如說當下大漢境內層出不窮的叛軍裡，誰對朝廷的威脅最大，那爭論一定沒有結果。但要說大漢境內哪支叛軍的戰鬥力最強，那麼結果毫無疑問，定然是鮮卑。
檀石槐崛起以來，盡據匈奴故地，又建立鮮卑法制，賓服境內所有部落首領，第一次真正統一鮮卑。隨後起兵攻漢，檀石槐親自領軍的作戰，無一敗績，尤其是在熹平六年的漢鮮決戰，朝廷動用近四萬的精銳騎兵，三路包抄鮮卑，而鮮卑也以三路正面對敵，竟然全軍覆沒，三路全敗，引起朝廷上下一片恐慌。
以至於光和三年檀石槐東征高句麗，而陳沖劉備趁其不備偷襲彈汗山得手，不過俘虜千人而已，便被譽為漢對鮮卑的最大戰果。
如今檀石槐雖然病死，鮮卑中無人服眾，導致鮮卑國內各自為戰爭鬥不休。但即使如此，鮮卑的勢力也在一片混亂中不斷向外擴張，將一直持續到他們徹底融入華夏的血脈中為止。
檀石槐生前將鮮卑一分為三：右北平郡以東為東部鮮卑，右北平郡以西，上谷郡以東為中部鮮卑，上谷郡以西直至敦煌、烏孫為西部鮮卑。但七載過去，如今的鮮卑則全然是另一番模樣了。
繼承檀石槐偉業的本當是其子和連。但和連為劉備陳沖所俘虜，只得由其侄魁頭代為攝政，輔佐其孫騫曼。只是蹇曼年滿十四之後便與魁頭爭權，兩人相持不下，麾下各部趁機紛紛獨立，魁頭便也離開彈汗山，遷徙居城至平城，一邊拉攏各部一邊擴大勢力。
今年大旱，鮮卑也多受影響，六月時鮮卑便已出現夏收不濟、馬瘦稞輕的景象。但幷州年初的戰事規模之大，令魁頭也暗自心驚。如今他麾下勢力不如檀石槐三分之一，反覆衡量下，最終轉而協助張純劫掠幽燕，頗有收穫。
只是最近從西河傳來的訊息卻是令他疑惑，大戰過後，羌渠之子於夫羅大獲全勝繼任為新任單于，但雁門防務卻較之以往遠為鬆懈，守軍竟堪堪去年半數。
可考慮到陳沖劉備都駐守幷州，也是熟知鮮卑戰法的良將，魁頭還是按下騷動，盤踞在平城遲遲不動。
時間來到十月，西河先是有商隊聽聞陳沖因涉案辭官的訊息，隨後又有買來的奴隸爆出匈奴諸部內部矛盾重重，等到派去的密探真正看見美稷城頭的那些王侯頭顱，魁頭終於下定決心，當下率領三萬大軍南下，兵鋒直指馬邑。
馬邑傳聞是座天佑之城，始皇帝在時，派軍隊築城於武周塞內抵禦匈奴，只是每當城池將成之時，城池便多處崩塌。當地軍士深為之氣餒，這時有一匹青鬃野馬在塞中反覆周旋奔跑，自成一圈。當地父老頗為怪異，便按照馬跑的蹄印規劃城池，城池築城後，果然不再崩塌，因此這座城池就被命名為馬邑。
馬邑身處大同盆地裡，三面環山，西北是洪濤山，西南是管涔山，東南是恆山，南方一條浴水潺潺流向東北，經平城而後飛流直下，直至薊縣而匯入渤海。對已經控制了平城的魁頭而言，只需要攻下馬邑，其餘的雁門諸城便被山巒所阻，可一一攻破。
如在往常，呼廚泉不敢說戰勝魁頭，但堅守城池等他搶掠一番後，魁頭也只能悻悻然離去。只是今時不同往日，雁門三部為了湊齊貢賦，已刮空庫皮，再無餘糧，呼廚泉勉強度過今冬便已是不易，更如何與匈奴堅守大戰？
在魁頭尚未合圍馬邑之前，呼廚泉連忙派出兩路使者，一路向於夫羅求援，一路向劉備求援，同時勸慰城中士卒道：“我已派使者求援，戰前單于與我有諾，必派援軍前來解圍。”
實際上他心中也沒底，於夫羅最近種種掠民為奴的暴行，令他也大為惶恐。而劉備名為護匈奴中郎將，實際上與他從無聯絡，縱使在龍山下圍其近一月，但自己連對方是何模樣都毫無所知，此刻呼廚泉看著城下騎兵茫茫，也徒然悵惘無語。
天下騎兵，鮮卑大馬。檀石槐統一鮮卑後，大肆招攬幽並的漢人工匠，擄掠的漢人奴隸中為工匠者也赦為平民，集中於一處進行勞作，製造刀劍鎧甲，耕具房屋。而在這個過程中，他尤其重視馬鎧，不僅是造出更加輕便牢固的馬鞍，更造出了武裝馬匹全身的甲騎具裝。
鮮卑人造出具裝後，需挑出最上等的戰馬裝備，而即使如此，具裝沉重的重量也使戰馬難以長時間衝鋒，每名具裝騎便要配上兩匹從馬，平時馬鎧馱於從馬上，作戰時再裝備於戰馬。只需寥寥數百騎，便能達到前軍辟易的奇效。
自從鮮卑攻下烏孫，而涼州叛亂以來，幷州馬種便不如引入西域馬種的鮮卑馬。如今鮮卑又為此裝備一種全新的騎兵，匈奴人也毫無辦法，野戰每每失利，只能龜縮城池之中，一退再退。
但呼廚泉已不能再退了，他完全能想象退出馬邑後兄長的處置，他只能在這裡堅守到死。
當然，城下的鮮卑大軍並不會思考那麼多。魁頭將大營設定在洪濤山上，正可對城內的情況一覽無餘，而其弟步度根則堂而皇之地分兵萬餘南下，渡過浴水，駐紮在城池的西南角，即防止匈奴守軍逃竄，也可防備不知身處何方的援軍。
守城必守野，即使是匈奴人，這麼多年下來呼廚泉也明白這個道理。但此次魁頭來得太快太急，而城中不過有九千士卒，一旦出戰不力便會即刻失守，他為安全起見，仍是按兵不動，只在城中升起烽煙，向武州、埒縣、廣武上縣示意馬邑危機。
渾白的烽煙滾滾如浪，看見的當然不止是三縣的援軍，城下的鮮卑人看得更清楚，魁頭對部下笑道：“呼廚泉如此示弱，看來此次南征必有斬獲。”
次日，三部首領領軍匯合於累頭山，合計有二萬五千餘人。呼衍王于勒都當仁不讓被推舉為統帥，他斟酌此時情形，分析說：“此時敵眾我寡，不可浪戰。唯有藉助地利，節節抵抗，逼迫鮮卑撤軍才能度過難關。”
所謂地利，便是太原盆地西側的句注山、夏屋山兩山。兩山將廣武與馬邑相隔絕，于勒都欲依山襲擾鮮卑側翼，又不與其決戰，如若敵軍欲決一死戰，大軍便退回山中，如若敵軍窮追不捨，而山中馬力又施展不開，正可在山中設伏殲滅。
但問題在於，想法很好，可魁頭也不是庸眾。小隊襲擾營陣的訊息傳到魁頭處，魁頭正在山中與親兵圍獵射鹿。
他于山湖中發現四五匹小鹿，正在湖邊汲水。見獵心喜，他正要招呼親隨從遠處迂迴堵住麋鹿的退路。合圍尚未完成，信使恰好趕來傳信。山林中葉草茂密，不利馬匹施展，信使趕路心切，令馬蹄頻頻發出沙沙的踏葉聲，麋鹿聞聲便四散而去，只能徒然令魁頭嘆氣惋惜。
但他聽聞訊息後，惋惜之色頓消，發生興奮之色，魁頭即刻下山召集部下議事，將此訊息透過全軍。小帥侯莫陳苦陵問說：“既然匈奴人在山中襲擾我軍，我軍是否應當入山搜殺。”
魁頭搖首否定，臉生哂笑之色說道：“為何要去搜殺？匈奴人已然膽怯了！如此作為，分明是不敢於我軍會戰。你告訴步度根，浴水南岸再多增哨兵，防止匈奴人襲營便可。如我所料不差，他等定然不敢出山作戰。”
說到這裡，他閉嘴不言，但餘下的話所有將領都明白：雁門匈奴的主帥乃是右賢王呼廚泉，如今呼廚泉被困孤城，能眼看于勒都率領主力遊離在外，不戰而退嗎？
答案當然是不能。步度根雖然被于勒都接連襲擾，但依然是安坐如山，士卒們依舊晝挖壁壘，夜作營牆，匈奴騎兵的襲擾的效果也是一天不如一天。
呼廚泉在城上看了四日，在第五日終於是按捺不住。馬邑城中再次升起熊熊烽煙，不過此時烽煙不再是滾滾白浪，而是摻雜著灰黃的色彩，這是召集軍隊會戰的訊號。
魁頭看到狼煙，不禁大笑道：“匈奴小兒技窮矣！”
