馬氏看得出來，自家大姐的心已經亂了，完全沒辦法好好聊下去。
她也不打算浪費時間，便準備起身告辭：“額先走了，大姐你好好想想，找機會跟姐夫好好說話。要是他說不明白，你再來尋額。額讓額們家老爺去跟他說！”
讓曾經幫三房老太爺管過軍中賬目的海西崖來跟周世功交談，後者應該會更相信吧？
周馬氏連忙拉住妹妹：“玉梅，你先別走，一會兒額去跟老爺說話，你和妹夫留下來做個見證也好。若是老爺不肯信，還得指望妹夫去勸他。”
馬氏嘆道：“大姐，你們夫妻如今已經到這個份上了？沒有額們夫妻在旁，姐夫就聽不進你的話麼？就這樣，你還跟額說，姐夫對你很好呢！這話能哄得住誰？！”
周馬氏訕訕地：“老爺對額是挺好的……只不過是他太孝順了，總是會被繼母哄騙，才會與額鬧脾氣罷咧……”
馬氏冷笑，都懶得戳破姐姐的美夢。周世功要是對妻子真有幾分敬重，就不會縱容繼母與嫡長子強奪妻子的嫁產了！若不是大姐已經成婚三十多年，連孫子都快要成親了，根本不可能再與丈夫分開，馬氏真恨不得她早早離了周家三房這個火坑，省得被拖累了一輩子，連子子孫孫，都要一直被拖累下去。
周馬氏本來就是裝病，此時也沒什麼病人不方便招待前來探病的親人用飯的說法，她立刻就吩咐彩絹去廚房，備下了兩桌席面，再請丈夫周世功與妹夫海西崖，一塊兒到正院上房來用午飯。
正屋裡擺下了兩席，臥室裡頭是周馬氏與馬氏姐妹二人分坐在炕桌兩端，海棠在祖母身邊陪坐，正間那頭則是周世功與連襟海西崖對坐，再由即將滿十四歲的海礁在旁陪席。
周世功滿懷心事，有心要跟連襟多聊一會兒，連海礁他都嫌礙事了，恨不得把這個半大孩子趕到女眷席上，自然也不會再把自己的嫡長子或嫡長孫叫來作陪。周晉浦倒是打發了人到正院來打聽，叫周世功看見，冷著臉厲聲趕走了，也不知道周晉浦知道後，會不會又鬧到正院門上來。
這頓午飯是匆匆準備的，飯菜說不上有多麼精心，只是還算豐盛而已。然而周馬氏食不知味，周世功也是心不在焉，海西崖與馬氏自有心事，海棠、海礁兄妹二人也各有思量，自然無人挑剔飯菜的味道。
吃飽喝足後，彩絹彩羅撤下席面，上了清茶，便迅速退了出去。
周世功勉強露出慈愛的微笑，尋了個略嫌生硬的藉口，打發海礁去裡屋陪女眷們說話。海礁才走到門邊，周世功就迫不及待地低聲向海西崖開口道：“海妹夫，玻璃作坊的事……是我糊塗了，一時辦錯了事。我倒有心要悔改，卻不知道國公爺是否會相信，軍中上下又是否會相信……能不能請妹夫在國公爺面前替我美言幾句？只要你答應，為兄感激不盡，必有重謝！”
海西崖詫異地看向他：“姐夫何出此言？國公爺乃是姐夫堂兄，不但同出一族，還素來親近。我卻只是四將軍麾下一小卒罷了，在國公爺面前能說得上什麼話呢？便是姐夫要託人在國公爺面前說項，也不該是我呀？”
“可你最清楚事情的來龍去脈了！”周世功忙道，“是我一時糊塗，如今心裡十分後悔，日後絕不會再犯了！可說到底，這私建作坊的主意，原非我首倡，亦非我主導。我犯的最大錯誤，就是不曾阻止繼母與長子挖邊軍的牆腳。可我私心裡，真沒打算與邊軍爭利！我本是想著，這玻璃作坊早晚會越開越多，與其叫外人得了利，倒不如我也分上一杯羹，掙來的銀子好歹還能用在老兵們身上。後來我見繼母與長子行事越發過分，有心要勸阻，卻已經來不及了……”
海西崖微笑聽著，心裡卻一個字都不信。這個連襟的性情為人如何，他其實早在二三十年前就摸清楚了，若不是心虛，不敢直接面對鎮國公，周世功何必要請他一個外人出面呢？
不過海西崖也明白周世功言下之意了。不出他所料，周世功就是想把事情的責任全都推到繼母馬老夫人身上，甚至連嫡長子周晉浦，都沒有繼續包庇的意思。雖然他先前在書房的時候，就曾質疑過馬老夫人私建玻璃作坊的真正用心，但沒想到周世功這麼容易就被挑撥了，這才一個時辰不到的功夫，便已經徹底倒戈。
周世功到底是怎麼想的呢？
裡間的周馬氏卻是越聽越激動，直接走了出來：“老爺！你可算想明白咧！額先前是咋說的？您就不能信阿家！她根本就不是好人，還騙了你咧！”言罷就將馬氏告訴她的那些拆穿馬老夫人謊言的話，一條一條都複述了出來。
周世功聽得臉色大變，迅速看了看屋裡，只有他們夫妻與海家祖孫四人在，可這也太多人了！妻子先前必然是向妻妹透露了此事，她怎麼就守不住秘密呢？！
他連忙阻止妻子繼續說下去：“住口！我不是早就囑咐過你，這些事不能告訴人麼？！”
周馬氏卻根本不覺得自己跟親妹妹商量秘事是犯了什麼錯：“額的親妹妹妹夫又不是外人，他們知道啥話該說，啥話不該說。更何況，當年老太爺還在的時候，叫海妹夫管了六年的賬，若真有花光家財貼補邊軍的事，海妹夫定會知道的。連老太爺都信得過海妹夫，老爺與額又憑啥不信呢？”
周世功噎了一下，心裡真恨不得撕了妻子那張嘴。但眼下不是夫妻吵架的時候，他還得想辦法先讓連襟知道事情輕重，不要向外洩露三房的秘密……
“花光家財貼補邊軍？”海西崖面色古怪地問，“這是什麼說法？是說老將軍生前的事麼？”
周世功猶豫著不說話，又瞪著妻子不讓她多言，馬氏不耐煩了，便主動為丈夫釋疑：“是馬老夫人跟姐姐、姐夫說的，道是她想私建玻璃作坊，是為了給家裡掙銀子，因為他們三房的家財，早在當初老太爺還在邊軍中管後勤時，就為了貼補邊軍而花光了。此事邊軍上下無人知曉，就連家裡人都不知情。只有馬老夫人知道，還為了支援老太爺，把自己的嫁妝拿出來養家呢！”
周世功閉了閉眼，重新睜開時，已經沒力氣去瞪妻子了。這麼重要的機密，傳出去不知要得罪多少人，妻子怎的就不懂得輕重，胡亂傳出去了呢？她與妹妹再親近，也是兩家人。海西崖背後可是有鎮國公府幾位少將軍在呢，焉知他不會背棄三房，向長房告密？
海西崖已經是一臉的無語了：“這種荒謬的謠言，馬老夫人怎能說得出口？老將軍在邊軍時，賬目上清清楚楚，從不曾做過任何手腳。他不曾貪過軍中一文錢，自然也不會悄悄往庫中添什麼。若非他清正廉潔，經得起細查，又怎會贏得軍中上下敬重呢？馬老夫人胡言亂語，卻將老將軍生前的清名放在何處？！”
(本章完)
