正當袁紹的部下在涿縣推舉首領的時候，風塵僕僕的法正，已經騎著拓跋鮮卑部贈送的精壯馬匹回到了長安。
他到時正是深夜，劉備正要入睡。聽說他回來了，劉備高興地連鞋也顧不得穿，赤腳跑下床，連連用指甲彈法正的臉頰，一時語無倫次，竟然說：“孝直黑瘦多了！”接著又笑著說：“孝直幫我除去了心頭大病，我不會忘記你的功勞的！”
法正笑答道：“這不過是微末功勞，要說元勳，當然是龍首的設計啊。”他這一路日夜兼程，神色極為疲憊，劉備本來給他安排有晚膳，但說了沒幾句，法正就趴在桌案上沉沉睡去了。劉備見狀，不忍打擾，便叫廚娘等他醒了，再熱熱飯菜，而他自己，則披了衣服，趕緊去司隸府商議要事。
袁紹了死，這不意味著河北平定。劉備想，接下來要做的事情很多，但最難的顯然已經過去了。陳沖此時正府中校勘太學博士新著的《孝靈皇帝紀》，聽到遠方不請自來的腳步聲，他便放下紙張，置於手邊，抬眼望去，正撞上劉備興奮的眼神，便知道大事已成。
他對劉備笑道：“今日還能睡嗎？”
劉備自若答道：“一想到天下將定，蒼生都可安享太平，我哪裡還睡得著？”，隨即哈哈大笑，徑直落座到陳沖案前，與他商議河北善後事宜。
首先是對麴義的封賞。麴義背叛袁紹，按事先許諾，陳沖當加封其為萬戶侯，但陳沖以其率有私軍，便臨時起意，拔擢其為大司馬，入朝參軍事，儀比三司，封為汝南西平侯。
第二則更為重要。如今河北群龍無首，勢必有人思降，有人思亂，若要令河北不戰而定，就需在河北安定之前，提前遣使招撫。而這個人選要求非常苛刻，首先名望就必不可少，不然不能服人心，其次要有能力，不然納降平叛，最後還要忠心朝廷，不然未嘗不能成為第二袁紹。
這樣的人物在朝中也極少，劉備提出幾個人選後，都被陳沖否決，他心中也在衡量並斟酌著：王邑名望不夠、孔融能力有缺、段煨心腹難定，若要做事，那還能選誰呢？他腦中忽然閃過一人，心想：他最合適！
他對劉備說：“恐怕只能讓元常去了。”
“元常是你的左右手，若他去了河北，朝事如何辦？”劉備也以為鍾繇合適，但這些年來，無論是朝中議論，尚書檯處事，還是與天子聯絡，都是鍾繇為陳沖副手，一起處理，若是讓他去河北，對朝野的掌控必然會受有影響。
但陳沖以為，如今河北大亂，霸府聲望威震朝野，定不會出錯。而若對河北收服失利，才會有大亂髮生。這才說服了劉備。
而為了防止鍾繇出行不利，陳沖還對劉備說道：“這正是你回晉陽整兵的時候。若元常至河北不利，你可攜大軍緩緩渡河，威懾河北群小。若他們還是不從，這些無首亂軍，想必也難以與你抗衡。”
劉備沉思片刻，頷首說好，立即與陳沖告別，回府準備北上一事。
此刻夜已深了，而陳沖還沒有入睡，他在案間靜坐片刻，心中想著佈置是否周全，但其實腦海內的喜悅實在太多，牽引著胸潮來回激盪，導致他的心緒怎麼都靜不下來。
於是他站起來，沿著府中的小湖緩緩行走。秋風寥寥，楊柳依依，終於令他的頭腦稍稍冷靜下來。不知道為什麼，算來已經六年沒有上過戰場了，可是他每當秋日的時候，總會從風中聞出死的味道。可這味道冷且清，並不似戰場上的腥與濁，但他的意識卻總是固執地認為，這就是死的味道。
他不無傷感地想道，或許是自己與太多人的死亡有關了。
此時明月高掛於空，在陳沖看來，那是千億魂魄結成的眼眸。清輝落在身上，就好似有人在輕輕地倚靠，而地上黃花搖曳，則彷彿有人對自己來回招手。他知道自己為什麼會有這種感覺，是因為他忘不掉的事情實在太多了。
每當午夜迴夢的時候，陳沖總會記起一些死去的人。那些人的面貌是那些清晰，清晰到他甚至叫不出名字，但他確認自己見過這些人。是在河北的戰場上，西河的戰場上，雁門的戰場上，甚至在龍首原的戰場上。他們或是衝鋒在前的無名兵卒，或是縱橫軍陣的猛將，或是自己的親舊好友，這些人並沒有什麼相似的，對自己的態度也難以言說，但唯一相同的是他們死了。
有的死在陳沖在戰場上的驚鴻一瞥，有的死在陳沖的刻意謀劃，有的死在陳沖的懷裡。陳沖並沒有刻意銘記，但這些人確實就這樣刻在他腦海中，讓他難以忘懷。陳沖在湖邊坐下來，看著湖水中自己黯淡的身影，他想，他其實也不是沒有嘗試忘記，但或許是自己的記憶太好了。
這幾年來他不再策馬沙場，明面上的理由是朝中需要人安撫，但實際的理由卻未嘗與人明言。他問自己，厭戰是否是一種逃避？他回答不了，他想，自己也許遠沒有想象得堅強，但也還好，如果要實現自我的價值，他現在也做到了。
在這個時候，他看見湖中一隻紅鯉探出頭，與他微微對視。
去年蔡琰閒來無事，便買了些許鯉魚養在湖裡，其中便有一條紅鯉，想來就是這一條了。只是往日裡餵食很難看見，大家都以為已遊走了，不料還在這湖中，這時出現了。
陳沖腰中帶有些許魚食，此時乾脆灑在面前的倒影裡。紅鯉見狀，倏地遊了過來，在漣漪中來回盤桓，陳沖喜愛至極，想伸手撫摸它，不料指尖剛一入水，那紅鯉便從掌下穿走，在一處柳枝的陰影裡浮動著，似在窺視他。
陳沖倒並不因此煩躁，他看著此情此景，只感受到一股萬物逍遙自在的生氣。先想起了莊子說的“鰷魚出遊從容”之樂，繼而又想起陶潛的一首詩，福至心靈地念了出來。
“仲春遘時雨，始雷發東隅。
眾蟄各潛駭，草木縱橫舒。
翩翩新來燕，雙雙入我廬。
先巢故尚在，相將還舊居。
自從分別來，門庭日荒蕪。
我心固匪石，君情定何如？”
他的心中已經在思考餘生的安排。
次日，未央宮召開大朝會，法正攜袁紹首級，當眾向朝廷百官獻禮。
大堂之上，法正捧案而行，從公卿之間一路穿行到天子之前，這令百官盡皆失色。袁紹為士族魁首，在朝中廣有人脈，幾乎無人不識，也無人不以其為人傑，也以其為劉陳的最大對手。可孰料秘密之間，未經過任何征戰，此時他遍佈血汙的首級就已置於眼前，述說著鐵一般的事實。
法正最終在大殿之中站定，向諸公展示著這顆人頭。這顆頭顱裡曾經醞釀過無數摧毀漢室的陰謀，從策動謀反、雒陽政變、進而到關東割據，誰也不知道他還帶有多少秘密，但現在這顆頭顱裡什麼都沒有了，醃製之後看不出任何表情。
隨後麴義入朝覲見，天子帶著莫名的神情讓他起身，詢問袁紹是如何死亡的。麴義如實回答，直到這時候，陳沖對於河北的佈局才讓人知曉。百官對此訝異至極，繼而是心悅誠服，當即對天子恭賀萬年。
陳沖把昨夜與劉備商議的安排佈置都書寫成表，此時交付給天子，天子閱罷，也沒有推脫的理由，意興闌珊地蓋了章，便宣佈散朝。
但天子沒有立刻離去，他久久駐留在大殿之後，聽聞眾人離宮時紛紛的腳步與議論，那裡全是對陳沖劉備的阿諛之聲。這讓他倍感厭惡，可又有何用呢？天子一想起董昭的計劃，湧起的卻是一股深深的無力感。
這半年來，劉焉和呂布的承諾讓他欣喜若狂，本以為只要劉備率軍出關，便是自己親政的大好良機。可現在袁紹已死，關東一片大亂，難道還能抵抗劉備嗎？恐怕大軍未渡大河，河北便已盡數歸降了。這時候，如何還能讓劉焉、呂布出兵？他從小就被人譽為聖聰天智，可在現下，卻想不出任何辦法。
他只好抱著僥倖的心理給董昭傳信，詢問他還有無他策。
董昭得聞袁紹已死，亦是不知所措。自入京以來，他身在暗處，陳沖身在明處，這才得以讓他秘密串聯，陰謀佈置。他本以為自己智識超凡，以有心算無心，必能獲取全功。孰料即使如此，陳沖只有一招佈置，便令他的此前謀劃盡數作廢。
莫非天意未絕漢室？董昭心生疑惑，彷徨良久。若要繼續行事，他看不見前路，但讓他將此前準備盡數放棄，他也心中不甘。最後，他決計放棄一切猶疑，將命運交予上蒼，以蓍草卜筮求問此事前程，結果竟得了一個《既濟卦》。
《仙木奇緣》
《既濟卦》的卦象是下離上坎，坎為水，離為火，水火相交，水在火上，水勢壓倒火勢，意味著滅火必將功成。
董昭心中大定，在他看來，漢室為火德，以水滅火，這就意味著此次大事必成。他當即回信天子說：“且待天時，天日有意，必不佑備耳！”
