曾府的莊田大部分在太湖旁邊，莊客佃頭黃老七為了討好曾府，每年都要送許多時令新鮮蔬菜、水果、水產等給曾府老爺、太太們享用，昨天又送來了許多太湖白魚、銀魚、白蝦和太湖蟹。老太太很高興，吩咐在花園內的翠雲軒擺酒，讓兒孫們都嚐鮮。翠雲軒寬敞明亮，容得幾十人，眾人聽了都很高興，陸陸續續都來了，軒內擺好了兩張桌子，許多老媽、丫環、傭人正在軒內忙個不停。曾母已由曾笑盈、司馬明華、崔雲香陪同來到軒內，曾南山、曾飛陽、曾青書等人過來問安後站立一旁，曾春蘭、曾蓮子、曾秋菊、曾冬梅也過來問安，站在另一旁，接著諸葛光旭、諸葛豔麗、司馬鼎文等人也過來問安，曾母見兒孫滿堂，笑得合不攏嘴，說：“大家別站著，快坐下喝酒吃魚。”曾笑盈說：“今日老太太高興，你們就多喝幾杯，大家盡興。”眾人聽了歡快地在桌子旁坐下，兄弟姐妹們坐了一桌，酒已斟滿了，喝了幾杯之後，曾飛陽說：“光喝酒沒意思，我們來個酒令吧！”眾兄弟姐妹都說好，曾青書說：“那就來個擊鼓傳花吧！”曾蓮子說：“這太俗了，我們還是來個飛花令吧！”曾青書說：“這詩我不會。”曾春蘭說：“你怎麼不會？在家墊裡都讀了兩年了，我們也會。”諸葛豔麗、諸葛光旭、司馬鼎文都說好，故意給曾青書難堪，曾青書氣憤說：“飛花就飛花，我怕誰？”諸葛豔麗說：“由我行令，按順序，先由曾春蘭出句，依次對接，我敲酒杯九下，第九下還接不上者，罰酒一杯，並由他出句，酒令重新開始。”順序由坐位決定，曾春蘭-曾秋菊-諸葛光旭-司馬鼎文-曾蓮子-曾冬梅-曾飛陽-曾青書-諸葛豔麗。
曾春蘭吟道：“國破山河在，河字。”曾秋菊遲疑了幾下，也吟道：“黃河入海流。”諸葛光旭介面：“黃河之水天上來。”司馬鼎文笑道：“樹色隨關迥，河聲入海遙。”眾人聽了有許多人不知出自何詩何人，諸葛豔麗問：“請說出詩名和作者。”曾蓮子搶答道：“這是許渾的《秋日赴闕題潼關驛樓》，‘山雨欲來風滿樓’就是他的名句。”諸葛豔麗示意曾蓮子繼續，曾蓮子吟道：“黃河水白黃雲秋，行人河邊相對愁。白居易。”曾冬梅吟道：“河之水，去悠悠。”曾飛陽想不出來，搔頭抓耳半天，見酒杯已敲七下，連忙吟道：“楊柳青青河水平，聞郎河上唱歌聲。”眾人大笑，都說錯了，應是“楊柳青青江水平，聞郎江上踏歌聲。”罰酒，罰酒。曾飛陽自認錯了，端起酒杯就喝，喝完說“還是喝酒痛快，該我說了：‘遠上寒山石徑斜，白雲生處有人家。’家字。”曾青書說：“這容易，‘家中自有顏似玉，家中自有黃金屋！’”眾人又大笑，司馬鼎文笑的肚子發痛，曾飛陽說：“我以為只有我不行，看來你比我更差，我也知道‘書中自有顏似玉，書中自有黃金屋’這句俗話，沒有聽說家中就有的。罰酒，罰酒！”曾青書說：“喝就喝，我也等不及了，早想喝。其實我也沒說錯，家中已經都有了。”眾人又鬧了一回，司馬明華過來說：“去給老太太、曾二叔等敬酒。”眾人才離了席，敬酒完了，盡興而散。
一天早晨，司馬鼎文感到頭痛，四肢無力，躺在床上起不來。荷花見了，心中不安，摸了摸他的額頭，滾燙滾燙的，荷花立即向司馬明華太太稟報，司馬明華聽了匆匆來了。司馬太太見司馬鼎文大熱天還蓋著被子，問了他幾句，他有點昏昏沉沉的樣子，司馬太太慌了，立即派人去請醫生過來看病。醫生來切了脈，開了藥，說是受了風寒所致，要調養幾日，不可再受涼。
訊息傳開了，曾蓮子非常擔心，親自熬了些雞湯和丫頭杏兒一起去前院去看望，到了房前的竹叢中，看見房內曾春蘭正在床前看望司馬鼎文。春蘭帶著丫環桂花，桂花手裡提著一個罐子，曾蓮子不想被春蘭撞見，因為他們才是親表兄妹，自己是疏的，怕被人看見笑話，就要杏兒去打探一下，她自己先回去，等到沒人時再來。
杏兒按吩咐走了進來，曾春蘭見了問道：“你怎麼來了？”杏兒笑笑說：“是二姑娘要我來替她問安的。”春蘭說：“她自己為什麼不來？”嘴裡雖這麼問，心裡卻巴不得她別來。春蘭轉過臉去對司馬鼎文說：“表兄，我給你熬了些雞湯，給你補補身子，趁熱喝一點吧！”說著要荷花扶他起來。司馬鼎文掙扎起來說：“謝謝表妹，只是我剛喝了藥，現在沒有胃口，見到油膩就噁心，實在對不起。”春蘭說：“沒關係的，喝一點慢慢就習慣了。”說著讓桂花把罐子端上來，親自用勺子喂他，司馬鼎文礙於禮節，只得伸頭勉強喝了幾口。春蘭還要喂他，司馬鼎文心裡一陣噁心，忍不住“譁”地吐了出來，都是剛才喝的藥，春蘭見了，只得作罷，吩咐荷花清理地面，自己回去了。剛走到門口，諸葛光旭和諸葛豔麗也來看望，諸葛豔麗問：“表兄好些了嗎？”春蘭說：“好些了，你們去探望吧！我先走了。”
諸葛光旭和諸葛豔麗進了屋，和司馬鼎文說了些話，諸葛豔麗說：“中藥難吃，效果也不好，不如請個洋大夫看看？我父親那新學堂裡有個洋大夫，醫術還不錯。”司馬鼎文說：“不必了，我已好了，就是有點虛弱。謝謝你們來看我。”諸葛光旭和諸葛豔麗見他無礙，也放心地走了。
杏兒一直在旁邊站著，人們也沒注意到她。杏兒見到這時沒人，立刻抽身回去向曾蓮子報信去了，司馬鼎文早看見她了，很想知道她說什麼，是否有蓮子的訊息，誰知一聲不吭就走了，心裡也納悶。杏兒回到《沁芳園》，將看到的如實說給蓮子聽，曾蓮子想：幸虧沒有送雞湯，不然也會令司馬鼎文噁心，想了半天，覺得還是送些清爽開胃的好，就熬了一些蓮子湯，加了冰糖和桂花，和杏兒一起去了。到了院前，又見屋內許多人，有自已的父親，還有曾飛陽、曾青書等，心裡想：等他們走了，再進去。可是，左等右等，他們不知為何，總是沒完沒了。曾蓮子等不住了，又怕被人看見不好，就對杏兒說：“我先回去，你在此蹲著，等沒人時再來叫我。”杏兒點頭答應了，曾蓮子又回去了。
直到天快黑了，司馬鼎文屋裡才沒人，杏兒立刻回去向曾蓮子報信。曾蓮子趕來，匆匆進了司馬鼎文的屋，走近司馬鼎文床前輕輕叫著，司馬鼎文睜開眼，看到了曾蓮子，蓮子的臉上掛著淚花，司馬鼎文說：“蓮子，我知道你會來看我的，謝謝了。”曾蓮子說：“幾天不見就病成這樣，真叫我難受！我早就來看你了，只是見裡面人多不便，又回去了，所以等到現在才來。醫生怎麼說？”司馬鼎文說：“不要緊的，只是受了些風寒，過幾天就會好的。你這幾天可好？”“我很好，我給你煮了些蓮子湯，怕你吃不得油膩，清淡些好過口。”蓮子說著，把蓮子湯端上來親自喂他，那蓮子湯甜絲絲的，又帶著桂花的清香，喝入嘴裡，沁入肺腑，司馬鼎文感到一陣愜意和舒服，心想：知我者，曾蓮子也！曾蓮子又說：“要什麼東西儘管跟我說，我會給你送來的。”司馬鼎文說：“不必了，這裡東西都有。”曾蓮子說：“那好，我盼你早日康復。時候不早了，曾飛陽恐要回來了，我先走了，望保重！”荷花說：“這裡有我，你放心吧！”
司馬鼎文雖說出門在外，表兄妹的關愛使他感到非常溫暖，簡直就像在家裡一樣。沒幾天，身體就康復了，幾天沒見蓮子，心裡悶得很，他出了屋，到花園裡走走，舒舒筋骨，呼吸新鮮空氣，也想去看望曾蓮子。他走到一個廢棄的小屋前，聽到有人的哭聲，似乎有些悽慘，好奇心驅使他走進去看，見到一個姑娘背朝他，一邊哭，一邊在燒化紙錢。司馬鼎文覺得這人的背影很熟，探頭一看，不禁大大吃一驚，這人不是別人，正是曾蓮子。司馬鼎文趨前去問：“蓮子，你在此幹嗎？”曾蓮子太專心了，被人一問，驚跳了起來，轉身見到是司馬鼎文，才鎮定下來說：“你怎麼進來的？嚇了我一跳。”司馬鼎文說：“我是聽到有人哭，才進來的，想不到是你。你這是為什麼？”曾蓮子指了指牆上的畫說：“這是我媽的畫像，我來祭拜她，寄託我的哀思。”司馬鼎文抬頭看那畫像，正是自己給曾蓮子畫的肖像，不過上面改了，添了一些白髮和皺紋，像箇中年婦女。這下，司馬鼎文才明白她要畫肖像的原因，聽說她媽長得和她很相似，所以要司馬鼎文給她畫像。司馬鼎文心裡十分同情，又非常感動，不禁拉著她的手說：“妹妹，不要太傷心了，我會把你當親妹妹一樣看待的。”曾蓮子含淚點頭。
地上有些剛欲燒化的詩稿，司馬鼎文撿起來看了一下，有一首悼母文，司馬鼎文唸道：“恨憂憂，無盡頭，思念慈親永不休，淚隨逝水流。
立橋頭，對山丘，無限情思無限愁，重逢夢裡遊。”
司馬鼎文受到感染，也流出了眼淚，替她燒起了詩稿。
這時，曾青書經過這裡，見有煙以屋內冒出，從門縫裡往內張望，看到牆上的畫像和燃燒的蠟燭、香、紙錢，還有曾蓮子和司馬鼎文，他不大明白是什麼事，偷偷去向親生母親崔夫人彙報去了。崔夫人聽了，立刻帶上貼身老媽，飛速而來。
門外突然進來兩個人，一個是崔夫人，一個是崔夫人的貼身老媽，曾蓮子和司馬鼎文吃了一驚。崔夫人滿面怒色，喝道：“搗什麼鬼！弄神弄鬼想咒死我嗎？”說罷，踢滅了香燭，撕裂了肖像。曾蓮子去搶肖像，被崔夫人推倒在地。崔夫人命老媽將她拖走，司馬鼎文見了，明白是南山老爺的太太崔夫人，上前勸阻說：“慢慢來，她會走的。”崔夫人問：“你是何人？”司馬鼎文剛要回答，老媽說：“他是大太太的侄兒，從吳江來給老太太拜壽的。”崔夫人說：“吳江來的，壽宴已完，還不回去幹啥？”司馬鼎文說：“本來就回去的，姑媽要我留下陪飛陽兄讀書，所以就留下了。”崔夫人一聲不吭，把門鎖了，和老媽走了。
曾蓮子和司馬鼎文站在廢屋的前面，一片茫然。曾蓮子被推倒在地時扭傷了腰，正捂著腰顯得難受，司馬鼎文扶著她回她的住所去，沒走幾步，丫環杏兒來了，說：“姑娘，你去哪兒呢？我找得好苦！”曾蓮子為了給母親燒香，怕人多嘴雜，沒告訴她。司馬鼎文說：“你來的正好，快扶姑娘回屋。”杏兒問發生了什麼事？司馬鼎文說：“回去慢慢說。”
回去後，司馬鼎文將曾蓮子思念母親，畫像祭拜母親，被崔夫人知道，推了一跤的事全都告訴了杏兒，杏兒氣道：“是哪個多嘴的將此事告訴崔夫人的，真可惡！”
崔夫人回去後仍怒氣衝衝，大罵不止，曾南山問了一下，才知是這麼一件事，他心裡懼怕崔夫人，更思戀美貌的蓮子母親，迫於壓力才把蓮子母親趕出去，想起蓮子的母親，不禁潸然淚下，藉故把曾青書叫來，刮他一巴掌，說：“蓮子也是你妹妹，她想她母親你看見了不說不行嗎，為什麼要鬧得雞犬不寧，你個蠢貨！”曾青書捱了打，嘟嘴喃喃說：“我怕她咒我娘死，所以才告訴孃的。”
過了幾天，家中的私塾開學了，姑媽一定要司馬鼎文留下陪兒子曾飛陽讀書，司馬鼎文推辭不了，只得同曾飛陽一起去私塾，私塾設在花園內的舊廳房內，請的先生是本城有名的範鄉紳。這範先生中過舉人，多次會試都名落孫山，年紀大了，仕途無望，只好替人家做西賓。來讀書的除了曾家幾個子女外，還有幾個遠房親戚的子女。範鄉紳寄希望於這些學童，希望有人能金榜題名，為他掙一口氣，使他臉上有光。可是曾飛陽、曾青書都不是讀書的料，倒是那幾個女學生聰穎有才，可是朝廷從來不招女官，所以範鄉紳只能望洋興嘆，無可奈何。
這幾天諸葛光旭和諸葛豔麗也在曾府，所以他倆也去觀熱鬧。司馬明華太太親自領曾飛陽和司馬鼎文來見範先生，向範先生介紹了司馬鼎文來陪曾飛陽讀書的事，範先生滿口答應。範先生進了書堂，眾學子都站起來問安，範先生己聽司馬明華太太說過，司馬鼎文己是個秀才，所以今天見了他格外客氣說：“難得，難得，後生可畏！”司馬鼎文連忙說：“晚生愚鈍，僥倖得中，還望先生多多教導。”眾學子坐下後，範先生開始講八股文的寫法，說：“這四書五經是立身之本，可是這制藝卻是博取功名的手段，聖人之學只有透過八股文才能表達出來，所以這制藝學問深得很，不少人都因為此藝不精而吃了虧，不能名登金榜。”曾飛陽聽了說：“先生，這東西雖然好，可我聽起來就想睡，一點興趣也沒有。”範先生不禁勃然大怒：“混帳東西，不學好八股文你能中舉當官嗎？”曾飛陽說：“我家的官是世襲的，爺爺當了給我爸，我爸當了給我當。”曾青書接著說：“我家有的是銀子，可以捐個官噹噹，不是一樣嗎？”範先生更怒說：“用銀子捐官曆來被人看不起，那是不得已才做的下策，當官從科舉出來才是高尚清正的。”曾青書聽都不聽說：“我還有事，對不起先告辭了。”範先生氣得說：“這書不能教了，你們這些女學生自己學三字經，詩經吧！我要告假回去了。”
曾飛陽也說：“司馬錶弟，諸葛表弟，我們還是出去喝酒去。”司馬鼎文說：“先上完課再說吧！總得給範先生一點面子。”諸葛光旭在旁笑個不停，司馬鼎文問他笑什麼？諸葛光旭說：“這些書不讀也罷，除了作官當梯子真的無所用，還不如我爸辦的新學堂學的東西有用。”司馬鼎文、曾飛陽、曾蓮子聽了很感興趣，忙問：“你爸辦的學堂都學些什麼？說來聽聽。”諸葛光旭說：“我爸辦的學堂有算學、格致（物理）、化學，還有洋文，這學堂都是照洋人說的樣子辦的，書和教材也是從國外翻譯過來的，很新鮮，很有意思，據說這些學問都是很有用的，造船、修鐵路、造輪船、造洋槍洋炮、電報都用得著，還請了洋教師教洋文，真是新鮮得很。”司馬鼎文問：“學堂內都有一些什麼人來讀書呢？”諸葛光旭說：“富家子弟不願來學，認為這些是末業，只有科舉學業才是正道，所以來讀書的都是一些平民子弟，無非是想學門技術混口飯吃。”司馬鼎文說：“既然這些技術有這麼多的用處，學會了對國對家都有好處，為什麼這麼多富人不願學，真是愚蠢，何況當官的也要眼光遠大，知識淵博才能治理好國家，多多瞭解一些外國的情況有何不可，我真是求之不得，既然舅舅有這麼個學堂，為何上次來沒有同我說起過。我也想去看看，不知可否？”
諸葛光旭說：“我爸對我說過，本想告訴你新辦學堂的事，只是考慮到你剛入了學，告訴你惟恐分了你的心思，影響你的前程，所以就不告訴你了。”司馬鼎文說：“不礙事，你回去告訴舅父，我也要進他的學堂學習。”曾飛陽說：“這麼新鮮有趣，我也想去。”曾蓮子聽了也說：“我也要去。”曾飛陽說：“你一個女子學這些幹什麼，別瞎鬧。”“不是瞎鬧，我是真想學，我不想呆在家裡悶死人，我也要出去做事。”諸葛豔麗說：“是呀，外國人都主張男女平等，上海還有許多外國女人出來做事。”司馬鼎文說：“好，跟舅舅說說，學堂裡也不會只多我們幾個人。”諸葛光旭說：“既然大家都這麼喜歡，我回去就跟我爸說說，同不同意是他說了算。”
散學後，範先生來向司馬太太和曾南山說要辭館，司馬太太和曾南山問明情況後，把曾飛陽和曾青書叫來臭罵了一頓。曾飛陽說：“娘，這書我念不下去，我想到姑丈辦的洋學堂裡讀書。”司馬明華聽了大怒：“你放著正規的仕途不走，卻去學什麼歪東西，我們家又不缺錢，你就死了這條心吧！”曾飛陽看著姑姑說：“姑姑你說倒底有沒有用？”曾笑盈說：“要想作官是沒有用的，你還是聽媽的話沒錯。”曾飛陽垂頭喪氣退下了，其實他提出去新學堂學習無非是一個藉口，不想讀書罷了。
曾蓮子向父親提出要去洋學堂讀書，曾南山當然不同意，可是曾蓮子苦苦哀求，說自己在家裡悶得很，出去散散心也好，曾南山說：“你一個女人去成何體統？”曾笑盈說：“那倒不必擔心，那裡有許多窮人家的女孩子也在讀書，學電報，將來派到電報局去工作的。”曾南山說：“你是一個大小姐，怎麼可以和這些當傭人當丫頭的窮人在一起，就不怕失了身份？”曾蓮子說：“我學我的，和她們不相干，再說我也不一定去工作。”曾南山拗不過她，只得同意她去。
司馬鼎文說：“舅媽，曾蓮子一個人去我也不放心，不如讓我和她一起去，也好有個照應。”曾笑盈點頭說：“好是好，只怕荒廢了你的學業。”司馬鼎文說：“不礙事，我兩邊都學，沒問題。”曾笑盈說：“好吧，我去跟你舅說，看他答不答應。”
過了幾天，舅媽和諸葛光旭、諸葛豔麗回去將此事告訴舅舅，諸葛高達覺得中國人實在太閉塞了，願學的都是好事，就滿口答應了。
