雖然陶嶽說自己打算在傍晚前出城返回高臺所，但謝文載與曹陸等人堅持留客，週三將軍又再三勸說，加上他隨行的護衛們趕了一天一夜的路，也確實很辛苦了，他最終還是鬆了口，答應在肅州城住一晚。
海家宅子地方有限，週三將軍邀請陶嶽到自家宅子去住，被陶嶽婉拒了。與謝文載、海西崖商量過後，陶嶽決定帶著兩個心腹護衛留宿海家，其他人就借住到週三將軍府裡去，也算是向周家人顯示親善的意思。
這一夜，陶嶽與謝文載、曹耕雲與陸栢年四人同住一屋，抵足而眠，也不知道聊到了多晚。第二天清晨眾人起身梳洗用早飯時，海棠向祖母馬氏爭取到了送早點的任務，還能看到表叔公他們臉上掛著明顯的黑眼圈。
陶嶽的黑眼圈倒是很不明顯。也不知道他是什麼體質，分明一晚上沒睡好，之前還趕了一天一夜的路，卻不見半點疲色。早起換了乾淨的衣裳，仔細梳洗過，他看起來便又是個精神奕奕又很有氣質的中年帥哥了。
海棠將熱騰騰的早點放在表叔公房中大炕中間擺的炕桌上，衝著坐在一旁的陶嶽露出了可愛的笑容，兩隻大眼睛布林布林的，顯得格外討喜。正常人都不可能冷著臉面對這樣可愛的小女孩。
陶嶽自然也不會例外。
他下意識地便回了海棠一個和藹的微笑，還親切地問她：“你是海經歷的孫女兒麼？你父親是誰？今年幾歲了？”
海棠脆生生地回答：“再過幾天我就滿十週歲啦！我爹叫海定城。”
陶嶽怔了怔。他本來還以為海棠是海長安的女兒，如今才想起來，那幾位得赦回朝的老友，曾提及海西崖的兒子名叫海定城，多年前入了肅州衛，在與胡人交戰時身殞了。
幾位老友都提到，因為連累得海西崖失去獨子，海西崖提起要遷往瓜州的時候，他們都沒好意思反對。那時他們都聽說了京城傳來的訊息，知道孫貴妃所生的皇子即將立儲，所有人都喪失了信心，認為自己此生無望昭雪回朝了。瓜州雖偏遠苦寒，好歹沒有孫家人給大家添堵，大家也能有清靜日子可過，便都跟著海家人離開了肅州。
陶嶽剛知道這事兒時，還有些埋怨海西崖安排不周全。可仔細想想，他一個芝麻小官，又沒有門路四處打點，除了一退再退，還能怎麼辦呢？他好歹保護了謝文載等人二三十年，期間耽誤了自己的前程，也一直無怨無悔的，比起謝文載他們袖手旁觀的家族親友，人品反倒更可靠些。比起陶嶽本人，似乎也更象是個穩妥可靠的朋友。陶嶽開始反省，明明是自己沒有安排妥當，考慮得不夠周全，沒有及時幫到友人的忙，如今怎麼有臉去責怪真正幫助了友人的仁厚君子呢？
陶嶽嘆了口氣，隨即又微笑著伸手摸了摸海棠的腦袋：“好孩子，你爺爺和你父親都是英雄，想來你也不差。”
海棠回了他一個更加燦爛可愛的笑容，歪著頭道：“我只要當爺爺奶奶的乖孩子就好。陶爺爺，聽說你是來跟胡人和談的。和談完了之後，我們這兒是不是就不會再打仗了？”
陶嶽笑著問她：“你為什麼問這個？”
海棠故意嘆了口氣：“我哥哥想要象爹爹那樣做英雄，到戰場上去立軍功。可爺爺說他年紀太小了，要等長大了才能去。可要是肅州沒有仗打了，哥哥長大了也上不了戰場呀，那他還怎麼做英雄呢？”
“做什麼英雄？你們小孩子家，以為上戰場是好玩兒的麼？！”謝文載走了過來，臉色不是很好看，“好了，快回你爺爺阿奶那兒去吃早飯吧。大早上的，空著肚子到處亂跑，你也不怕吹了冷風，回頭鬧肚子疼。”
海棠笑著應了一聲，便蹦蹦跳跳地跑回三進院去了。經過東廂房的時候，她給站在門口的哥哥使了個眼色，海礁隨後便拿著自己的刀走到院子中間，開始練習刀法，還非常有心機地選擇了練得最嫻熟、看起來也最高明的那幾招。
在練刀之前，他其實已經練過箭了，只是沒出去跑圈罷了。可惜練箭的動靜不大，二進院裡的客人似乎沒怎麼留意的樣子。
刀刃劃過空氣，響起的嘯聲立刻傳到了二進院中。謝文載站在門前，看著表侄孫象平日那樣勤奮練武，臉上不由自主地露出了幾分憂慮來。
陶嶽坐在炕邊不緊不慢地用著早飯，瞥見友人的表情，也隱約能猜到幾分他的想法。他喝了口熱湯，淡淡地道：“謝道之，你若不想看到你表兄唯一的親孫子也走上他父親的老路，年紀輕輕便命殞沙場，就該好好考慮我昨夜的提議。現在可不是瞻前顧後、猶豫不決的時候，你什麼時候變成這副優柔寡斷的性子了？”
謝文載回過頭看向他，欲言又止，但始終沒說什麼。
不一會兒，曹耕雲與陸栢年也在自個兒房間裡梳洗完畢，過來與他們一道用早飯了。
得知謝文載在為什麼事而糾結之後，陸栢年便對陶嶽說：“南山兄，這事兒原也不能怪老謝。本來我們是無所謂去哪兒的，在去年肅州之戰發生前，海老哥還打算帶著所有人回永平老家去呢。如今他會留下來任職，一來是因為肅州衛的將軍們力邀，還許諾要給他升官，他也想要趕在告老前多升幾級，體體面面致仕，日後回了老家也叫家鄉父老高看一眼；二來則是為了孩子著想。海家大孫子海礁早晚要入軍中任職，在直隸慢慢熬資歷，哪裡比得上這西北邊城立功機會多？肅州衛答應兩年後讓海礁直接入軍中補八品的缺，做了軍官，將來不犯錯就不會重新做回大頭兵。海老哥就算是為了孫子，也要在肅州多待幾年。”
謝文載、曹耕雲與陸栢年之所以遇赦後也不回中原，一方面是對朝廷失望，無心再起復，另一方面也是因為流放後便與親族反目，徹底斷了往來，就算回去了，也是孤零零的，還不如繼續依附海家人，日子還能過得熱鬧些。如今海西崖要為了自己與孫子的前程留在肅州，他們怎麼好意思拋下他離開？眼下海西崖在公務上需要他們幫襯，海礁少年也還需要他們的教導。無論是為了這三十多年結下的情誼，還是為了回報海西崖多年來的迴護恩情，他們都是不能走的。
陶嶽聽明白了。他看了謝文載一眼，又看了看門外練刀練得嫻熟的矯健少年，微微一笑：“這事兒好辦。海經歷想要在仕途上有所成就，也盼著孫子日後能有個好前程，都是人之常情。可這些東西也不是非得要在肅州求呀？這事兒就包在我身上，我一定會安排得妥妥當當，讓所有人都滿意的。”
(本章完)
