裴老夫人這才恍然大悟，“這難道是佛祖明示，不讓清棠入我承平侯府？”
到底是不甘心，再拿籤文去問住持，亦是一樣的說法。
這下，她卻不得不信。
又聽得那住持說，若逆轉天命，恐遭反噬，愈發篤定。
“也算是清棠那丫頭沒有這個福分。”裴老夫人嘆氣，“總不能為了她，把我們侯府和琮之日後的仕途都搭上去。此事就此作罷，再不必提。”
采薇偷偷得了訊息，將此荒誕之語說給沈清棠聽。
她抿著唇，攥緊了手裡的帕子，渾身顫抖。
沒過兩日，那平南王府又傳來訊息。
平南王妃回京途中遇了水賊，連船帶人皆不知所蹤。燕城匆匆帶人去尋，臨行前甚至來不及見沈清棠一面，只派了個小廝過來傳話。
沈清棠驟然聽到這訊息，驚詫不已，喃喃自語，“遇了水匪？怎麼好端端的，會遇水匪呢？”
接二連三的出事，就是連採薇這般馬虎也覺得不對，來問她，“姑娘，我們要不去拜拜菩薩吧？我總覺得心裡難安，我們去求求菩薩，讓菩薩保佑保佑。”
她只以為，她家姑娘最近時運不濟。
沈清棠聽了搖搖頭，“不求菩薩。”
她得求的，是人。
沈清棠來求裴琮之。
書房裡，燻煙嫋嫋，郎君擺好了棋，煮好了茶，閒情逸致，等著姑娘過來。
沈清棠當真來，卻沒下棋，也不飲茶，只屏退左右伺候的人，哀哀怨怨地看著他，“是哥哥做的嗎？”
他聞言微微一笑，“妹妹怎麼會覺得是我？”
多坦蕩，也沒問她是何事，直接就預設了下來。
她也不挑明，眉眼低垂著，聲音也愈發黯淡，“我認識的人裡，好像只有哥哥這麼厲害。”
他是當真厲害，算計了這麼多，若不是她早知江婉與望安寺住持的私情，恐怕也被他矇在鼓裡。
踟躕良久，沈清棠終於鼓起勇氣，抬眸問他，“我記去伯母名下，做哥哥的親妹妹不好嗎？我會一輩子記住哥哥的恩情，一輩子感謝哥哥。以後便是嫁去平南王府，我也會記著念著哥哥。”
“再說了，朝堂上變幻莫測，哥哥要登高位，要進內閣。有了平南王府做倚仗，哥哥也能更平穩，更坦蕩，不是嗎？”
她循循善誘，恨不能拿所有的利好來引誘他，要他成全。
裴琮之卻半點不為所動，只輕輕一笑，“難為妹妹為我費心謀劃。”
“可是我想要的，卻是妹妹啊……”
他看進沈清棠不可置信的眼裡，慢條斯理，語氣極盡誘哄，“妹妹想嫁燕城，也無非是看重他家的權勢。妹妹想往上爬，嫁給我不也一樣可以？”
“不……”沈清棠如遭霹靂，緩緩搖頭，“不行……”
“為何不行？”他語氣驀然變得冷冽，“妹妹的命是我救的，也是我帶妹妹進府裡。若是沒有我，妹妹早已死了，談何如今在這府裡？”
不知何時，他的指已悄然覆上她的頰，蓄謀已久的蟄伏，慢慢顯現，緩緩遊走。
“妹妹的所有，都該是我的。”
他輕輕挑起她的下頜，看進她慌亂的眼裡，“妹妹從前不是最喜歡我了嗎？在那隻繡眼鳥之前，妹妹分明都是最喜歡我的啊！”
五歲的孩子，輕易便能叫人看清她的內心。
她喜歡誰，偏愛誰，一覽無餘。
他也極受用她的喜歡和偏愛，若不是被她撞破那隻繡眼鳥，他可以永遠做她溫柔和煦的大哥哥。
只是可惜了……
她看到了那隻被他虐殺的繡眼鳥，從此也將對他的害怕深深藏進心裡，連他刻意的偏愛示好都裝作不見。
沈清棠不敢動，顫抖的睫暴露了她心裡的慌亂，“哥哥……琮之哥哥……”
她喃喃，“我從來敬重哥哥，不敢對哥哥起旁心……”
經年累月積攢下來的害怕不是假的，她對他的恐懼幾乎刻入了骨子裡，又焉談與他共結連理，相伴餘生。
是以她瞧見了他眼裡的覬覦也只裝未見，是以她期盼早日嫁入平南王府，遠離這場夢魘。
可是裴琮之不許。
“怎麼辦？可是我喜歡妹妹呢。”
他無視她的慌亂與害怕，唇角輕彎，目光好整以暇的落在她因懼怕失了血色的唇上。
“妹妹不如想一想，嫁給我……”
她不敢回答，輕顫的睫，盈盈的眸。
害怕，慌亂，恐懼，她想要逃離，下頜卻緊緊被他擒住，掙脫不得。
一時情急，秋水眸中盈出滿眼的淚，泫然欲滴，看著嬌弱可憐極了。
他卻微笑，“妹妹這樣瞧著我做什麼？”
她終於承受不住，落下淚來，哽咽哀求，“求哥哥……”
他忽然俯身靠近，柔軟溫熱的呼吸，幾要觸到她的臉頰。
沈清棠渾身止不住的戰慄，聽他在耳邊緩緩道：“我的好妹妹，求人要拿出誠意來。”
什麼誠意？
她瞳孔不由自主地瞪大，不敢做想。
裴琮之微微退開身，目光肆無忌憚在她身上慢慢遊走，最後落在她緊抿顫抖的唇上，漫不經心，彷彿猛獸對志在必得獵物好整以暇的打量。
而後，湊上前來，輕輕一嗅，“妹妹今日唇上抹得是什麼胭脂？好香。”
是蜀葵花和石榴配了花露蒸疊成的，鮮豔異常，甜香滿頰。
他忍不住想一親芳澤，卻叫姑娘匆忙偏首躲開。
溫熱的唇沿著她柔軟滑膩的頰堪堪擦過，她害怕極了，再忍不住，抵著他胸膛用力推開。而後提著裙，慌忙跑了出去。
身後清楚傳來郎君短促愉悅的輕笑聲，她不敢回頭看。
采薇一直候在廊簷下，見自家姑娘倉皇從裡面跑出來，忙跟上去。
主僕倆腳步匆匆，來到一片高牆林蔭底下。此處偏僻，瞧不見人。
沈清棠這才停住腳，拿出帕子狠狠擦著自己的臉頰。不一會兒，白嫩的面板上就現出了幾道斑駁紅印子。
采薇連忙攔她，“姑娘別擦了，臉都擦紅了。”
又好奇追問，“姑娘你怎麼了？”
