劉時敏坐車行過崇文門大街，到了地藏寺街和南巡捕廳的交界處。
他撩起車簾，看清茶店二樓掛著的訊號，一面杏黃色小旗，才命家僕將車趕進表杆衚衕。
進到那座狹小不起眼的四合院裡，劉時敏見崔文敬已經到了，正與被他們稱為“殿下”的朱乾珬說話。
“劉將軍來得及時，崔將軍剛開了個頭。”
朱乾珬以一貫柔和的嗓音打著招呼，又親自起身，去提爐上溫著的茶水，要給崔、劉二人斟茶。
劉時敏倒視若平常，崔文敬則誠惶誠恐道：“這，殿下千金之軀，怎好勞動殿下。”
朱乾珬澹靜地笑笑，帶著幾分揶揄：“何妨？你們都是我的將軍。那朱老四的後人，朱厚熜，不是還寫過一句詩，朕與將軍解戰袍。”
崔文敬小心地接過茶盞，陰惻惻地奉上馬屁：“快了，朱老四的後人，很快就要脫下龍袍了。”
朱乾珬抿嘴，拍拍他的肩膀：“喝茶。”
又轉向劉時敏，親切道：“老劉，你也喝，南邊帶來的蘭雪茶。”
劉時敏謝過，啜飲香茗前，瞥了一眼崔文敬。
崔文敬和他那身為鄭貴妃親信的哥哥崔文升，五官相類，神態卻差別很大。
崔文升將嚴厲狠辣掛在臉上，崔文敬則看起來有股憨莽氣。
這種呆頭呆腦的模樣，未嘗不是一種連至親都能騙過的保護色。
多年前，當宮裡的小耳目告訴劉時敏，崔文升的乾兒子，也是太監的胡芳，強討崔公公的弟媳婦作菜戶娘子時，劉時敏就盯上了彼時比現在還顯得一副蠢樣的崔文敬。
崔文敬不是閹人，卻一直受權璫兄長的擺佈，甚至還被迫舍了一個兒子淨身後，入宮給大伯做親信。
劉時敏的攻心術逐漸奏效，崔文敬的屈辱感漸漸被野心替代，而馬祥麟的加入，更令崔文敬相信，劉時敏背後的那支朱家血脈，有戲。
“殿下，劉將軍，”崔文敬放下茶盞道，“崔文升說，趁著皇帝駕崩的機會，以加強城防、肅清賊盜為由，給巡捕營再補些青壯進來，而且要咱河北老家那些真能打的，那朱常洛準了。過些時日，巡捕營能再多兩千人。”
朱乾珬讚許地笑笑：“你那個混賬哥哥，一定想不到，屆時這些好手，不但不會聽他號令，說不定，還連他的性命，和那些手無縛雞之力、只有兩張嘴皮子厲害的文官的性命，一道取了。”
劉時敏附和：“兩千人確實不少。現下，五城兵馬司戰力平平。月初我又確認過，京營更是空虛，實際只有七千來個不操練的廢物。京中，在勤王軍趕到之前，能和崔馬兩位將軍的兵扛一扛的，主要還是錦衣衛和禁中的守衛。”
朱乾珬點頭：“老劉說得是。對了，說到錦衣衛，有個事，崔將軍先頭已曉得，我們的人，在親近北鎮撫司劉僑的家卷，屆時會扣下劉僑的老母和妻兒。這劉僑，是出了名的孝順，況且朝廷對他們北鎮撫司，也涼薄……”
劉時敏微感詫異：“我們的人？是，繆郡主還是寧德鄭公安排的？”
朱乾珬澹澹說了句“都不是”，就低頭吹著茶末。
崔文敬覺察出氣氛有些微妙，作勢喝了幾口蘭雪茶，起身恭敬道：“殿下，文敬以巡查之名進來，不宜久留。”
朱乾珬仰起面孔，溫言道：“崔將軍去吧，有勞將軍，把兒郎們調教得再悍勇些，寡人必有重賞。”
崔文敬一走，朱乾珬的面色就沉了下來。
“劉將軍，你為何把鄭海珠引薦給錦衣衛指揮使？”
劉時敏沒有惴惴的模樣，起身站到朱乾珬對面：“因這丫頭，唔，因這鄭氏提及要討教練營兵的章法，屬下想著崇明若有支強兵，與福建鄭益那支水師一樣……而殿下又是要與鄭氏聯姻的……”
朱乾珬輕笑一聲：“劉將軍，你與我姑母，不是反對鄭朗將他家這小孫女兒與寡人聯姻麼？”
劉時敏依然心平氣和：“崇明營兵聽聞是許心素的兒子帶著，那許心素與鄭益將軍交情不錯……”
“行了，別繞了，”朱乾珬打斷劉時敏，“劉將軍，寡人沒有怪你，只是後頭，鄭氏在京中有什麼舉動，你還是要即刻報於我知。”
“屬下明白。”
“鄭氏從北鎮撫司回來，與你說了什麼沒有？”
“不曾。”
“哦。”朱乾珬不置可否地摸了摸茶盤的邊緣。
鄭海珠進過當初關押馬千乘的牢房，這一節，朱乾珬是從父親那一輩就紮在詔獄的線人處得知的，他並不準備告訴劉時敏。
但有一樁事，今日必須說了。
朱乾珬揮手，示意劉時敏再坐回來喝茶，默然片刻後，才又開口道：“你方才問起，去北鎮撫司劉僑家的人，嗯，是女真人。”
劉時敏心中一凜，遽然抬頭，就像數月前在佘山的那夜一樣，難以置信地盯著朱乾珬。
朱乾珬一臉雲澹風輕：“所以你該明白，我那日為何放走佟氏了吧？”
劉時敏只覺背嵴忽地一陣涼意，且在霎那間迅速地彌散，如一張滑膩又冰涼的蟒蛇皮，將自己裹了起來，甚至令朱乾珬的聲音，都倏爾彷彿飄得很遠。
“劉將軍，先君很早就告訴我，令尊歿於遼陽。劉將軍請想，若不是朱老四這些後人，蠢的蠢，惰的惰，階下朝臣何至於奸猾貪腐，以至軍餉空虛、邊務廢弛、邊釁成患。令尊被圍而無援兵，不得不冒險突襲，終至殉身，實則，都是龍椅上那個，和龍椅下那群，害的。”
朱乾珬聲如魔音，言之鑿鑿，盼著每句話，都像一瓢靈慧清水，洗去劉時敏心中對於異族的不知多寡的仇恨，引領他明白因緣道理的本質，從而像自己這位明君一樣，能坦然地與異族合作。
劉時敏“哦”了一聲，彷彿回過神來。
“殿下，鄭公和郡主他們，可也曉得？”
“撫順之戰後，我在海島聽到訊息，就是派寧德鄭公那邊出人，北上遼東去赫圖阿拉聯絡的，他早就知道。姑母嘛，我也會盡快與她說，月生姑娘盯著的松江炮廠，總要給些貨色到努爾哈赤那邊。”
劉時敏竭力讓自己能平靜地發問：“殿下要給女真人火器？”
朱乾珬好整以暇道：“沒錯。屆時女真人叩關，遼東遼西的邊軍，還怎麼勤王吶？”
