而另一頭兒的沈淮父子終於見到了朋友。
雖然這位有心幫忙，可家有河東妻，開始還挺熱情招待兩父子的，可後頭在窗外聽說是革職還鄉，立刻落下臉色。
且唸叨家境艱難，夫君幾次進京趕考花費過甚云云，沈淮哪裡還能坐的住，立時就要告辭。
但朋友是個實在人，送出二里地後，還把自己攢得五兩私房塞到沈先竺手裡就往回跑。
“任兄……”沈淮奪過銀子就要追。
沈先竺刷的擋住他路：“爹，回頭記得雙倍還任叔父可好？
到家安穩下來之後，再把我從書院抄的歷年時文講習集，騰給他一份寄來。”
“……”沈淮敗在兒子懇求的目光下，唉了一聲默默轉身走，他感覺手裡的銀塊好燙人。
兩父子緊趕慢趕回縣城，卻是在城門口驗看路引時，直接被請到了縣衙，不過是從後門進的。
知縣並未出面，他們是由師爺接待的，全程陪同簽字並在過境文書上蓋章後，還奉上十兩紋銀並一頭毛驢，萬分客氣的派衙役禮送他們和等在正門外的沈靈竹三人。
目送他們離開，師爺掏出帕子擦擦汗，一入儀門內就罵向駱捕頭，“讓你們去找人催著離開，不是把女眷帶回來，縣尊不過礙於國公情面走個過場。
可你，這點眼力勁兒都沒有，那沈老爺指不定哪天就起復，你想給縣尊結仇嗎？
還是，一個國公府的家丁比大老爺說話都管用？”
他目似利箭：“而且還是個假的，一個被追緝的盜匪，更離譜的是你們都未注意卻被個小丫頭認出來。”
“師爺救命，小人真不知石公子留下的隨從是個要犯，他們入城有火牌不驗路引的。”駱捕頭連忙將收的石家銀兩和自己家當都奉上。
點頭哈腰：“求您在大老爺面前轉寰一二。”
“老駱啊，以後可長點心。”師爺又變回長者模樣，兩人的身影在太陽下，逐漸走遠……
……
這邊廂，沈淮父子是一頭霧水不明所以，直到離城十里幾個衙役離開後，才從醒來的胡氏和兩個侄女口中得知“原委”。
其實胡氏從兩姐妹口中聽到的，都是加工過的說辭。
她倆把衙役強令她們到縣衙如實講，但中間沈靈竹火大砸人，卻換成認出石家隨從是被海捕的盜匪，並當場在衙門叫破。
後頭對比畫像鎖拿住那隨從看押，也不歸她倆管。
倒是再後來請孫大夫又給大伯母把脈的情況，兩人著重一講。
“三妹，你，也太莽撞，被追緝的要犯多是亡命之徒。”沈先竺聽完，第一反應是關心妹妹。
他暗道書院流傳忠國公幾年前在北虜破關南下時，為求戰功收攏不少強人，近幾年投入他門下的各類人員更多，恐怕是真事。
而沈靈竹只嘿嘿笑，不多說一句，怕說露嘴。
但沈淮並不全信，他直覺娘子幫兩個孩子隱瞞了什麼。
對上胡氏目光，後者對他搖搖頭，現在不是追究根底的時候。
待又走了幾里遠遠看到村莊，派三個孩子去附近村裡借宿後，沈淮就著剩飯問道：“實情為何？”
胡氏嘆口氣，妙竹大喊“攔下她”時，自己就醒了，雖沒起的來看不到，卻因在衙門口八字牆下，也聽了個大概。
沈淮聽娘子講完：“將來必得感謝孫大夫和借車的老人家。
小竹子越來像二弟小時候，過於跳脫。
回家之後，必得多加管束。”
胡氏卻道：“不跳脫，能這時候都還不見人影？”
“他不得給老家安排好？何況縣衙抄過的家裡，哪會有車馬留下。
夏種時借別人犧口難。”沈淮從小也是下地幹過活的，但顯露讀書天賦後專心攻讀，從此地田的活計都是爹孃領弟弟在做。
所以他不樂意娘子說自己弟弟的不是。
胡氏冷呵一聲：“你就慣著吧。”
“二弟定是被甚事牽絆住，才未及時趕來。”沈淮端著飯往遠處吃，胡氏撫著胸口瞪他。
兩夫妻片刻功夫鬧了個不愉快，但他倆沒在回來的孩子們面前露出。
所以借到住處又買到糧的沈靈竹，一直到臨睡前都十分高興，哪怕師姐在耳邊不住唸叨她莫再衝動做事，也高興。
她還有心情和師姐貧嘴，說才走三四十里路，就經歷掙錢、被逼跪、大伯母病情加重、衙差為難幾事，好在都順利過關。
不容易呀！來了這許久終於能好好洗洗睡到床。
一夜無話，有了代步的毛驢，他們次日巳初一刻就遙望到保州高大的城牆。
及近，沈靈竹看到離城牆外好遠，左右各建有高高的堡壘，她下車活動手腳時，仔細觀察還有亮光從頂上的孔口閃過。
“別看，裡邊有弩手和弓手。”沈先竺立刻側身擋住她。
沈淮也牽著驢回頭看她，恐她再好奇搞出事：“小竹子過來大伯這裡。”
“大伯有事您吩咐，我可會跑腿了。”在村裡買了米菜油鹽，還有十五兩八錢，沈靈竹感覺手裡有錢心不慌，她跑近大伯身邊仰頭問。
沈淮則是一把將她抱上車轅，“幫我看好驢子就成。”
這叫什麼忙？
她轉頭看看，走在兩邊的大哥和師姐都在笑她，決定不理他倆只和大伯母悄悄話，“再有不足百里就到家，大伯母，我都快忘了村裡啥樣。”
“跟昨晚借住的村子一樣，甚至因為挨著山，更貧苦些。”胡氏不忍告訴她，沈家離縣城還有八十多里，比府城到縣城還遠上好幾裡。
可架不住兒子實誠，吧啦吧啦就給小妹妹算起行程。
沈靈竹聽完之後整個人都不好了，合著先前說離家百多里指的是縣城。
在大哥告訴她，縣城裡有間大伯母的租出的鋪面時，她也沒多歡喜，那是大伯母的嫁妝又不是沈家的產業。
她試問：“我們家在大伯中進士後，應該也在縣城府城置產了吧？”
“祖父喜歡買地，不擅商賈。”沈先竺說完，也嘆氣道：“幸好他老人家有先見之明，分出百畝祭田在衙門登記。
爹去年又讓二叔買了百畝做祭田，這次不會被抄走。”
聞言，沈靈竹迅速和師姐交換眼神，果然祖產也抄了，“那房子，要借住別人家嗎？”
