馬氏不看好大姐的計劃。
周馬氏的想法有許多破綻，很容易被人發現真相，到時候她就是周家三房的叛徒了。
不過即使如此，馬老夫人與周世功父子也不過是罵人而已。周馬氏這些年也沒少捱罵，問題倒不大。
這事兒本就是馬老夫人與周世功、周晉浦不佔理。搶奪媳婦的嫁產不佔理，瞞著全族撬邊軍的牆角就更不佔理了。就算周馬氏在族中鬧開來，受到指責的也不會是她。她現在去鬧，周氏族人反而會安撫她。只不過她心裡對丈夫還有幻想，不想看到他失望的表情，才會用這種鬼鬼祟祟的方式去破壞三房建作坊的計劃罷了。
周家三房根本沒臉以這件事為由去懲罰或休棄周馬氏，馬氏便由得大姐折騰去了。若真的出了事，大哥大嫂畏懼周家權勢，不敢護著大姐，她也會以孃家姐妹的身份出面，替大姐討還公道的。
馬氏轉了話題。
她將提前準備好的一個小匣子放到了周馬氏面前：“拿著吧。額不知道你和大哥花了多少銀子把前頭書齋重新修起來，想來這裡只多不少，有多的就給你做零花。”
周馬氏開啟匣子一看，裡頭是兩排整整齊齊的小金錠，金燦燦的十分可愛，立馬就眉笑眼開：“夠了夠了，額不過是當了一箇舊了壓箱底的金項圈罷咧，當了一百多兩銀子，只用了一百。如今金價貴，你這裡少說也值二百兩了。大姐謝你的心意。”
她小心地把小匣子合上，拿帕子綁緊了，好象生怕小金錠會掉出來似的，還十分鄭重地塞到衣裳裡貼身藏好了，一副寶貝的模樣。
馬氏見狀，想起當初大姐還在家時，為了能在相看時穿戴得體面些，隨手就花了二三百兩銀子做新衣裳打新首飾，眼皮都不眨一下，與如今的情形一對比，叫人如何不心酸？
大姐明明是高嫁啊！她如今也有兒有女有誥命，連孫子都有了呀！
馬氏嘆了口氣，低聲問：“你在周家就當真如此艱難？既然手頭緊，當初何必掏這筆銀子？這麼大的宅子，少幾間屋子，額們家也照樣住得下！”
周馬氏乾笑了一聲：“額也沒你想的那麼窮，只是叫人知道額手上有銀子了，就有人來算計，那還不如裝得精窮些，省心省力。你這宅子，當初燒壞了實在不好看，搬回來後再重建新房，你一家子都住不安穩，還不如早早建完了事。統共不過是三間書齋兩間退步，不用一個月就建好了，倒是門窗傢俱之類的細緻活費的功夫多些。”
說著周馬氏就忍不住告起了狀，告的就是孃家大嫂馬舅太太江氏：“摳門又刻薄！獅子大開口！當初租你這宅子的人家是個官兒的親戚，出手大方，租了幾年，貼補了大嫂不少錢。可書齋一起火，她就不顧情面跑上門鬧，張口就要五百兩！人家是被她鬧怕了，才不再續租的，給了銀子就搬走了。大嫂收了銀子，卻不提重建的事，連火災後的廢墟都懶得收拾。那些有心想租房的人見了，也不會來了。大嫂倒是直接將錢拿去做了聘金，要給她寶貝孫子聘個大商戶家的獨生女兒來做媳婦呢！其實還不是想圖人家的絕戶財？！”
馬氏有些吃驚。海長安先前可不是這麼說的。不過興許這孩子是體貼自己這個當孃的，不好直說她孃家人的過分言行。
馬氏便把此事略過，只問：“大嫂是給哪個孫子聘媳婦？從前她連七八品的官兒都不放在眼裡，咋的如今還能看上個商家女了？”
“今時不同往日了。”周馬氏嘆道，“這些年你不在長安，不曉得大哥大嫂的日子越過越艱難。大哥病了好些年，看大夫吃藥花費了許多銀子，他兩個兒子做官也要花銀子打點。爹留下來的好些產業，賣的賣，敗的敗，只剩下一個莊子兩間鋪面了。大嫂怕叫人笑話，每逢年節還要打腫臉充胖子，花錢維持排場，寅年吃了卯年的糧，每逢歲晚都要偷偷當東西。如今別說是跟七八品的官兒結親了，就算是跟商人家結親又如何？只要能掙到一副豐厚的嫁妝，將馬家的體面重新撐起來，大嫂做什麼都願意！”
至於馬舅太太拿出來與商人家結親的孫子，雖不是長子嫡孫，也是她的心肝兒肉了。她兩個兒子，長子娶了個有主見的媳婦，岳家不肯幫襯女婿，只肯提拔嫡親的外孫，氣得她深恨長媳不夠貼心孝順，不肯掏錢去幫長子打點官場謀升遷。次子媳婦是她吸取了長媳的教訓，特地娶了個性子柔順的。可惜這性子柔順、肯為丈夫兒子傾力籌謀的好媳婦，孃家又不夠顯赫富裕，能提供的助力有限。她只能再給小孫子說個富裕的媳婦，才能湊足銀錢，幫次子把官位升上去，再給小孫子在軍中謀個好缺。
周馬氏不太看好大嫂的算計：“先前咱大侄子路元給兒子娶媳婦時，聽他岳家的話，定了個教諭家的閨女，嫁妝簡薄些，但媳婦知書識禮，是個懂事的，能當得了家。大嫂嫌這個長孫媳太窮，非要娶個有錢的，一心要謀一筆絕戶財。可她看中的那閨女，可不是什麼省油的燈！額早就聽說過那家子的傳聞了，人家還未必能看得上她孫子呢！”
馬氏問：“是哪一家？額可認得？”
周馬氏搖頭：“前幾年才到長安來的商戶，你哪裡認得？聽說是蜀中來的，夫妻倆膝下只有一個閨女，當寶貝似的養了這麼大。姑娘生得倒也標緻，就是行事輕浮些，總愛出門亂逛，三天兩頭的打首飾做新衣，不象是能正經過日子的。城裡想要娶她的後生多了去了，但正經上門提親的沒幾家。大嫂就是昏了頭，也不想想，額們馬家如今的境況，這般能花錢的姑娘哪兒能看得上？！”
馬氏聽說大嫂還沒能替孫子說成這門親，便不多問了。別人家有錢，愛怎麼花就怎麼花，與她何干呢？
她只擔心兄長的病：“大哥到底是什麼病？聽大姐的口氣，已經病了許多年了？”
“其實是那年隨軍留下的舊患。”周馬氏說起這事兒，面上便不由得露出幾分羞愧來。
她嫁進周家，本以為能幫上孃家兄長的忙，沒想到幾次開口，丈夫周世功都沒點頭。等到那年周家老元帥要帶著一眾少將軍們上戰場，與胡人交戰，邊軍需要召集一批文職官員隨軍，負責調配錢糧物資，周世功才點了她兄長。
雖說那一戰兄長沒遇到什麼兇險，事後也順利升了官，卻因為在苦寒天氣裡行軍，落下了病根。年輕時還罷，年紀越大，病情便一年比一年重了。平日只是需要拄著柺杖行走，可一遇到雨雪天氣，寒冬時節，他就病得無法起床。
受病情拖累，兄長在任上表現平平，難以升遷，卻又不敢輕言致仕，怕自己退下來後，兩個平庸的兒子無法支撐家門。可他一直沒法好好休養，病只會越來越重，拖到今冬，終於撐不下去，必須要下定決心致仕了。
(本章完)
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