馬氏收到信的時候，還有些不敢相信。
她再三問周馬氏派來的心腹侍女彩絹：“大姐病了？怎麼病的？前兒見她還好好的咧！”
彩絹吱吱唔唔的：“太太也是不得已……不生病不行了。姨太太就去看看她吧，太太有要緊事，急著要跟姨太太商量！如今家裡老夫人告病，老爺要太太留在家裡侍疾。太太沒法出門，除了生病請親人上門來探望，實在是沒有別的法子了。”
馬氏明白了：“大姐這是裝病了？你們家老夫人告病，也是裝的吧？就為著老軍師進城告狀那事兒？”
彩絹乾笑著低下了頭。
馬氏嘆了口氣：“光是裝病有啥用？你們家老爺這是打算讓老夫人裝上一年半載的病，把事情糊弄過去麼？這哪裡是真心要悔改的模樣，好歹也要讓老夫人進佛堂裡清修兩年吧？！”
彩絹小聲道：“老爺吩咐了要太太佈置佛堂，可老夫人不答應，家裡的賬房便不肯支銀子。太太不願自掏腰包，又覺得管家大權仍舊在老夫人手上，自己做不了主，不過是空掛一個管家的名頭，沒什麼意思，索性就告病了。可日後該怎麼做，太太心裡沒主意，只能請姨太太去幫著參詳參詳。”
馬氏嘆道：“你們老爺當的是什麼家？事事都做不了主，連賬房都不聽他號令，幾兩銀子都支不出來，世上哪有這樣不中用的家主？！他立不起來，大姐便沒有依靠，額去了又能管啥用？參詳出了再好的主意，她也用不上啊！”
彩絹苦笑著低下了頭。許多事情，她們這些太太身邊的人其實都看得清楚，無奈身份卑賤，什麼都做不了。
太太倒是身份尊貴，可也同樣什麼都做不了啊！
馬氏想了想，便對彩絹道：“你若不急著回去，就先下去用飯。額得跟老爺商量商量，才能給大姐答覆。”
彩絹應聲退了下去。馬嬸立刻便領了她去後院針線房。那裡如今已經是她們祖孫婆媳的地盤，沒有旁人在，正好說話。她有些擔心女兒女婿，想要找彩絹細細打聽一番。
海棠在窗前看著她們一行人進了隔壁針線房，院子裡倒是沒人了，便拿了一件針線活走出門去，走到針線房窗邊，略站了一站。
彩絹正跟馬嬸說些馬繡橘的近況，不外乎給馬老夫人做些過年用的新衣裳之類的。馬老夫人如今要裝病，過年也不可能出門吃年酒了，馬繡橘還以為自己能歇一歇，沒想到今兒一大早就接到了新命令，不但本來定下的新衣裳要照做，還要多添兩身，都要求做得精細。馬老夫人自認為受了大委屈，沒辦法出門散心，就要多補償自己幾套新衣，心情才能好過些。因此，馬繡橘如今要加班加點，只怕年前都不可能找到機會，藉口出門採買，前來探望父母親人了。
馬嬸心裡難過，但沒辦法說舊主的壞話，只能自欺欺人地說句：“那等過了年，繡橘就能閒下來了，正月里正好走親戚。”
彩絹苦笑著小聲說：“正月里約摸能歇兩日，可開春後老夫人又要穿新衣了，針線上的人在正月裡不可能真的閒下來的。”
馬嬸的兒媳馬昌年家的忍不住道：“額們太太一年四季都不能保證有四身新衣裳，老夫人倒是大方得很。老寡婦打扮得這般花俏做甚？！有這些銀子，咋就不能多花些在兒孫們身上，還非得打額們太太的主意？！”
這話就說得不太好聽了。馬嬸回頭瞪了兒媳一眼，馬昌年家的才閉了嘴。
葡萄為了掩飾母親的失言，忙轉移話題：“彩絹姐姐，彩羅姐姐可好？我好些日子沒見著她了，也不知道她如今怎樣？”
彩絹忙笑道：“彩羅好著呢，如今在太太身邊也能幫得上忙了。若不是有她在，我今兒可不敢出門跑腿。”
馬嬸瞥見窗邊似乎有人影，忙起身去看：“外頭是哪一位？”
海棠很自然地走進屋中：“馬嬸，我聽說姨奶奶派了跟前得用的姐姐來，就想來請她幫個忙。可我聽到你們在屋裡說話，不好意思打攪。”
馬嬸忙笑道：“小姐言重了。您有吩咐只管說，哪兒有什麼打攪不打攪的？”
彩絹也起身見禮：“奴婢是彩絹，那日在別莊上見過海小姐的。不知海小姐有什麼吩咐？”
海棠拿出手裡的針線活：“姨奶奶上回來我們家時，說我繡的玉蘭花好看，叫我給她繡個帕子呢。我已經做得差不多了，只差鎖個邊，只是不知道姨奶奶會不會喜歡這個顏色花樣？姐姐替我看一看吧？”
彩絹接過帕子一看，只覺得上頭的玉蘭花著實繡得精細，配色又清雅，難為海家小姐小小年紀，一手繡活做得竟然不比她們這些常年做慣了針線的丫頭差，真真難得。
她連忙誇了一通，道：“太太一定會喜歡的，說不定還要嫌棄我們這些丫頭做的針線配色俗氣呢！”
海棠裝作羞澀的模樣：“我做得也沒那麼好……那我就照著這個樣子給帕子鎖邊？等我跟著阿奶去見姨奶奶的時候，就把帕子送給她老人家。”
她帶著帕子離開了，沒有再留在門邊偷聽，任由馬嬸婆媳祖孫繼續與彩絹說話，自己則到了前頭正院去。
海西崖剛剛到了家。馬氏替他脫下外出的官服，隨手交給崔嬸掛起來，又拿了暖和的家常棉袍給丈夫換上，順便把彩絹的來意說了。
她道：“大姐似乎很為難，額想去瞧瞧她。不管是真病還是裝病，她都放話說病了，孃家人不去瞧一眼，倒象是沒人在乎她死活似的，日後周家人越發要輕慢她了。”
海西崖道：“那就後日過去吧。後日我休沐，我陪你走一趟周家三房。你們姐妹自說去，我正好與姐夫談一談。不管他是出於什麼目的，做了馬老夫人的幫兇，此番再心慈手軟，便連他都要被族人厭棄了。他雖是周家嫡系，卻不是邊軍出身，平日又只是掛個閒職，少與軍中人士結交，不懂邊軍的忌諱。有些事是外人做得，周家人卻做不得的。周家三老太爺雖然退得早，但也曾是戰功赫赫的名將，執掌後勤時期更是清正廉潔，從未落人話柄。他生前受人敬重，怎能在死後為妻兒所累？我當年也曾在老將軍手下做事，得他關照多年，怎麼也要盡一份心力。”
馬氏聞言笑了：“好，那額就等老爺休沐再過去。正好也趁這一日的時間，到外頭打聽打聽周家族裡都是如何議論的。若能知道鎮國公府的意思，那就更好了。”
這時候海礁正好從外頭進來，聽到這話便揚聲道：“我方才在外頭看到街上有大隊車馬經過，往周家前街去了，好象是周大將軍家的小姐進了城。阿奶若是想問鎮國公府的意思，不如派人去問候一聲文君小姐？”
海棠跟在哥哥後面，連聲附和：“是呀是呀。文君姐姐當初可是受了傷的，才沒能跟我們一塊兒回長安。這都過去這麼多天了，她的腳傷應該好了吧？我真擔心呀！”
(本章完)
