打疼了，不長記性，今天非得好好收拾一頓不可。
順喜爹見狀，也從草叢裡抽出掉落的樹枝，往兒子身上打。
一時間林子裡雞飛狗跳，哭喊聲一陣高過一陣，連林天吉都被嚇哭了，蹲在樹枝上不敢下來。
天瑞最鎮定，還有心思撿掉落在地上的冬棗。
因為按照老林家的規矩，小的犯錯懲罰大的，大的帶著小的犯渾，更是嚴懲不貸。
所以天賜回家後，立刻被張氏罰跪，沒收所有冬棗，一直跪到膝蓋淤青才肯讓他起來，天吉和天瑞就在一旁看著他受罰，張氏說這是殺雞儆猴。
