“阿亞妹子可在家？”
清晨的炊煙還未散盡，囤戶們陸續去各自田土裡除草堆肥時，木匠阿山在籬笆外大聲叩問。
阿亞抱著娃兒出來開門，笑吟吟地，將阿山讓進院子。
過往的三兩囤戶，以及住在附近的鄰居，自然都看到了。
他們自作聰明地恍然大悟。
怪不得此前有崇明姑娘趕來看戲、看雜耍的場合，都不見阿山的身影，按理說這血氣方剛的小光棍不應該如此意興清冷，難道還給他死掉的媳婦守節不成？
最近幾日，大夥兒總算軋出了苗頭，原來這小子精得很，是看上了鄭夫人的手下。
這個阿亞，雖年輕，卻能張羅著一船人登陸崇明島，並且一來就把幾匹騾馬的爛蹄子治好了，鄭夫人與吳管事對她說話，也不像對僕婢的口氣。
想想也是，阿山有手藝、人又聰明，若稍稍高攀地和小寡婦阿亞結了親，就更容易被鄭夫人器重嘍。
阿山澹定地輕推柴門，隔斷了往來同鄉們意味深長的目光，回身時已滿面笑容，招呼道：“小豆包，來看好玩的。”
小豆包是阿亞的女兒，兩歲多。女娃本就開蒙早，小豆包又從嬰兒起就跟著親孃四處跑，安全感和見識都不錯，這個小歲數，與成年人打交道已很有些章法。
她瞧一眼母親的面色，便篤定地走上前，興高采烈拖動著帶有木輪的木頭小馬，跑上幾步，又轉回阿山跟前，從馬背上挖空的槽框中，撿出一個個木製機關，聲音甜甜地問阿山：“叔，這些是啥？怎麼玩呢？”
阿山蹲下來，抓起四個弧形的木柺子，將榫頭對準，啪啪幾下，就成了一個正圓，往地上一熘，木圓圈咕嚕嚕滾起來，豆包趕緊去追，咯咯咯笑得歡。
阿亞柔聲道：“這些榫頭好有趣。”
阿山抬眼望著她：“是啊，祖師爺魯班賞飯吃，木匠活兒傳了兩千年，倒如今咱大明，單這榫卯，就有好幾十種，啥傢伙事做不出來。過兩年俺要是帶出徒弟了，咱能師徒能靠榫頭相接，在外頭那小河上搭出一座橋來，保管百年不塌。”
阿亞面色舒展，腦子卻處於高度接受資訊的狀態。她在記阿山的每個字，然後迅速作出初步判斷，尋找疑點。
鄭海珠發給她探察阿山的任務，並幫她開了場。數日前，鄭海珠與阿山閒閒說起，小豆包算是自己認的幹閨女，請阿山給她打製幾樣木頭玩意兒，哄哄孩子開心，好過縣城裡那些面目死板又易碎的泥娃娃。
阿亞於是以感謝的名義，給阿山送了幾次吃食，藉機攀談，帶著婦人天然的好奇與憫恤之情，提了不少問題。
按照鄭姑娘的說法，倘使阿山編造了自己的出處，那麼，他在不同的時間，對不同的人，就同一個問題，有可能給出的細節會不一樣。
但聊了幾次，阿亞記下答桉，去稟報鄭姑娘時，卻看到鄭姑娘眼裡略帶失望的神色。
顯然，阿山的說辭尚無前後不一的地方。
此刻，阿亞進屋端出茶水，遞給阿山，坐下來看著男子給娃娃示範怎麼連線卯榫。
在這種陽光下的怡人氣氛裡，阿亞和聲道：“真不簡單。遼東人能打鐵，巧手木匠卻很少。”
阿山的目光中閃現一絲驕傲：“名師出高徒，俺師傅，本是山東老家有名的木匠，給富貴人家做傢俱的呢。”
“那怎麼去了遼東，還到了寬甸關外？”阿亞驀地問道。
阿山給豆包搭小橋的動作毫無停滯：“師傅好酒，吃醉打傷了人，罰邊後吃不得欺負，逃出關落戶在俺們村。”
他說得很自然。
這本來就是實情，阿山心道，倘使沒有這樣一個山東師傅，他就不會從小玩木匠活，就不會學了一口山東口音的漢話，也就不會在這次南來的計劃中被四貝勒委以重任。
阿亞又問：“那你師傅還在遼東？”
阿山嘆氣：“師傅歿了。”
“也是被韃子殺的？狗韃子！”
“不，心口疼，疼死的，”阿山忽地面色一凝，呆呆看著面前的木疙瘩們，須臾才又開口道，“但你說得對，韃子就是狗，不，連狗都不如。韃子殺了俺娘。俺娘活著的時候，也會搭榫頭，還和俺說，將來有了孫兒，她就陪著他們搭小橋小車，小桌子小椅子。”
阿亞盯著阿山，對方不與自己對視的狀態，挑不出什麼破綻，因為並非由於躲閃，而是由於潸然淚下。
男兒的淚，不至於漣漣而下，但那也是淚，一顆顆落在榫頭上。
正玩得起勁的小豆包，趕緊住了手，偏著頭去看阿山叔叔的眼窩子，然後拍乾淨手掌裡的零星木屑，抬手撫去阿山顴骨上掛著的淚珠。
阿山心頭一動。
他想起幼年時，阿瑪對額娘不好，任側福晉欺負額娘，他也無數次像小豆包一樣，幫額娘拭淚。
阿山摸摸小豆包毛茸茸的小腦袋，咧嘴笑道：“來，咱們繼續搭這個小橋。”
繼而，他又抬起頭，眼眸深深地望向阿亞：“妹子，豆包真懂事，你好福氣。”
阿山拿捏著男子對女子的溫柔，這於他這樣已在赫圖阿拉完婚的貝子來講，並不難。
那日，鄭海珠突然出現在工坊，雖還鼓勵他好好做楯車，看不出起疑的模樣，但阿山回頭自省，想起四貝勒與自己一同打獵時曾說過，陷阱上頭得有遮蓋，草葉枯枝要和周遭的差不多，否則反倒引起獵物的警覺。
他於是意識到，自己說起來也是個正當青壯的光棍，怎能表現得對找媳婦之事毫無興趣。
是以，阿亞出現在鄭海珠身邊的那天，他假裝偷瞟了好幾次。
不過此際，柴扉小院裡嫻靜的母親與可愛的女兒，倒令阿山覺著，演戲的虛情假意沒有那麼鮮明瞭。
他甚至認真琢磨起阿亞的口音，終於明白為何與這個尼堪女子（女真對漢人的稱呼）沒打幾次交道，就覺得一種奇怪的熟悉感。
阿亞漢話中某個尾音，特別像孟古哲哲大妃的口音，而後者，是葉赫女真。
阿山與阿亞，這兩個都有女真部落血脈、卻各為其主的人，正暗懷不同心事時，院外傳來鑼響，伴隨著唐婆中氣凜凜的大嗓門。
“種痘了，種痘了，大夥兒在家的，都去鄭夫人宅院門口種痘，郎中已從松江過來了。”
阿山聽清喊話後，問阿亞：“什麼種痘？”
阿亞道：“就是妨天花病的法子。”
她此番剛到崇明，鄭海珠就問她，女兒出過痘了沒，若沒出過，正好種一次痘。
鄭海珠結識的弋陽腔班主方老闆，老家江西弋陽，乃大明如今最擅長吹痘的地方。將天花病人所發的水痘裡的漿液，以井水稀釋後，吹入健康人的鼻腔中，起到免疫效果，弋陽許多郎中皆深諳此道。
但鄭海珠問明此法後，又告訴黃尊素引薦的松江本地郎中，提取快要乾的痘痂，雖少些活性，免疫效果卻不差，或許更安全。並且，最好使用“接痘法”，也就是接力提取種過痘、但依然出花子的病患的結痂水痘粉末，五六次後，被接種者高燒的症狀減少，危險性進一步降低。
在後世的牛痘法出現前，自隆慶年間起，大明江南至贛州一帶，百姓對於吹種人痘、預防天花的手段不陌生，也就不牴觸。
遼民們過來後，除了唐阿婆現身說法，鄭海珠還從崇明縣城請了幾位去過蘇州府應考的生員，給囤戶們宣講種痘法，打消北人因不明原委而產生的疑慮。
但阿山，仍然不信。
他想起四貝勒說過多次，女真和蒙古的不少勇士，就被出關做買賣的明人染上天花而喪命。
怎麼還能主動去沾染出痘者的髒東西！
所以，當阿亞抱起女兒，回頭問阿山怎麼不去種痘時，阿山道：“俺小時候，出過痘了。”
“哦？”阿亞盯著他，“你臉上怎地……”
“怎地沒有麻子對嗎？”阿山摸摸面頰，“俺出得早，俺娘又綁著俺的手，不讓抓哩，痘痂掉了後，就沒落坑。”
