周馬氏雖然只是裝病，但看起來憔悴得就象是真的病了一般。
她如今基本不出院子，雖然只是裝的，家裡又沒有外人出入，但為了不讓那些從鎮國公府借來的僕人們看出真相，她還是儘可能裝得更象是個行動不便的病人，又讓身邊的丫頭在院子裡熬些補藥，拿藥味來唬人。不過家中庶務每日還是要報到她這兒來，所以就算只是在裝病，她每天也依舊忙碌著，沒什麼休息的空閒。
馬氏帶著孫女海棠到訪，給了她一點喘息的時間，讓她可以從繁忙的庶務中抽身放鬆片刻。
馬氏見到她這樣，就忍不住道：“大姐何必把自己累成這個模樣？！如今你手握管家大權，不必再看西院那老太婆的臉色，怎麼也要過得輕鬆一點兒，咋還比從前更憔悴了咧？！”
周馬氏訕訕笑道：“剛剛接手中饋，事多雜亂，額這不是忙麼？等額把家裡的事務理順之後，就不會這麼累了。你放心，額定會照看好自己的。如今只是清閒了許多年，忽然忙碌，才會一時間不習慣而已。”
馬氏哂道：“大過年的，你能有多少事要忙？從前馬老夫人管家時，也不見她這般辛苦。”
周馬氏摸了摸鼻子，沒好意思辯解。這其實也是她自己的鍋。
馬老夫人管家輕鬆，是因為她早就培養出了足夠的幫手，個個管事嬤嬤都能替她分憂。可週馬氏多年不管家，沒有培養好足夠的幫手，最能幹的馬有利夫妻早就送給了妹子，身邊只剩兩個丫頭可信，都還年輕，經驗不足。而家裡原本的管事娘子們，不是倒向了西院馬老夫人那一邊，根本沒法用，就是被周世功猜疑，直接攆去了莊上。她事先沒有準備，手下人手不足，除了自己勞心勞力，還能怎麼辦呢？
鎮國公府借過來的男女僕婦倒是可用，但一來他們是長房的人手，周世功不介意讓他們侍候自己生活起居，卻不樂意讓他們插手採買錢糧上的事務；二來，這些人早晚是要回鎮國公府去的，若是用慣了他們，日後他們一走，周馬氏依舊要抓瞎，還不如自己從家僕中挑選可用的自己人呢！
只不過如今還留在周家三房的僕從人數實在有限，又正好在正月期間，周馬氏想買人也不方便，手下仍舊缺人，才會這麼累罷了。但她相信，開春後一切都會緩解的。
馬氏聽著周馬氏的辯解，也不好多說什麼了，只能問：“大姐若是實在缺人，額把馬有利夫妻還給你，如何？”
周馬氏笑著擺手：“給了你的，就是你的，額才不會把他們要回來咧！不過額已經跟別莊上的人說好了，開春後他們會撥四房人進府侍候，到時候額就不用再為管事娘子的人選發愁了！”
行吧。馬氏也不多問大姐家裡的庶務，只問起她這些日子的起居飲食，發現她忙起來連三餐都不能保證，又忍不住生氣了。
周馬氏只能低頭接受妹妹的數落。她雖是裝病，但近日身體確實有些不適，跟正月裡飲食不規律多少有些關係。然而新年期間周家三房一直低排程日，不請客也不做客，清冷得簡直不象是在過年。周世功一直住在外院書房裡，長房也是關起門來度日，周馬氏把孫女送去了鎮國公府，自己就在飲食上懈怠起來。忙碌的時候，她甚至不吃正餐，只塞幾塊點心就算是用過飯了，丫頭們勸她的話，她都當耳旁風，直到孫女回家發現，她才被力勸著改了過來。如今她在小妹面前一時說漏了嘴，被小妹數落幾句話，真是再尋常不過了。
周馬氏再三保證自己不會再犯，為了轉移馬氏的注意力，又忙忙說起了自己近日遇到的煩惱，主要就是家裡的產業經過馬老夫人多年折騰，普遍經營不善，虧空嚴重。周世功希望它們能恢復元氣，可又沒有主意，只能由周馬氏自己操心。她為此也是頭痛不已，想要讓妹妹幫自己想想法子。海家可一向都是以擅長經營而聞名的。
馬氏卻對周家三房的產業經營情況並不感興趣：“大姐實在沒法子，就把那些產業丟給姐夫去操心。他一個大男人，又讀書做了官的，人人都道他是周家最聰明的人，還能想不出法子去解決自家產業的問題麼？真想不出來，就把那些產業都處理了，該賣就賣，該關就關，叫他自己操心決斷去！免得你費心費力的，最後救不回來，還要被他埋怨無能！”
馬氏更關心周馬氏近日的煩惱：“額聽說唐夫人老是要上門探病？這是咋回事？難道她跟西院那位還有什麼深厚的交情不成？她這是想來給那位撐腰麼？”
周馬氏其實自己也說不清楚：“從前她們是挺要好的，但阿傢俬下沒少說他家的閒話，阿家剛出事時，她也沒上門來關心過，可見彼此不過是面上要好罷咧。額覺得她應該不是來給阿家撐腰的。她要真是這個意思，就該讓他家老爺直接找額們老爺說話了……”
唐夫人想來周家三房探病，其實是私人的行為，並不曾張揚。每次她都是打發心腹婆子坐著小車到周家三房來投拜帖，似乎還有些避人耳目的意思。周馬氏不知道她到底想做什麼，可週世功明言下令，禁止任何人進西院見馬老夫人，周馬氏也只能照辦，一次又一次地拒絕唐夫人的請求。
周馬氏覺得，唐夫人應該是個很有禮數又很有眼色的人才對。自家拒絕了這麼多次，只要不是傻子，都該明白自家的意思了，她還要堅持遞拜帖，未免顯得太不知趣了些。唐夫人與馬老夫人之間，莫非還有什麼其他人不知道的恩怨不成？她這是要上門來找晦氣？
周馬氏小聲跟馬氏抱怨：“額這兩天不是稱病麼？唐夫人再打發人來遞拜帖時，額就拿這個做理由，再次拒了她，誰知昨兒她又打發人來了，說要來探額的病咧！額真怕她真個來了，會說要順便去給阿家請安。到時候額能咋辦？總不能叫人攔著她……”
說真的，唐夫人這麼折騰，她都有些煩了。若不是周世功執意不肯驚動長房，她都恨不得跑去找鎮國公夫人告狀，讓鎮國公夫人好好勸勸自己的侄媳婦，別跑到親戚家裡來折騰。
周馬氏跟馬氏訴說著自己的煩惱，而原本陪坐在邊上的海棠，卻看到周怡君衝自己使了個眼色，便悄悄起身出了外間，與她一同出了上房。
周怡君仍舊住在周家三房正院旁邊的小跨院中，地方雖然不大，她一個人帶著兩個丫頭，倒也住得寬敞舒適。
拉了海棠進門後，她就把人都打發走了，自己親自給海棠倒茶，小聲告訴後者一個秘密：“唐夫人大約不肯死心，私下還找了國公府派到咱們家裡來的僕人，讓她去給西院傳信……”
海棠吃了一驚：“真的假的？你們抓到人了？”
周怡君微微點頭：“那僕婦沒進西院就被攔下了。祖母不想鬧大，就沒驚動人，但額已經寫信告訴了大姐……”
(本章完)
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