大明萬曆四十五年的冬至，莽莽東北雪原上，一個叫赫圖阿拉城的地方，女真人對這個被漢人稱作“冬至大如年”的節氣，還沒有發展出重視它的習慣。
不過，今天，仍有許多旗人，像過節似地，湧到汗王宮前，去觀看一個儀式。
不是祭祀儀式，而是殺人儀式。
汗王宮的主人，五十八歲的建州酋長努爾哈赤，坐在被他命名為“汗宮大衙門”的殿堂裡，冷漠的目光穿過並不寬敞的廳門，落在遠處雪地上的人群中。
他端坐的這間殿宇，以磚木結構搭建而成，兩層的屋頂，卻依著帳篷的模樣，做成八角型。
若叫西邊那個不可一世的龐大帝國裡不可一世的文臣武將看到，定要嘲笑，這種更像歇腳涼亭的建築，不僅和它的名字“汗宮大衙門”一樣，不倫不類，而且，寒磣至極。
同樣寒磣的，還有這個“八角亭子”東邊的一小排瓦房。格局和佔地，也就和大明京師的普通車馬店差不多，卻是努爾哈赤這個“汗王”從起居就寢到會客祭祀的全部空間。
然而，當年去過京師納貢、見識過輝煌的紫禁城的努爾哈赤，眼下卻很滿意自己的這個小小汗王宮，一點不覺得自卑。
在他的理解中，漢人歷史中“湯以七十里，文王百里”而興，以及劉邦從一個泗水亭長而得天下，都預示著，自己也將從東北一隅的赫圖阿拉小城，一步步向西、向南，實現宏圖偉略。
不過，“車馬店”風格的寢宮確實侷促了些，以至於只有努爾哈赤的大妃，才能和丈夫擠一擠，睡在裡頭的炕上。
大汗的其他女人，那些因建州與其他女真、蒙古部落聯姻而來到赫圖阿拉的女人，都睡在周邊更為簡陋的炕屋裡。
現在，這些女人，終於被暫時從囚籠中放出，來到汗王宮和汗王井之間的雪地上，融入圍觀殺戮的人群中。
將要引頸就戮的，也是一個女人。
薩滿巫師的身份，曾經令這個女人，在部落建造的叫作“堂子”的屋宇中，像努爾哈赤接受八旗軍兵臣服一樣，接受信眾們的膜拜。
堂子和薩滿，是女真人的精神支柱。每個部落，堂子和薩滿不同，供奉的神像、頌揚的神辭也千奇百怪。
但到了努爾哈赤這樣的征服者手中，堂子與薩滿，都有著同樣的歸宿：毀滅。
作為建州女真的頭狼，努爾哈赤在征伐海西女真各部時，每到一地，都會焚燒當地的堂子、殺掉作為精神領袖的薩滿巫師。
而此刻跪在雪地裡這個烏拉部的薩滿女巫師，之所以沒有死在三年前，乃是因為年輕的她被努爾哈赤的第五子莽古爾泰看中。莽古爾泰當時沒捨得殺她，而是藏匿在自己身邊。
奈何弟弟皇太極探知了此事，稟報父親努爾哈赤。
殘酷而充滿迷信的頭狼，可以留下那些降將的性命，卻絕不會對薩滿巫師網開一面。
滅族的終極手腕，就是滅掉他們的信仰。正如多年後，努爾哈赤的子孫對西邊帝國那個民族實施的手腕一樣。
一個身著鑌鐵打製的凱甲的巴牙喇勇士，像一隻披了銀麟的熊，走到女巫面前。
對付已被捆綁嚴實的囚徒，本不需要這身上陣衝殺的行頭，但強者，為了加持自己的不可一世，往往需要在行刑時，輔之以莊嚴又滑稽的儀式感。
“呀……”
“哎……”
“唷唷唷……”
人群或驚叫或喝彩的呼聲，隨著美麗頭顱與孱弱身體的分離，隨著冒著熱氣的鮮血噴向潔白的雪地，而毫無懸念地爆發出來。
巴牙喇勇士俯身，提起人頭，大搖大擺地走回不遠處的汗宮大衙門。
坐在貝勒議事席上的莽古爾泰，盯著一串串血珠，落在雪地上，綿綿延延，由遠及近，直到巴牙喇進了殿內，血珠在他腳邊彙整合一灘。
努爾哈赤看看莽古爾泰，又看看坐在他對面、同樣沒什麼表情的皇太極，開口對幾大貝勒和議事大臣道：“這應該是烏拉部最後一個薩滿了。”
又盯著兒子莽古爾泰道：“五貝勒，你私藏烏拉部薩滿，還與她有了子嗣，所幸被本汗及時發現，母子皆除。本汗罰去你一個牛錄，分給其他各旗。”
“牛錄”，本是女真人早期為了成群狩獵而形成的集體，努爾哈赤對八旗軍制改革後，將每個“牛錄”的人數固定為三百人，只有汗王能決定牛錄的分配與交易。
莽古爾泰起身，跪在自己女人的頭顱邊，並不在意棉甲的裙裾已經沾上血跡。
他抬臂行禮，端嚴道：“謹遵大汗責罰。”
努爾哈赤揮手，示意兒子坐回席位，又讓行刑的巴牙喇拎著人頭退下。
皇太極微側身子，朝向父親，恭敬道：“大汗，海西女真，扈倫四部，現下只剩了葉赫一族，不必多久，所有的女真人，都只能拜我們愛新覺羅的堂子。”
莽古爾泰“哧”了一聲，揶揄道：“八貝勒平時打獵的時候，最愛衝著虎熊而去，怎麼一到了攻城略地之時，眼珠子就只盯著薩滿和堂子。”
皇太極澹然處之地抿抿嘴，洪亮的聲音並無爭執的意味：“五貝勒說得是，攻城略地不但要看得遠，還要對先後次序作個取捨。咱們今日，就是來聽大汗定度，開春後的大計。”
努爾哈赤捻著手中的佛珠。
自從在自己的王城修建“七大廟”、將儒釋道乃至喇嘛教一同包容在女真族群中後，努爾哈赤在公開議政的場合，經常盤摸佛珠串子，同時在言談中刻意表露尊崇孔聖人和關二爺的習慣。
他盤了會兒佛珠，睜開眼睛道：“孔聖人也不覺得凡事都要三思而後行。他說，再，斯可也。本汗昨夜想了兩回，就決定了，在葉赫與撫順之間，咱們先打撫順。”
……
五百里外，大明，遼陽城。
“張侍郎，鄭姑娘，吳公子，冬至大如年，咱今日，算是提前吃年飯了。毛某，先乾了這一杯。”
炭爐上架著的大鐵鍋前，毛文龍親自執勺，將鍋裡的豆醬燉鵝肉翻動幾遍後，端起酒杯，一飲而盡。
坐在上首的兵部侍郎張銓，一臉謙和之色，也喝完杯中酒後，向著坐在下首的鄭海珠道：“此酒甚烈，鄭姑娘隨意就好。”
鄭海珠抬身福禮。
她面色微紅，並非因為炭火暖鍋的烘烤，或者烈酒的作用，而是因為興奮。
她沒想到，自己來到遼東一個月後，竟在毛文龍這裡，遇到了兵部侍郎張銓。
這位剛剛成為秦良玉親家、馬祥麟岳父的大明帶兵文官，在鄭海珠看來，是遼東地界除了毛文龍以外，第二位值得信任的知兵者。
