幾月後是蘇州城裡姑父母親的壽辰，司馬明德要兒子司馬鼎文去蘇州賀壽。聽到去蘇州，司馬鼎文心裡很高興，因為還沒去過蘇州城。臨行時，父親叮囑他說：“你姑父家是個官宦之家，家大業大比不得平常人家，規矩禮節繁多，你可要仔細了，不可被人笑話。”司馬鼎文點頭說：“知道了。”
那天風和日麗，正是春暖花開之時，司馬鼎文從家中出來，只見沿途田舍邊、河流旁，開滿了菀豆花、油菜花，一片奼紫嫣紅，芳香撲鼻。司馬鼎文陶醉在美景之中，來到河邊，坐上小船往蘇州而去。小河彎彎曲曲，河水清澈碧綠，船伕慢慢蕩著小槳，司馬鼎文站在船頭盡情欣賞兩岸的風光景色，看到好處，不禁吟詩一首：
“田園生氣恃春風，
千里農家忙碌中，
南國風光令人醉，
前頭隱見一片紅。”
快要到蘇州城了，兩岸的田野慢慢消去，代替的是一排排整潔的，粉牆黛瓦的房舍，和石砌的河岸，以及拱型的小橋。
河岸邊石砌埠頭處處皆是，埠頭上連著沿河的小小人家，岸邊又種許多樹，正開著花，真是“兩岸枝頭處處花，粉牆黛瓦小人家。”司馬鼎文看得入神，埠頭上有個紅衣姑娘在漂洗衣服，一件綠色的上衣被水流沖走了，姑娘覺察到時就驚呼起來，那衣服隨水飄到了司馬鼎文的船頭，司馬鼎文見狀，彎下身來將身子貼在船頭，用一隻手將那綠衣裳撈了起來，這時姑娘正雙目盯著他，當衣服被撈起後，緊張的臉上露出了笑容，潔白的臉上泛起兩個酒靨。司馬鼎文正對著她的臉，被她的美貌和甜蜜的笑容驚呆了，不知該說什麼。相視了一刻，姑娘臉紅了，低下了頭，這時船伕已將小船靠向埠頭，司馬鼎文才回過神來，將衣服遞還給姑娘，說：“拿好！”姑娘說：“謝謝了！”司馬鼎文說：“不用謝，不過有些口渴，能否討口水喝？”姑娘說：“那就請公子到我家小坐，我沏杯熱茶給你解渴好嗎？”司馬鼎文高興地說：“那太好了，你家在哪？”姑娘用手指著身後那一排粉牆黛瓦的小屋說：“我家就在那裡，屋後對著小河，沿河種有三棵桃花樹。”
司馬鼎文跳下船跟姑娘去了，走進屋後門，只見屋內擺著許多繡花棚架，有五六個姑娘在繡花。紅衣姑娘泡了一杯茶送到司馬鼎文手裡，司馬鼎文連說：“謝謝！”接著又問：“你家是繡花作坊嗎？”紅衣姑娘點頭說：“是，只因為我家屋後種有三棵桃花樹，所以人們都稱我家為‘三棵樹’繡花店”。司馬鼎文繞到屋前，前面是一條小街，開著許多店鋪，有綢布店、茶葉店、金銀首飾店，熱鬧非凡。司馬鼎文抬頭觀看屋前的匾額，上面果真寫著“三棵樹繡花店”，
司馬鼎文喝完茶，又興致勃勃觀看姑娘們繡的繡品，其中有個繡花荷包，東西雖小，上面卻繡了一朵桃花，十分逼真可愛。司馬鼎文拿出錢來要買這個荷包，紅衣姑娘說：“公子若喜歡，就拿去吧！不要錢。”司馬鼎文不好意思說：“這怎麼行，還是付錢為好。”紅衣姑娘說：“公子不必客氣，這東西也不值錢，拿去吧！”司馬鼎文見姑娘堅拒，只得拿了荷包，說聲謝謝，走出小屋，回到船上。船伕將小船點離了岸邊，向河中去了。
不久，小船巳到了蘇州南門，上岸後他按照父親的指點進入南門向姑丈家去。走了許久靠近閶門，巳是晚飯時節，只見街上一片繁榮景象，街路兩旁店鋪林立，華燈初上，各種小吃店攤擺滿兩旁。司馬鼎文肚子餓了，填飽肚子要緊。他先去臨街一間酒樓上吃飯，小二擺上酒飯，他剛要動筷，忽聽傳來一聲聲清亮的歌聲，原來是酒樓內一個女子在賣唱，唱得是一曲《江南春雨》，這曲正在各地流行，唱得是秀才和丫環相愛的故事，那歌聲既高雅又淒涼，加上琵琶的妙音，真是如仙樂飛揚，聽得整個酒樓都喝采不已。司馬鼎文見了，情不自禁端著飯碗前去觀看，邊看邊吃，細看姑娘，只見她十七、八歲左右，生得婀娜多姿，雖說身材俊秀，卻面黃肌瘦，分明是營養不良。司馬鼎文頓生憐憫之心，又夾著幾絲憐香惜玉之情，想借機資助她一下，說“姑娘你會唱《姑蘇夜月》曲嗎？”女子望了一下司馬鼎文，見司馬鼎文一表人才，溫文儒雅，像個讀書人，心裡有幾分樂意，就說：“這曲在蘇州家喻戶曉，小女當然會唱。”司馬鼎文說：“那你給我唱一曲，我給你一兩銀子，重重有賞。”女子很高興，伸開纖指，把琵琶弦一捻，剛要張嘴，這時一個衣著華麗，身體肥胖的人，身邊跟著幾個家丁，來到女子面前，伸手擋住了司馬鼎文的手說：“姑娘，我出一倍的錢，給我唱吧！”姑娘抬頭見來人身穿綢緞外衫，面方嘴大，掛一條油亮辮子，心想一定是個紈袴子弟，一時不知該說什麼才好。
司馬鼎文被人擋了道，心裡不舒服，想用幾句話壓壓他，說：“這位公子不必在此與我擺闊，我知道蘇州再闊也闊不過曾府，何必與我過不去？”那位公子聽了哈哈大笑，說道：“你也知道曾府嗎？有見識！不管你是誰，你能請姑娘唱曲，我就不能請嗎？誰出的價高就為誰唱，此理你還不懂嗎？”司馬鼎文還要爭辯，一個家丁插嘴說：“別不知趣，這位爺就是曾府大公子曾飛陽，你要知趣就走吧，還提什麼曾府，真是扯大旗充虎皮！”
司馬鼎文聽了大驚，既怒又喜，忍住怒氣衝著那位爺說：“原來你，你就是曾飛陽表兄？”曾飛陽聽了也驚異地停止了敵對情緒，細看了司馬鼎文一下，說：“表兄，什麼表兄？你是……？”“我是吳江的司馬鼎文，你的表弟呀。”曾飛陽一把抓住他的手說：“原來是司馬鼎文表弟，多年不見，竟然一點也認不出來了，你怎麼會在這裡，為何不到我家。”司馬鼎文說：“正是要到你府上為老太太賀壽，一時錯了用飯時辰，所以來這裡吃點，不想這麼湊巧遇見了你。”
曾飛陽大喜，說：“好極了，差點大水衝了龍王廟，今晚我請客，來來來……”他說著就拉司馬鼎文上座，轉身又對那女子說：“來來來，為我們唱一曲，就按剛才表弟點的那首《姑蘇月夜》唱。”姑娘點頭答應一聲，放開噪子盡情唱起來。曾飛陽吩咐店小二把好吃的儘管拿上來，擺滿一桌，兩人邊吃邊聽曲兒，高興異常。
姑娘唱罷曲子，司馬鼎文忙拿錢給她，曾飛陽一把止住了他的手說：“唉，此地我是主人，哪有要你破費的道理。”他邊說邊把銀子付了，姑娘道了謝欲走，曾飛陽說：“姑娘慢走，你叫什麼名字？以後好找你唱曲。”姑娘說：“奴家叫蘇小倩，就在河邊住。”說罷道了個萬福，走了。
兩人和四五個家奴出了酒樓來到大街上，曾飛陽把手一招，叫過兩輛轎子，一人一轎上了轎，四五個家奴跟著往曾府而去。來到曾府街上，只見長石板鋪成的街道整潔寬廣肅穆，街道入口處有個青石牌坊矗立，上書《功垂南國》四個金字，入了牌坊，又走了三四十米，才見一座府弟高聳，上書《曾府》二字，朱漆獸環大門緊閉，門前掛著兩個大紅燈籠，照得門前一片紅光，門前兩個石雕獅子張著大口，顯得十分威嚴。門外有巡更的家丁在來回巡視，見大公子回來了，忙上來問安。
轎子在府前停落，曾飛陽出了轎子，叫司馬鼎文下轎，兩人向角門走去，因為平時大門是不開的，只有重大喜慶活動才開啟迎接客人。司馬鼎文隨曾飛陽走進了角門，轉過照壁到了垂花門前，家丁們在垂花門前止步，曾飛陽和司馬鼎文剛進入垂花門，只見一個滿頭珠翠的女子迎上來，說：“大爺回來了，剛才太太還問呢，說你到哪去了，也不打個招呼。”曾飛陽說：“去街上逛了一逛，還帶來了表弟，我正想帶表弟去見太太。”司馬鼎文忙問曾飛陽：“這是表妹嗎？”曾飛陽說：“不是，她是丫環桃花。”桃花聽了，忙問是哪個表弟，曾飛陽說：“是吳江的司馬錶弟。”桃花問：“是那個會畫畫的表弟嗎？”曾飛陽點頭說：“正是。你怎麼也知道？”桃花說：“我常聽太太說起，所以就記住了。”說著，她和司馬鼎文微微一笑，道了個萬福，說：“公子好。”司馬鼎文忙回禮，心想：他家的丫環都這麼俊俏，穿著華麗，知書達禮，真是不一般。
兩人進了垂花門，裡面是個大院子，一條磚鋪的甬道直通大廳，甬道兩旁栽著兩排冬青樹，冬青樹後有兩個寬大的荷花池，廳堂高大威嚴，上書《德馨堂》三字，字型遒勁有力，鎏金閃爍，兩人由丫環領著，轉過廳堂，堂後又是一個院子，兩邊廂房遊手長廊房簷下都掛著一盞盞燈籠，照得一片明亮，遊手長廊上分站著許多穿紅帶綠的老媽和丫環，裡面顯得幽靜而溫馨，裡面條石上擺著許多盆花，一條甬道通向正面五間雕樑畫棟的房子，正中是廳堂，兩邊是主人住的正房，司馬明華太太就住在東邊房裡。
兩人向太太房中走去，早有幾個老媽子和幾個丫環迎上來，問寒問暖，一個丫環叫荷花的前去稟報太太知曉，司馬明華太太剛吃完晚飯在休息，聽說兒子帶來了司馬鼎文侄兒，十分高興，連忙出來迎接。司馬鼎文見了姑媽，連忙跪下磕頭，司馬明華連忙將他扶起，拉著他的手看了又看，說：“幾月不見了，為何不多來走走，想死我了，家中父母都好嗎？”司馬鼎文說：“因要讀書，準備鄉試，所以無法常來，家中父母均好，不必掛念。”姑媽說：“你真好，有學問，說話行事都有禮數，不像我家曾飛陽，整天遊手好閒，你來了就別回去了，正好給飛陽做個伴，一起讀書，反正我們家有個私塾，也不多你一個，先生是前朝的老學究，很有學問。”
曾飛陽滿臉笑容說：“媽說得對，表弟，你就留下陪陪我吧！”司馬鼎文見曾飛陽一臉誠懇，一時難以回絕，就說：“容我想想。”
說了一會話，天色已晚，老太太那邊就不去了，明天一早再去拜見。姑媽讓司馬鼎文暫且和兒子曾飛陽住在一起，並叫過荷花，要她去侍奉司馬鼎文。三人告別了姑媽，回廂房安歇去了。
廂房內桃花已安好了一張便床，房內又點了一支香，異香撲鼻，十分溫馨。司馬鼎文見房內擺有許多金器玉盞，十分豪華，只是沒有書畫，好像少些文氣，不禁問道：“表兄平時都看什麼書？”曾飛陽笑說：“看什麼書，無非是《東遊記》，《西遊記》，《警世通言》之類，像哪些聖人之書實在枯燥，看也看不下去。”
司馬鼎文聽了，知他不是個讀書的料，不免嘆氣不言。曾飛陽問：“表弟，吳江有什麼好吃的，說來聽聽。”桃花聽了笑說：“大爺就知道吃，真是口福大。”司馬鼎文說：“要說吃嗎，還真不少，各種小吃如油墩、鬆糕、糯米糰暫且不說，有狀元蹄，肥膩爽口，吃了滿嘴流油，還有太湖銀魚炒蛋，大湖蟹膏紅肉肥，天冷之際煨一壺酒，細品大湖蟹，真是人間樂事。”曾飛陽聽得入迷，真想立即就去，說：“等老太太壽辰完了後，我就隨你去。”司馬鼎文說：“好，好。”
正說著，屋外傳來幾聲女子啼叫聲，又哭又鬧，司馬鼎文覺得奇怪，就問曾飛陽是什麼回事？曾飛陽嘆氣說：“唉，別提了，是我那小妹，母親非要她纏腳，把她那小腳指頭擰過來貼在腳底，只露個大腳指出來，包成尖尖的像只竹筍，痛得她整天呼喊，我看不下去，說了母親幾句，要她別給小妹用刑了，誰知被母親臭罵了一頓，說：‘女子不纏腳，成了大腳女，將來嫁不出去怎麼辦？你養她一輩子嗎？再說，我們這樣的人家，出了大腳女，是會被人笑掉牙的。’我見勸說無效也就罷了。”
桃花說：“白天還好，特別是到了晚上，那痛真是鑽心入骨，哪裡睡得著覺。”司馬鼎文看了看桃花的大腳說：“你也纏過？”桃花笑說：“纏過，當然纏過，晚上痛得不行，母親就用草藥縛在腳上。”曾飛陽說：“別騙我了，你若纏過，怎麼會有此大腳？”桃花說：“騙你幹啥？我們是窮人家，不太講究，我受不了，就把纏腳布給剪了，我媽見了也無可奈何，隨我去了，所以我才有此大腳，你笑話我嗎？”曾飛陽笑說：“我不在乎，只要臉蛋漂亮就行，腳大腳小無所謂，難道這腳天天擺在桌上讓人看的嗎？這第一個想出這招的人真是腦袋灌水了。”司馬鼎文說：“這麼說你們這些平民人家的姑娘算是有福了，免受這種刑罰。”
第二天早上，桃花、荷花兩人起得早，侍候曾飛陽和司馬鼎文洗臉漱口完畢，又給他們束好長長的辮子，才一同過來見太太請安。姑媽將司馬鼎文叫入內室，悄消問：“侄兒，你給老太太的壽禮是什麼？”司馬鼎文說：“吳江也沒什麼好東西，所以只帶了五十兩銀子。”姑媽說：“這樣太單薄了，越顯得司馬家寒磣，這樣吧，上次有個客人送你姑丈的上好人參，據說是長白山千年古參，很珍貴，我還捨不得吃，你就拿去當壽禮吧，只是不要說是我給你的，切記。”說著，姑媽就將人參禮盒拿出來，遞給司馬鼎文，司馬鼎文覺得很不好意思，姑媽示意他別再囉嗦，免得被兒子曾飛陽和丫環們聽見。
姑媽帶著司馬鼎文和曾飛陽穿過廳堂進入後面的院子，院子雖小卻很精緻，北面有三間正房，那就是老太太的居所。院子西邊有個月亮門，月亮門外是一個大花園。司馬明華帶著兒子和司馬鼎文入給老太太請安，老太太已頭髮全白，但精神很好，司馬明華說：“媽，早安，您看誰來給您老賀壽來了？”老太太盯著司馬鼎文看了半天，搖頭說：“明華，你別賣關子，我人老眼花如何認得出來，快告訴我吧！”司馬明華這才說：“這是我侄兒司馬鼎文，從吳江趕來為您賀壽。鼎文快過來給老太太請安。”司馬鼎文立即上來跪下磕頭，口中說：“祝老太太快樂長壽！”老太太十分高興，說：“起來吧，難得你們一片孝心。”司馬鼎文起來後又遞上千年人參，和一包銀子，司馬明華接過人參，給老太太說：“媽，這是長白山千年古參，很難得的，您仔細看看。”老太太接過人參看了又看，笑呵呵說：“又讓你們破費了。”說著遞給了身邊貼身丫環雁兒，雁兒連忙接過藏好。
老太太問了些吳江的一些話，這時，司馬明華的兩個女兒來了，司馬太太說：“春蘭，秋菊，快來看，你表兄司馬鼎文來了。”春蘭聽了，笑容滿面說：“真的，表兄在哪？”司馬明華指了指旁邊的司馬鼎文，春蘭盯住司馬鼎文看，見司馬鼎文溫文儒雅，長臉高鼻，面板白皙，心裡就有幾分喜歡，說：“表兄，幾時到的，也不捎個信來，也好去接你。”
司馬鼎文見春蘭長得身材婀娜，瓜子臉櫻桃小口，潔白的臉蛋上閃著一雙會說話的眼睛，甜密的笑容帶著一個酒靨，對他笑著，使司馬鼎文頓刻覺得有一種親切感，心裡的緊張和陌生感消失了許多。他笑說：“不用妹妹來接我，你哥已在酒樓裡接我了。”說罷，轉頭對曾飛陽笑了笑，說：“是不是？”曾飛陽也笑了，點頭說：“是，是！”
司馬明華又拉過小女秋菊對司馬鼎文說：“這是小妹秋菊，上次到吳江你見過的。”又對秋菊說：“快叫表哥。”秋菊踮著腳叫了聲“表哥！”又躲回去了。司馬鼎文見秋菊頭上紮了兩個小辮子，又踮著腳，知道就是昨晚啼哭的妹子，問：“昨晚哭的是你嗎？”秋菊點了點頭說：“腳痛！”。司馬鼎文說“姑媽，這纏腳非得纏嗎？”司馬明華用冷酷的眼光瞪了司馬鼎文一眼，說：“不該說的廢話少說！”司馬鼎文見司馬明華一臉嚴怒，連忙把下半截話嚥下去了，不敢再多嘴。
正說著，二老爺曾南山來向老太太請安來了，後邊還跟著兒子曾青書，大女兒曾蓮子，二女兒曾冬梅，四人向老太太請安罷了，站立一邊，司馬明華說：“二老爺，我吳江的侄兒司馬鼎文來了，正想過去給您老請安，這下碰見了正好。”她說著，拉過司馬鼎文來見曾南山。司馬鼎文上來給曾南山磕頭請安，曾南山連忙扶起他說：“這位就是名震吳江的小畫童嗎？”司馬鼎文謙虛說：“二伯過獎了，小侄是一時心血來潮畫著玩的。”曾南山說：“不必過謙，過幾天就是老太太的壽辰，廳堂正中的壽屏上還缺一幅畫，我找了蘇州城內幾個畫師，結果都不合我意，你來了正好派上大用場了。”
司馬明華擔心司馬鼎文出錯，多一事不如少一事，說：“二老爺，司馬小侄年紀尚小，不懂事的，恐不能擔此大任，還是另請別人為好！”曾南山搖手說：“刀還未試，怎知鋒利不鋒利，先叫司馬鼎文試畫一下，如果不行，再請別人不遲。”司馬明華聽了不便再阻攔，司馬鼎文也想為老太太做點什麼，就說：“好吧，小侄那就獻醜了。”
這時，曾青書過來拉著司馬鼎文的手說：“我是曾青書，不知是哥還是弟，見到你很榮幸。”兩人互通了年齒，才知曾青書比司馬鼎文小一歲，應為表弟弟。司馬鼎文見曾青書身材不高，但臉色紅潤，身體結實，臉圓眼大，臉上露著笑意，心裡也喜歡。
接著曾蓮子、曾冬梅也都過來和司馬鼎文見面，曾蓮子臉色白中帶紅，一雙丹鳳眼神彩飛揚，薄薄的嘴唇上輕施一點唇膏，穿著淡綠色的罩衫，看起來既華麗又素潔，她在旁早已注視司馬鼎文許久，被司馬鼎文的溫文儒雅深深吸引，特別是一對長眉秀目，顯露出幾分仙風道氣，又彷彿在夢中見過。司馬鼎文也被她的美質驚呆了，此人只有天上有，比起曾春蘭更勝一籌。曾冬梅瘦弱些，有點亭亭玉立的樣子。三人互致問好，曾南山過來說：“時候不早了，我們該去用早餐了，也讓老太太安靜安靜。吃過飯後，還要請司馬侄兒畫畫呢！”
曾南山剛要走，老太太問：“賀壽的貼子都送出了嗎？”司馬明華笑說：“老太太請放心，這事二老爺已辦妥了。”老太太說“不可大意疏漏了一些有臉面的人。”曾南山點頭說：“知道的，大嫂已吩咐過的。”
