再說蘇州知府黃巴山有個兒子名叫黃雨熊，生得矮胖猥瑣，文章不好，科場無望，但歪點子多。黃巴山為他捐了個候補知縣，又想為他找個好老婆，他想到了曾府家的千金，那可是個大靠山，可是那曾北國的女兒肯下嫁給他這樣的奴才嗎？那是根本不可能的，但是他想到了曾南山的大女兒曾蓮子，她是小妾所生，地位低微，說不定曾南山會給他個面子。他打定主意，就央人去曾府提親。
曾府老太太聽了此事，心想：“這黃巴山過去跟老爺是個奴才不假，可現在畢竟也是五六品的官了，沒有功勞也有苦勞。”就寫信給曾北國說明此事，曾北國回信說：“此事您老人家和南山弟商量著辦就是。”老太太就和曾南山說了曾北國的意思，說：“依我看還是給小巴子一點面子吧！再說曾蓮子年紀也不小了，應該找個婆家了。”曾南山說：“我也這麼想，她在新學堂裡待久了，恐怕學壞了，不好收拾，不如就把她嫁出去，也隨了黃知府的意。”
老太太點頭說：“是，你說的對，讓她整天在外，心野了就不得了了。”孃兒倆商議定了，叫過司馬明華和崔雲香說明此事，崔雲香恨不得趕蓮子出門，說：“對極了，早該把她嫁出去，讓她到外面混，不知道會出什麼事！”
老太太一面派人去回覆黃知府，一面寫信告知曾北國知曉。曾南山派家奴到新學堂中去告訴曾蓮子要她立即回府有要事相商。曾蓮子不知有什麼事這麼著急，還以為老太太出了什麼事，不敢怠慢，收拾一下就跟著家奴回府了。回到家，曾二爺對她說明黃知府求親的事，老太太已答應這門親事，讓蓮子別再讀書，回家準備當新娘子了。
這突而其來的變故，令曾蓮子大驚，彷彿五雷轟頂，痴呆了許久，眼中的淚水不知不覺就流淌下來，她哽咽著說：“爸，這麼大的事，您怎麼就不事先和我商量，難道我真的是賤人的女兒，微不足道嗎？”曾南山說：“你別想多了，你是爸的親生女兒，爸怎麼會看不起你，只是你年紀也不小了，該嫁人了，再說這黃知府的兒子，爸見他長大，知根知底，不會讓你吃虧的。”
曾蓮子說：“我不嫁，我已有心上人了。”曾南山聽了大怒，吼道：“我知道你在外面學壞了，當初就不該讓你去學堂。你說，你那心上人是誰？”曾蓮子被逼無奈，只得說出是司馬鼎文表兄。曾南山惱怒說：“婚姻大事由不得你亂來，老太太說了算。”
曾蓮子聽了，知道此事不可更改，一聲不響，偷偷出了角門，叫了一輛轎子往學堂裡跑了。曾蓮子回到女生宿舍，埋頭就哭，哭得很傷心，幾個女生見了上來問她，她只是哭。吳桃芳知道她和倪先生親近，就把此事告知了倪先生。倪先生已猜到了幾分，他到了女學生宿舍來，叫其他女學生先出去一下，等其他女學生走後，倪先生輕輕問道：“是不是家裡要你嫁人？”曾蓮子被一語中的，不禁放聲大哭，泣不成聲，倪先生安慰她說：“別太傷心了，身體要緊。”曾蓮子哭著說：“我答應過司馬兄的，現在我該怎麼辦？”她說著，翻箱倒櫃，找出一把摺扇交給你倪先生說：“萬一我有什麼不測，你把這扇子交給他，這是他給我畫的荷花，這是我們的信物，見物如見人。”倪先生接過扇子，開啟看了一下，果然那荷花畫得維妙維俏，翠綠的荷葉託著粉紅色的花朵。倪先生欣賞了一下，立刻把它收好交還給蓮子說：“還是等他來，你親自交給你他為好。”曾蓮子說：“司馬鼎文自從落榜後就一直音訊全無，到哪裡去找他？”倪先生說：“你放心，只要他心中有你，必然會來的。”
曾南山和太太崔雲香聞知女兒又跑回了學堂，氣得暴跳如雷，崔雲香立刻帶人去學堂抓人，否則夜長夢多。家奴們蜂擁而出，跟隨太太向學堂跑來，他們來到學堂不管門衛的阻攔，衝進了女學生宿舍，女學生們見狀都嚇得跑了，兩個老媽子抓住了曾蓮子，不讓她亂動。崔太太親自將曾蓮子的箱子開啟翻看，發現了一封信，那信正是司馬鼎文寫給曾蓮子的。崔太太抖開信，看了內容，氣得鼻孔生煙，低聲嘀咕說：“不要臉的東西，賤人生的種肯定沒有好東西！”曾蓮子想來奪信，無奈身子被老媽按住不能動彈，急得直流眼淚。
學堂洋會辦和許多教習及諸葛豔麗都聞聲趕來，洋會辦也會說中文，他厲聲說：“你們什麼人，在這裡胡鬧，把他們趕出去！”教習們文質彬彬，見崔雲香人多，不敢動手，諸葛豔麗認得是二舅母崔雲香，出來說：“喲！是二舅媽來了，二舅媽什麼事這麼急，不可以告訴我嗎？”崔雲香見了諸葛豔麗，緊繃的臉才勉強裝笑說：“喲，是豔麗嗎，外甥女你好，我就告訴你吧，這個蓮子太不要臉了，在學堂裡勾引男人，所以要抓她回去。”諸葛豔麗說：“不會吧，我怎麼沒聽說。”崔夫人滿臉怒氣，抖著手中的信說：“你看看，這是什麼？不要臉的東西，你自己說，說完快跟我回去！”曾蓮子掙扎說：“沒什麼說的，打死我也不回去！”崔夫人大怒，命令把她拖回去，幾個家奴剛要動手，硬要把她往外拖，曾蓮子抽空一頭撞向桌角頭，立刻頭破血流，鮮血卟卟滴下來，催夫人見了冷笑說：“想用死來威脅，真是不要臉，死也要拖回去！”家奴們遵命，把曾蓮子拖到外面，塞進一輛轎子，抬著走了。
洋會辦和教習們知道是學堂總辦的親戚，是蓮子的母親，只得隨他們走了。倪先生察看曾蓮子的東西，那木箱子已被掀翻在地，箱子裡掉出了那把畫有荷花的紙摺扇，倪先生揀起扇子開啟看，只見上面沾了好幾大塊鮮紅的鮮血，倪先生嘆了口氣，把扇子收好帶到宿舍裡來，因為曾蓮子曾經託他把扇子交給司馬鼎文。倪先生對著扇子，感慨萬千，又無能為力。
諸葛豔麗問倪教習：“先生能知道些端倪嗎？”倪教習把曾蓮子和司馬鼎文相愛的事說了，諸葛豔麗才知道底細，嗟嘆不已。
曾蓮子被抬回家中，關在後院《沁芳園》裡不準出去，由貼身丫環杏兒照看她。後院的小門通向一個庵堂，庵堂裡住著一位一心向佛的老處女，她是曾南山的大姐、曾蓮子的大姑姑。她一生未嫁，皈依佛門，不問紅塵中事。
曾蓮子臉色灰白，心如死灰，常常來庵堂內對著佛像哭泣，大姑姑見了，不免發問：“是蓮子嗎？為何這樣傷心？”曾蓮子沒有地方，沒有人可以傾訴，見問，就把心中的事說了，大姑姑又問：“那人是誰？”蓮子告訴她是吳江的司馬鼎文表兄，大姑姑冷漠地說：“小姑娘不必太傷心，凡事都是隨緣，如果你和他有緣，分也分不掉，如果沒緣，合也無用。人的命運常常掌握在別人手裡，個人的努力是無用的，特別是在這樣的家中。另外，你也別奢求了，司馬鼎文他不屬於你，他屬於曾春蘭。”曾蓮子大驚，不禁問道：“姑姑，真的嗎？您聽到什麼了？”大姑姑閉目說：“我是猜的，你也不必當真，是不是日後會明的。”大姑姑說完再也不開口了，只是手裡不斷地捏著佛珠，口中唸唸有詞。
曾蓮子聽了，心裡冷了許多，反而減輕了不少痛苦和悲傷。她將信將疑走出庵堂，靜靜地躺在床上迷迷糊糊睡著了，突然間有一隻仙鶴在她頭頂盤旋，哀鳴幾聲，朝遠方飛去，她掙扎起來說：“仙鶴兄你帶我去吧，遠方是自由的天國，我多麼渴望自由！”那仙鶴彷彿聽見了她的喊聲，停在半空中說：“你來吧，我等著你！”可是，蓮子怎麼也起不來，她彷彿被繩子捆住了手腳，無法脫身。她急出了一聲冷汗，猛然醒來，卻是南柯一夢。
她叫過丫頭杏兒說：“你替我出去找他，我要見他最後一面，不然我嫁人了心猶不甘。”杏兒知道她說的他是誰，哭著臉說：“我不敢，不然我會被老爺打斷腿的。”蓮子說：“平時我對你象妹妹，關鍵時刻竟然這麼膽小？”杏兒哭說：“這我知道，可是老爺多麼厲害，你媽怎麼死的難道你還不知道嗎？”曾蓮子聽了啞口無言。
姑蘇學堂的同學們對曾蓮子的事議論紛紛，知道曾蓮子愛的是司馬鼎文，都對她表示同情。吳桃芳說：“司馬鼎文真不像話，這麼久了也不來看望曾蓮子，不知他中了不中？”莊興楚心裡明白，不好明說，只是替司馬鼎文著急。他決定將此事偷偷告知司馬鼎文兄。
司馬鼎文在三棵樹繡坊幹了許久，生活安定下來後自然就想到了曾蓮子，心中的思念與日俱增，但自己這樣的境遇，又感到無臉見她。正在他猶豫不定時，門外有人輕輕叫他，他抬頭朝外觀望，見到一張熟悉的臉向他努嘴，正是莊興楚。司馬鼎文會意，放下手中活走了出去，莊興楚將曾蓮子的事告訴了他，司馬鼎文大驚，說：“謝謝你來告知，我請個假就來，你先回去。”
第二天，司馬鼎文向杏鵑告了個假，偷偷地走到了新學堂邊，等到夜幕降臨時，才摸進了學堂，到了倪先生的居所敲門求見，倪先生開啟門後意想不到會是他——司馬鼎文，急忙把他拉進房內說：“你怎麼現在才來，她想你想得好苦？”司馬鼎文急忙問：“她怎麼啦？”倪先生把她被家人們拉回去，強迫她嫁給蘇州知府黃巴山的兒子黃雨熊的事說了，司馬鼎文聽了，心急如焚，不知如何是好？倪先生拿出那把象牙紙扇說：“這是她去時託我交給你的，說見物如見人。”司馬鼎文用顫抖的手接過扇子，只見扇子上有許多血跡，忙問為什麼？倪先生說：“她死活不肯回去，想一頭撞死在桌角上，結果頭撞破了，鮮血流了一地。”司馬鼎文聽了，不禁嚎啕大哭，哽咽著說：“她都是為了我才受此痛苦，我該怎麼辦？”倪先生勸他說：“你先別急，慢慢想辦法。對了，這段時間你去哪裡了？據說家也不回，是嗎？”司馬鼎文黯然失色說：“慚愧得很，金榜無名，無臉回家，暫且在蘇州替人打工度日。現在不知曾蓮子如何了，我必須去找她，看她到底如何，是死是活？”
倪先生說：“是呀，你該去看她。”停了幾秒鐘，倪先生又說：“我的聘期已到，你舅舅仍要我留下，可我還有很多事情要做，不得不離開這裡。”司馬鼎文聽了，流淚惋惜說：“先生此一去不知何時才能相見，許多事還要聆聽先生教誨，現在看來已沒有機會了。”倪先生說：“不必傷感，只要有緣仍然可以見面。”司馬鼎文見時候不早，說聲“先生保重！”告辭走了。
司馬鼎文匆匆往曾府而去，那裡路經熟悉，他知道曾蓮子的居處在靠近庵堂的院子裡，庵堂的門開在花園內，庵堂內住著一位不問世事的老處女——曾蓮子的大姑姑。他到了花園邊上，翻牆進了花園，庵堂門口有兩個人守門，司馬鼎文也翻牆進了庵堂，見庵堂內佛像前油燈忽明忽暗，一個老女人正在唸經，他小心翼翼剛要繞過她走進內院，只聽老女人咳嗽一聲說：“誰呀？”司馬鼎文心想：糟了，被她發現了，我該怎麼回答？剛想退步，又聽老女人說：“又是偷吃的貓，不抓耗子，真可惡！”司馬鼎文聽了，才放下心來，走進了後院。剛好杏兒出來倒水，見到司馬鼎文大驚道：“你怎麼進來的，快，躲到庵堂裡去，這裡人多使不得，我叫小姐出來見你。”杏兒使勁把他推回庵堂佛像後面的暗間裡，進來對曾蓮子說：“小姐，他來了，你快去見他吧！”曾蓮子問：“誰來了？”杏兒急說：“還有誰，你去就知道了，快！”杏兒不由分說，拉起曾蓮子就走。曾蓮子跟她進了庵堂，在佛像後的暗間裡，突然見到了日思暮想的司馬鼎文，她心中一陣狂喜，脫口而出：“表兄，想得我好苦。”兩人互相對視了一下，緊緊抱在一起，兩顆狂熱的心激烈地跳動，互相都能感受到。杏兒見狀退出了屋外。
沉默了許久，還是曾蓮子先開口：“我以為今生今世再也見不到你了，你倒底去了哪裡？怎麼一點訊息也沒有。”司馬鼎文憂傷說：“我考試落榜了，無臉來見你，其實你見到我又有什麼用？”曾蓮子說：“不管你中不中，這都無關緊要，我要的就是你的人，除了你我誰也不嫁，不然就去死。”司馬鼎文說：“別這樣，來日方長，我們慢慢想辦法。”“有什麼辦法好想，要不就和你私奔。”司馬鼎文搖頭說：“象我們這樣的大家庭能私奔嗎？各種禮數、觀念壓都要把人壓死，何況你曾府財大勢猛，無論你逃到哪裡，只要一張公文就會把你抓住。”曾蓮子說：“那該怎麼辦？”司馬鼎文說：“難哪，誰叫我們生不逢時，只有等，等到世道變了，或許會有相聚的日子。”“什麼，等，等到人老花黃嗎？”曾蓮子說著就流下淚來。司馬鼎文也淚流滿面，說：“你還是忘了我吧，嫁人去吧！”曾蓮子聽了，哭著轉身就走。
曾蓮子哭著離開了暗間，跑回自己的院子裡去。司馬鼎文心空而痛，頹廢地走出去，經過大姑姑身後，大姑姑突然間說：“你是個讀書人，難道不知道男女授受不親嗎？”司馬鼎文怔了一下，原來她都知道，不問世間事，卻又事事關心。就反駁道：“詩曰，窈窕淑女，君子好逑，難道有錯嗎？”姑姑說：“你說的也對，只是空添麻煩而已。”司馬鼎文說：“謝謝姑姑成全，晚生告辭了。”姑姑說：“慢，你進得來卻出不去，曾府戒備森嚴，我送你出去吧！”大姑姑給他換上尼姑服，領他出了庵堂門，又出了花園門，讓他去了。
大姑姑回到庵堂，進入內室，月色微明，坐在琴邊彈起一首哀思曲：《秋水伊人》
“望斷秋水，不見伊人的倩影，更殘漏盡，孤雁兩三聲，往日的溫情，只換來眼前的妻清，……”這琴聲催人淚下，曾蓮子被琴聲吸引，人不由己來到窗簷外偷聽，大姑姑覺察到了，說：“進來吧，坐坐。”曾蓮子進來說：“大姑姑，聽著琴聲似乎也有難言之隱。”大姑姑停住琴說：“你也聽出來了，只有同病才能相憐，不瞞你說，早年我也愛過，正因為愛得太深，不能自拔，所以才有現在的鐵石心腸。愛情是把雙刃劍，成了自然是幸福美滿，敗了就是痛苦的深淵。”曾蓮子驚訝說：“原來如此，我也想做個終身不嫁鐵石心腸的人，和大姑姑一起度過殘生。”大姑姑說：“別胡說，我這條路千萬走不得！我這裡是漫漫長夜，青燈伴木魚，一般人是受不了的。”
姑姑，既然你說你我是同病相憐，說來聽聽，也許能減輕你的痛苦。大姑姑深深嘆了一口氣，兩行枯淚掛落下來，用低沉而憂傷的語調說：“別問了，我是死心人，不想讓死心復活！”曾蓮子見她如此，也不再追問。
後來，曾蓮子見到庵堂內侍侯大姑姑的老媽，向她打聽大姑姑的事，老媽臉色凝重，一口回絕說：“別問，我不知道，既使知道了也不會告訴你。”曾蓮子拿出幾兩銀子遞給老媽說：“你是怕我多嘴，傳了出去對你不利是嗎？你放心，我是快要嫁出去的人了，我保證打死也不傳說出去。”老媽見了銀子，心動了，說：“你保證守口如瓶？不然，我會被老爺打斷腿的。”曾蓮子說：“我發誓，只有我一人知道！”
老媽這才輕輕和她說起：“不瞞你說，大姑姑年輕時深居閨中，沒有外人進來，找個異性說說話也沒有，只有園裡的花匠王小七常常碰到，這個王小七長得嫩白，又善解人意，常常給她買她最喜歡的東西吃，因此，他們倆就慢慢產生了愛情。以後發展到一日不見如隔三秋，終於忍不住吃了禁果，這事被老太爺知道了，立即把可憐的王小七拉出去，活生生打斷了他的腿，把他趕了出去。這事老太爺給闔府人封了口，誰也不準傳出去，誰也不多說一句，因此，你們這些後來人誰也不知道。”
曾蓮子聽了吐了下舌頭說：“原來是這樣，那後來王小七死了嗎？”“聽說是死了，具體我也不清楚。”老媽說到這裡，再也不說了，拿起銀子就走。
二太太崔雲香拿出信件對老太太和司馬明華說：“這曾蓮子真不要臉，私下勾引男人，您們看看，這信寫得丟不丟臉。”她這話雖表面上是說曾蓮子，其實是說司馬鼎文，司馬明華當然明白，她接過信說：“讓我看看。”她看了信，臉上一陣紅，一陣白，說：“是我侄兒不好，我回去非教訓他不可！”說著把信藏過了。老太太說：“女子無才便是德，當初就不該讓她去學堂。比起來還是春蘭姑娘厚道，這些地方她就不想去。”崔雲香還想說什麼，老太太說：“你還是早點回去，對曾蓮子看管緊點，別再出什麼事！”崔雲香見老太太下了逐客令，只得悻悻離去。
