時間還未到中午，海礁就悄悄溜了出去，騎著快馬趕往郊外的周家三房別莊會友人。
說來也是他走運，表叔公謝文載去了鎮國公府後，一直沒回家，還打發了人回來送信，道是要留在鎮國公府用飯，晚上再回來。海棠明明已經把午間要送給他的小筆記帶到了前院，卻撲了一個空。
曹耕雲與陸栢年兩位長輩則是早就說好了，要在外頭請朋友吃飯的，自然不會回來。
海棠無奈地帶著筆記準備回正院，卻遇上馬有利回家報信，道是主母馬氏留在孃家用餐了。他匆匆回來，又匆匆離開。海棠連忙跑去廚房，表示中午自己一個人用餐，只需要帶幾個熱包子回去就可以了，省事省時，用不著小碟大碗擺一桌子。
廚房自然無有不應的。海棠帶走了一小提籃的熱包子和一壺滾燙的羊肉湯，廚房只需要再給海長安一家做飯就可以了，十分省事。不過海棠回到正院的時候，倒是正好遇到海長安出了房門，瞧見侄女正打算走進侄子的屋子，不由挑了挑眉。
海棠笑著向他問了好：“二叔這是要到廚房去？今兒有羊肉湯呢，聞著可香了！”
海長安早就從妻子處知道了廚房今日的菜譜，聞言笑笑：“你這是給你哥哥送吃的來？這份量太少了吧？”
“夠了夠了，一個人能吃多少呢？”海棠笑著打了個哈哈，閃身進屋，便迅速把門反鎖了。她從窗縫裡瞧見海長安去了前院，琢磨著他應該沒有起疑，便放心回到炕上，開始用自己的午飯。
只是午飯才吃完不久，她開啟窗正想透透氣呢，便瞧見海長安站在廊下，正盯著自己，下意識地便乾笑了兩聲：“二叔你站在這裡做什麼？”
海長安沒有回答，反而手指了指房門的方向：“開門。”
他的指令十分簡潔，但卻清晰明瞭。海棠猶豫了一下，知道這關自己是瞞不過去的，便乖乖把門開啟了。
海長安進屋轉了一圈，沒瞧見海礁的身影，就知道是怎麼回事了：“你哥哥這是跑哪兒去了？這才幹兩天活呢，就已經坐不住了？”
海棠為海礁說了句公道話：“哥哥幹了半天的活，臨到午飯時間才出去的。他自然有重要的事情要辦，並不是有意要耽擱工作，一會兒就會回來了。”
海長安挑了挑眉：“我根本沒發現他幾時出的門，他定是趁我不在家時偷跑的吧？那時候離午飯時間至少還有大半個時辰呢！若是他能沉下心，留在家裡做事，大半個時辰能多幹多少活呀？鎮國公府還等著結果呢，哪裡經得住他總是偷懶？他要是嫌這差事太辛苦，有的是人能幫上老爺子的忙，並不是非得他海礁不可的！”
海棠忙道：“哥哥真沒耽誤正經事！二叔不信，只管瞧這些。”她指了指炕桌邊上堆放的那十來本賬簿，“這都是他今兒一上午檢視過的。以爺爺的速度，這些就夠他老人家忙活一晚上的了。一會兒哥哥回來，還能再幹半天，連爺爺明兒晚上要乾的部分，都能準備好，絕對不會耽誤了鎮國公府的大事！”
海長安湊過去看了幾眼，又翻了翻炕桌上寫了一半的筆記。他雖然沒正經學過算賬，但好歹也在海家做了十幾年的兒子，看賬的眼力還是有的，很快就判斷出，侄子海礁工作的效率確實不低，比父親與表叔預計的都要快許多。
只是……他翻了翻那份筆記，立刻就察覺到了不對勁的地方：“這是你哥哥寫的？怎麼只寫了一半？剩下一半，他是打算回來再寫麼？他到底是有多急著要出門，連半句話都不肯寫完？他就不怕在外頭轉一圈回來後，已忘了這句話要說的是什麼？”
海棠眨了眨眼，有些心虛地移開了視線：“啊，那個是我……我在幫哥哥把小字條上的記錄抄到筆記本上……剛剛吃完飯嘛，我才寫了半句，覺得屋裡包子氣味太濃了，想要去開個窗通通風，便耽擱了……”
海長安訝異：“你抄的？我怎麼瞧著象是你哥哥的筆跡？！”
海棠豎起食指，朝他“噓”了一聲：“二叔別聲張，哥哥急著出門，我有心要幫他，想著不過是照抄小紙條上的字罷了，就自告奮勇要幫他的忙。只是回頭表叔公拿到這些筆記後，我們肯定不能讓他發現東西是我抄的，所以我就模仿了一下哥哥的筆跡……”
海長安吃驚極了：“你幾時學會了這樣的本事？竟然連你哥哥的筆跡都能學得這樣象了？”
海棠道：“我先前跟哥哥一塊兒讀書來著，每天看他的功課，看也看熟了。其實我模仿的也沒有十成象，只是字寫得匆忙一些，只要表叔公不是看得太仔細，應該能瞞得過去。”說著她又拿過一張空白的紙，往上頭寫了幾個字，“二叔你看，我平日少見你寫字，看得少了，勉強只能有三分相似吧。”
海長安定睛一瞧，那紙上寫的幾個字，分明有五六分自己那筆字的意思了。小侄女說只有三分相似，也太謙虛了些！他平日在家可不象表叔公與侄兒侄女們這般好學，除了教兒子小石頭開蒙以外，他幾乎是一頁書都不會翻的——翻來做甚？他這個身世，既不好考科舉，又入不得軍隊，在長安又有許多故人認得他，剛起了經商的念頭，就會有無數人冒出來勸他不要辱沒了自家門楣。他閒來也就只能擺弄一下弓箭，教教孩子而已。
侄女海棠能有什麼機會看到他寫的字呢？不外乎是小石頭的啟蒙手冊罷了。那是海長安自己寫的，上頭記載的都是他小時候父親給他開蒙時教過的東西，與常氏家族慣用的開蒙課本大不相同。由於小石頭年紀小，啟蒙手冊上頭的辭句都很淺顯，還添了不少海長安自己畫的圖案在上頭。他自己都不好意思拿給人看，沒想到小侄女居然瞧見了。
能根據那本手冊上的字，把他的筆跡模仿到這個程度，小侄女還真是天賦異稟。如此看來，她能把侄兒海礁的字模仿得如此相似，倒也正常。
可即使如此，造假也不是什麼值得褒獎的事。
海長安教訓侄女：“雖說你是一心想幫兄長的忙，可弄虛作假總是不好的，更別說是欺瞞長輩了。表叔一向疼愛你們，倘若你哥哥真有什麼要緊事，需要出門一兩個時辰，只管跟表叔開口，難道他老人家還會不答應麼？你哥哥有什麼可擔心的？竟然還拉著你一道撒謊？”
海棠抿了抿唇：“可哥哥要是真的開了口，表叔公一定會問是什麼緣故吧？哥哥如今也大了，心裡也會有點小秘密。他又不是要幹壞事，只是想幫上朋友的忙罷了。事關朋友私事，他才不想告訴爺爺和表叔公的。二叔，你就疼他一回吧？能別把這事兒說出去嗎？”
海長安嘆道：“我說不說的有甚要緊？可外頭還有可疑之人盯梢呢，他就把這麼多賬簿丟給你一個女娃娃了，也太心大了些！”
(本章完)
