趙讓等人行船從鎮海城一路向北而上，僅僅三日功夫就抵達了皇城郊外的客船碼頭。
天剛剛破曉。
今日冬至。
冬至對北境來說，是個大節氣。
“這裡真冷啊……”
一出船艙，柳風就邊搓手邊說道。
在河邊生活了幾代人，沒承想他竟是個旱鴨子！
不僅不通水性，卻是還會暈船……
這三日，照柳風的話來說，比在鎮海城城主府裡暗無天日的日子好不到哪去。
尤其是胃裡是不是湧起一陣翻江倒海。
劇烈的嘔吐都快要把自己的腦仁都吐出來了……
此刻外面雖然寒冷，但冷風拂面，倒是能夠把他的噁心壓下去幾分，讓頭腦難得清醒。
“柳公子第一次來北境？”
趙讓一張口，就會吐出濃烈的白氣。
特別是冬至這天，夜最長，太陽昇起的最遲。
“趙公子說笑了，在下本來就是北境人啊！”
趙讓一愣，似是還未反應過來。
青青在旁邊插話道：
“鎮海城雖然是在河邊，但也是咱們北境的屬地。終歸是和對岸隔著一條太上河呢！”
這麼一解釋，趙讓才反應過來。
回想起這趟遠行，簡直有種恍如隔世之感。比起前次一拍腦門，跟元明空兩人義字當先，去往西域也不遑多讓。
“是了是了，是我說的不對。本來就都是北境人，只是北境太大，隔著千百里地，風俗大有迥異。”
柳風有些尷尬的賠笑兩聲。?
他心裡清楚趙讓卻是根本沒把自己算成自己人。
興許在他心裡，整個鎮海城裡都沒什麼好東西，更不用說自己這個被威逼利誘，半道入夥的人了。
想來自己的地位在趙讓心中，還不如那個日日在船艙中幫漁隱老人處理食材，早晨燉煮海鮮麵的活計！
那夥計是趙讓心中鎮海城裡難得的好人，也是個實打實，沒有可恨之處的可憐人。
走的時候，一想多日水路，便覺得嘴中寡淡。
漁隱老人做魚的確是有些門道，但一日三餐，日日吃魚，除了水邊之人外，怕是沒人能受得了……哪怕是個做面起家的廚子，對庖廚一道也是一通百通，比其餘三人摞起來還要強上不少！
柳風的目光有些迷離地望向遠方逐漸升起的太陽。
冬至的太陽，雖然升起得晚，但一旦躍出地平線，那光芒卻是格外耀眼，能夠驅散世間所有的寒冷和陰霾。
“趙公子，我們這是到了皇城郊外了？”
柳風的聲音有些顫抖，不只是因為寒冷，更因為內心深處的忐忑。
趙讓點了點頭，目光中帶著幾分凝重：
“沒錯，這裡已經是皇城郊外。”
柳風本以為離開鎮海城，就能遠離是非，沒想到卻被捲入了更深的漩渦。
被帶到皇城，究竟是福是禍，他自己也說不清楚。
“趙公子，能否告知究竟為何要帶在下來這皇城？”
柳風還是忍不住問出了心中的疑惑。
趙讓看了柳風一眼，沉默片刻後才開口：
“柳公子，我們帶你來皇城，並沒有惡意。”
柳風苦笑一聲。
沒有惡意？
那他為何會覺得自己像是被推到了風口浪尖上，隨時都可能粉身碎骨？
一陣冷風吹過，柳風不禁打了個寒戰。
他身上的衣物本就單薄，加上連日來的暈船和嘔吐，身體已經極度虛弱。
“柳公子，你穿的太單薄了！”
青青說多。
柳風身上還穿著南地的紗綢。
即便紗織極細密，不過十層單不抵一層棉，再好的紗綢也扛不住北境冬日的風。
“沒有沒有，不礙的，不勞青青姑娘掛懷！”
“柳公子，我們先去買些衣物吧。”
趙讓打破了沉默說道。
柳風點了點頭，跟在趙讓和青青身後，離開了船艙。
皇城郊外最大的集市熱鬧非凡，似是將整個北境的繁華都匯聚於此。
攤位排列得密密麻麻，從東頭到西頭，一眼望不到盡頭。
攤主們各顯神通，有的高聲叫賣，有的低聲細語，有的則以獨特的韻律敲打著鑼鼓，吸引著過往行人的目光。
賣冬衣的攤位前人潮湧動，從厚實的棉衣到精緻的皮襖，應有盡有。不僅質地優良，而且設計新穎，吸引了眾多顧客駐足挑選。
趙讓帶著柳風和青青擠進了人群，指著一排掛得滿滿當當的棉衣，對柳風說：
“柳公子，看看喜歡哪件？”
語氣中帶著幾分熱情，彷彿是在為柳風介紹自家的寶貝。
柳風卻顯得有些心不在焉。
目光在那些棉衣上匆匆掃過，臉上沒有絲毫的喜色。
這些棉衣雖然看起來不錯，但在柳風眼裡，卻都顯得太過普通，根本無法與他的品位相匹配。
可惜身上的寒意讓柳風不得不做出妥協……皺了皺眉，語氣中帶著幾分無奈，隨手指了一件深藍色的棉衣說：
“就這件吧。”
趙讓察覺到了柳風的不滿，但卻沒有多想，轉身向攤主問道：
“這件棉衣多少錢？”
攤主是一箇中年男子，身材微胖，臉上掛著一副市儈的笑容。
他瞥了趙讓一眼，立刻認出了他們是外地來人，眼中閃過一絲狡黠，嘴角微微上揚。
“這位公子好眼光！”
攤主笑眯眯地說道。
“這件棉衣可是用上好的棉花和綢緞做成的，保暖又舒適。看在公子面善的份上，我就給您算個優惠價：十兩銀子！”
十兩銀子！
這件棉衣根本不值這個價！
明顯是攤主在敲詐！
青青瞪了攤主一眼，毫不客氣地說道：
“老闆，你這價格也太離譜了吧！”
攤主不以為意的搖了搖頭，說道：
“姑娘，這你就不懂了。我們這裡的物價可不是外地能比的。再說了，我這棉衣可是獨一無二的，錯過了就沒了！”
“獨一無二？”
青青冷笑一聲。
“老闆，你別以為我們是外地人就好欺負。這棉衣到處都有得賣，怎麼可能獨一無二？”
攤主被青青的話噎了一下，但他很快恢復了鎮定。
眼珠子一轉，又換了一副面孔說：
“姑娘，既然你這麼說，那我就給你打個折吧，八兩銀子如何？”
“八兩？”
青青撇著嘴說道：
“老闆，你這折扣打得也太沒誠意了吧！我看這件棉衣最多值不到一兩銀子。”
攤主一聽這話急了眼：
“一兩？姑娘你是在開玩笑吧！我這棉衣怎麼可能只值一銀子？”
青青卻不為所動：
“老闆，你聽仔細了！我說的是不到一兩！不過你要是覺得不合適那就算了。反正東西是你的，但腿可是長在我們自己身上，走，咱們再去別家看看！”
說著就拉著趙讓和柳風轉身欲走。
攤主一看這架勢連忙喊道：
“姑娘請留步！一兩就一兩吧！算我虧本賣給你了！”
青青故作猶豫地說：
“老闆，剛才就讓你聽清楚了，我說的是不到一兩！再說，你前面要價十兩，說這件冬衣獨一無二，即便是一兩賣給我們，你也要虧大本了，不行不行，我們不能要！”
攤主此時已經是騎虎難下，他只能硬著頭皮說：
“不虧不虧！姑娘你就放心吧！”
說著麻利地將棉衣包了起來遞給了青青。生怕她反悔。
她朝攤主微微一笑說：
“老闆多謝了啊！”然後拉著趙讓和柳風揚長而去。
美人的笑，總是能化解一切仇怨。
攤主看著他們遠去的背影，暗自一盤算，這一筆生意不但沒賺錢，反而賠了三枚大錢……但也只能自認倒黴，搖了搖頭嘆了口氣，然後繼續吆喝著招攬生意。
三人穿梭在人群中，不時駐足觀看攤位上的各種商品。三人雖都是北境人，但趙讓和柳風卻是第一次來到皇城，哪怕只是郊外的集市，也還是對此充滿好奇的。
尤其是集市上的小吃。
比起鎮海城來大有不同，口味偏重，但卻別有一番風味。
柳風一開始有些吃不慣，但漸漸地也喜歡上了這種獨特的味道。
閒逛之餘，趙讓突然發現了一絲不對勁。
他的目光在人群中掃過，然後定格在了一個身材高大的男子身上。
這名男子面容深邃，一看就是西域人。
趙讓悄悄拉了拉青青的衣袖，然後指了指那名西域男子。
青青順著趙讓手指的方向看去，眼中閃過一絲警惕。
柳風並沒有發現趙讓和青青的異常，依然沉浸在北境的風土人情中。
但趙讓和青青卻已經無心再逛，目光一直跟隨著那名西域男子。
那名西域男子似乎並沒有發現趙讓和青青的跟蹤，帶著幾個人在集市上悠閒地逛著，不時停下來與攤主交談。
他們的北境話說得極其地道，如果不看他們的面容，根本無法分辨出他們是西域人。
趙讓和青青越看越覺得不對勁……
這些西域人不但北境話說得好，而且舉止文雅，彬彬有禮，與一般的西域人大不相同。
更重要的是，他們採買的都是西域所需卻沒有的日常之物。
“這些西域人來皇城做什麼？”
趙讓低聲問道。
青青也是一頭霧水，搖了搖頭說道：
“我也想不通……皇城來西域人都要經過嚴格的審批，每年都是固定的節氣和日子才行。但你看他們的樣子，也不像是來做生意的西域商賈。”
趙讓和青青的觀察越發細緻，他們發現這些西域人採購的物品中，鐵器的比例高得驚人。
無論是鐵碗、鐵壺、鐵盆還是鐵桶，他們都大量購買！
突然，青青腦海中靈光一閃，低聲說道：
“趙讓，你說這些鐵器會不會是用來製作武器的？”
西域缺鐵。
趙讓曾在西域商盟與元明空一道毀了金鐘鏢局的地下制箭場，對此瞭解更深！
這些鐵器雖然看似普通，但如果用來製作武器，簡直就是再好不過的材料！
北境與西域之間一直存在著微妙的平衡，一旦這種平衡被打破，必將引發一場腥風血雨。
“趙公子，青青姑娘，冬衣買好了？”
漁隱老人笑眯眯地說道。
趙讓和青青卻是笑不出來，將剛才他們的發現簡略地告訴了漁隱老人後，他卻是也陷入了沉默。
“你們三個娃娃帶這個訊息該去哪去哪，其他的事兒還是我這個老頭子去做吧！
青青一聽這話有些著急的說道：
“漁隱前輩，你年事已高，怎麼能讓你去冒險！”
漁隱老人卻搖了搖頭：
“你們不用擔心我。我雖然年紀大了點，但身手還算靈活。而且我對西域人也很瞭解，更容易查出他們的底細。”
趙讓和青青還想爭辯，卻被漁隱老人揮手製止了。
“那好吧漁隱前輩，你一定要小心！”
趙讓和青青一起叮囑道。
漁隱老人衝著三個小輩笑了笑，身形很快便消失在了人群中。
陽光照耀下的皇城城牆，熠熠生輝，盡顯皇家威嚴與尊貴。
城牆內，查緝司望樓高逾數丈，木質結構歷經風雨仍堅固如初，黑漆的色調更增添了幾分神秘。錯落有致的散在城中，居高臨下，可以將整個皇城的動靜盡收眼底。
趙讓和青青二人，自進入皇城開始，便一直處於查緝司的嚴密監視之下。
這並非針對個人的監視，而是查緝司對皇城安全的整體把控。
在皇城的東北角，坐落著一座龐大肅殺的府邸，是整個北境查緝司的總樓所在。
趙讓還記得在第一樓內看到的有關總樓的綜述：
皇城內，巍樓聳峙，狀若蒼龍騰空，雄峻迫雲。樓分五重，各司其職，如五指交合，共衛皇城之寧謐與綱紀。其結構之奇絕，觀者皆歎為觀止。
首重為迎賓審訊之所在，氣氛肅穆，幽深莫測。凡外來之客，無分尊卑，皆須徐步而前，恭敬錄名，以明身份。如遇疑囚被擒，則嚴密押至，受初度之盤詰與聽斷。堂上官宦端然正坐，神色凝重，目光犀利如刃，令人望之生畏。吏役於堂前堂後奔忙，或錄囚辭，或傳簡書，秩然不紊。
巍樓之威，非徒在峻峨之外觀，更在於其森嚴之規制。重兵屯守各層，甲冑在身，利刃在手，目光如炬，戒備森嚴，以確保樓內無虞。而樓內官宦皆經嚴選之俊才，品學兼優，忠誠可恃，乃堪此任。彼等夙夜匪懈，恪守其職，以社稷之興，百姓之寧為己任。猶如皇城之巔高懸之無形鋒刃，其威尊神聖不可褻瀆。震懾四方之奸宄之徒，使其卻步不前，唯仰望巍樓而興嘆無已。
再登二重，則為典籍情報之府庫，內藏架閣如林，卷宗汗牛充棟，皆依類而藏，井然不亂。司鑰之官，晝夜守護，防機密之洩露。或披閱陳編，以為後事之鑑；或登入新報，以備遺忘之需。舉凡軍國機要、民間百態，皆萃聚於此，成為總樓之耳目與記憶。官員們恪盡職守，不敢稍有懈怠，以保典籍之全、情報之真。此府庫乃總樓之要地，關乎國家安危，不可不慎也。
三重之上，為查緝司官員之衙署。此輩官員皆精明強幹之選，專司稽查緝捕之職。彼等或策劃行動，或指揮吏役，以追蹤緝拿奸惡之徒。室內陳設簡樸而實用，牆上懸掛輿圖與法令，以示職責之重大。
四重之秘境，尤為幽邃，乃密探之修煉所也。其中陳設諸般器械與阻礙，宛如臨敵之境，以試煉探子之身手與智謀。教頭選拔甚嚴，非英勇矯健、機智過人者不得入其門。學子則篤志刻苦，晝夜勤修，或研武藝以強身體，或習潛匿以藏行蹤，或練傳信之法以通訊息。待其藝成之後，必將深入虎穴，蹈險如夷，以扞衛國家之安全，保障社稷之穩固。此誠皇城之隱秘利劍，國家之堅實屏障也。
至於五重之秘境，則莫測高深，乃總樓樓主暨核心策士之潛修所也。重之巔，則神秘益甚。此乃總樓樓主與決策中樞之幽居也。室內之設，典雅莊重，壁上懸有名家丹青墨寶，以彰風雅之韻。室內陳設典雅莊重，壁上懸掛名家翰墨，以彰風雅之韻。樓主暨智囊諸公，或環坐而議，或獨自凝思，運籌帷幄之中，決勝千里之外，籌劃國家之宏圖樓主與智囊之士，或環坐而議，或獨自凝思，籌謀國家大計，裁定樓內庶務。與樓內之庶務。彼等運籌帷幄之中，決勝千里之外，其影響之深遠，實非尋常可比。
五重之地，各司其職，如人體之五臟，如五行之相生相剋，缺一不可。樓主之英明，智囊之睿智，實乃總樓之瑰寶，國家之棟樑。總樓之所以能安皇城、定秩序，實賴此五重之地之各司其職也。
當趙讓真正站在總樓面前時，心中還好似湧起一股難以言喻的敬畏。
這裡的每一層，都代表著查緝司的不同職能。
從迎賓審訊到典籍情報，再到官員衙署，每一處都嚴謹而有序，猶如一臺精密運轉的機器，維護著皇城的安寧。
