試過新衣，馬氏就收到了孃家兄嫂的回覆。他們很歡迎她下午回孃家去。
本朝風俗，外人拜訪主人家，時間不該超過午時。但馬氏一來是外嫁女回孃家省親，二來兄長馬舅爺病弱，早上總是起不來，往往要到日上三竿，才有精神，下午對他來說是個更合適的會客時間，因此馬氏才選擇了午後再去見他。
海棠磨了馬氏兩句，便順利得到她的許可，可以陪同馬氏一道出門了。
今日再見馬舅爺，他的精神比前兩日又好了不少，似乎是新換了一位大夫，開的藥對他頗有效果，腿疾犯病的時間短了，晚上睡得香，他的氣色自然大有改進。
馬舅太太忍不住跟馬氏抱怨：“這藥極好，大夫醫術也高明，就是一副藥太貴咧，比起從前吃慣的藥，每副起碼要貴七錢八分銀子！大夫還叫他多吃些日子，好看看療效。這一天一副藥，十天就要七兩八錢銀子，一個月就要二十多兩！這都趕上額們家一個月的開銷了。月月開銷都要翻一倍，哪裡吃得起？！”
馬舅爺臉上露出苦笑：“你少說兩句。在玉梅面前胡說些啥？！”
馬舅太太瞪他道：“老爺不當家不知道柴米貴，額跟小姑子說說咋了？小姑子是當家太太，自然曉得額的苦處！”
馬氏無語地瞥了她一眼：“看的是哪位大夫？在哪兒抓的藥？”得知大夫的名諱與醫館堂號後又說，“額記得他家，從前爹在的時候，就是他爺爺和他爹看的診，沒想到如今他也長大了。既然大哥吃他的藥好，那就繼續吃下去。不就是一個月二三十兩銀子麼？難道還能比大哥的身體重要？”說完就把兄長的醫藥費給包了，免得嫂子再囉嗦。
馬舅太太頓時眉開眼笑，熱情地衝著馬氏與海棠說了許多好話，把海棠誇得臉都紅了。
馬舅爺聽得尷尬，連忙尋藉口打發妻子：“你不是與隔壁劉太太約好了麼？趕緊過去吧，別叫人久等。”
馬舅太太這才想起來，忙向馬氏賠笑：“二姑太太慢坐。隔壁劉太太答應了替路升家的兒子尋個好差事，額得過去問個明白，才能放心。”
事關寶貝孫子的前程，剛剛才給她送銀子花的小姑子頓時就不重要了。
馬氏早已習慣了嫂子的脾氣，不在意地揮揮手，等她離開，屋裡只剩下自家祖孫二人與兄長了，便把昨日周家三房祖孫反目的事，低聲告訴了馬舅爺。
至於張平貴被擒之事，馬氏覺得沒必要，就暫時沒提。
馬舅爺很是吃了一驚。周晉浦素來與馬老夫人一個鼻孔出氣，對她盲目順從，馬老夫人也總是裝作疼愛孫子的模樣。周晉浦對她這個沒有血緣關係的繼祖母，比對母族親人還要敬重親近。萬萬沒想到，這對便宜祖孫還會有翻臉的時候！
雖然馬氏說，周晉浦對周馬氏依然態度惡劣，但他不再盲目聽從馬老夫人的號令，對周馬氏來說就是件好事。至於周晉浦母族那頭，馬舅爺認為不是問題。這些年他跟屠家人關係維持得不錯，對方應該會聽他的勸，日後再給點好處，他們萬萬沒有拒絕的道理。
不為別的，屠家如今在長安地界上，就只能指望周家這門姻親能給自家商隊撐腰了。從前他們順從馬老夫人，是因為她乃周家三房主母，而非她與他們有什麼交情。如今周家合族都看馬老夫人不順眼，他們難道還能為了她一個人，與整個周家作對不成？憑什麼呀？她又不是屠家的親骨肉！
馬舅爺立刻取出文房四寶，扒在炕桌上給屠家的現任家主寫了封信。
信是寫了，但馬舅爺也提醒馬氏：“屠家不會拒絕額們，可額們也得提防，替周晉浦管著他母親陪嫁莊子的陪房們，早已不是屠家僕奴，需得小心這些人被馬老夫人收買，不肯聽從舊主吩咐。”
正常情況下，官宦人家女兒出嫁時帶的陪房僕從們，大都有親眷家屬留在新娘孃家為僕，如此孃家才好牽制這些陪房們，不會輕易因為被夫家收買，就背叛了女主人。可屠家情況有些不同，屠氏去世三十多年了，周晉浦不理庶務，一直將亡母嫁產託付給馬老夫人打理，管理著嫁產的僕人都繁衍了不止一代人，哪怕他們名義上仍是姓屠的，也無法保證他們還對舊主忠心耿耿。興許他們私底下早已改投了馬老夫人，也未可知。
馬氏對此倒是有所準備：“若果真如此，就讓屠家人去告訴周晉浦，這些刁奴已然背主，讓他不要再用他們了。屠家人發了話，周晉浦總不會不相信。”
馬舅爺點頭：“成，那額就多囑咐屠家人一句。”他往信尾又添了兩行字，便把信封好，吩咐管家走一趟，務必要將信當面交到屠家家主手中。
管家拿著信領命而去。馬舅爺回頭安撫馬氏：“這件事不難辦到。額在信裡已經提醒過屠家人，不要錯判了形勢。馬老夫人從前再有威望，也都是靠著周家才能讓人信服。如今連周家都不肯再支援她了，屠家最擅看風駛舵，自然知道該如何選擇。”
馬氏點頭。海棠有些好奇地問：“舅爺爺，馬老夫人在長安好象挺有勢力的，全都是因為她是周家誥命的緣故嗎？她就沒有另外發展什麼人脈？”
馬舅爺笑笑：“她能發展啥人脈？老將軍在時，她想辦啥事，老將軍都會替她辦好，根本不必她操心。老將軍去了，她一個寡婦又不好拋頭露面，偶爾替人謀個差使啥的，人家看在老將軍生前的情份上，也會給周家三房一個面子。再怎麼說，老將軍從前也立過許多功勞，沒少為邊軍的兄弟們打算，大傢伙受了老將軍的恩惠，多照應照應他的妻兒，不是應該的麼？況且周世功又在軍中任職，他願意替他後孃辦事，旁人還能駁了他的臉面不成？”
回想起從前，馬舅爺忍不住唏噓。雖然他兄妹三人都覺得馬老夫人不是好人，只是裝作賢良模樣，但周家上下都願意信她，長安地界上也沒人說她壞話，他們兄妹又怎敢多言？可見馬老夫人的手段有多麼了得。然而，任她再了得，如今也只能落得失勢下場，短短几日間，便連周晉浦都不再買她的賬，這個變化也著實令人意外。
馬老夫人到底是犯了什麼糊塗，才會選擇挖邊軍的牆腳呢？
馬舅爺對周家三房變故的起因，還停留在馬老夫人偷建玻璃作坊一事上。馬氏心知兄長誤會了，卻沒做任何解釋。
海棠則清楚真正的癥結在於馬老夫人與周淑儀母女私下攀附孫家，有背叛周家的嫌疑，可她同樣沒說什麼，只在心中暗想，馬老夫人沒有在周家勢力範圍之外，經營獨屬於自己的人脈，倒也省事了。
祖孫倆就這麼聽著馬舅爺感嘆，認為周世功這回總算支楞起來了，周馬氏在周家三房熬了三十多年，終於迎來了曙光，今後不用再受惡婆婆的氣了。
至於她還會不會繼續受丈夫與繼子的氣？那是另一回事……
(本章完)
