司馬鼎文準備好行囊，帶上應試之物，告別父母，離開吳江向省城去，路上又要經過蘇州，他想這曾府不便再去，去了人多難以應酬，也不好直接向曾蓮子表白心意，不如去新學堂和倪士輝先生商議，或者託他向蓮子表白心跡。他主意已定，勿勿向學堂奔去，學堂已經下課，裡面空靜無人，他直接向倪先生的宿舍奔去。倪先生聽見有人敲門，立刻開門，見到是司馬鼎文，驚訝說：“你怎麼回來了，難道不去應試了？”司馬鼎文搖頭說：“不是，不是，讓我進來慢慢說。”倪先生連忙讓他進來，又泡了一杯咖啡給他，司馬鼎文喝了一口咖啡，不知該怎麼開口好，欲言又止的樣子，倪先生慈祥地說：“不急，有什麼話儘管說，我總會幫你的。”司馬鼎文聽了這話，心裡一陣感動和暖和，動情地說：“先生，我把您當父親一樣看待，我這次回來是為了蓮子的事，”他說著拿出蓮子給他的信，遞給倪先生看，倪先生看了信，知道蓮子愛著司馬鼎文，問道：“原來是這樣，你也喜歡她嗎？”司馬鼎文說：“我也喜歡她，可是中國的兒女婚事都是父母作主，所以我不敢向她表白，怕引起無數的煩惱。先生，她給了我這封信後，我該怎麼做，很迷惘，望先生給我指點。”倪先生嘆了口氣說：“戀愛自由在國外已不是新鮮事，可是在中國依然很難，我只能傳達你的心意，至於成功與否，那得看天意了。”司馬鼎文跪求磕頭道：“只要先生替我傳達意思給她我就感恩不盡了，我這裡也有一封信，煩先生轉交給她。”倪先生連忙扶他起來說：“不必行此大禮，我會替你轉交的。”
司馬鼎文把信交給倪先生說：“先生多謝了，學生還要去應試，先告辭了。”倪先生送他出了學堂，一直看他消失在夕陽的餘輝下。
第二天，下課後，倪先生叫住曾蓮子說：“蓮子，你過來一下。”蓮子不知是何事，來到倪先生的宿舍，倪先生拿出司馬鼎文的信遞給她說：“這是司馬鼎文同學給你的信，他昨天來了，託我轉交給你。”曾蓮子聽了，心中一陣激動，用由於激動而顫抖的手接過信來，又用抖動的語氣問道：“怎麼，他昨天來過？”心中暗想：“既來了為何不來見我？”倪先生說：“是的，他昨天匆匆而來，匆匆而去，可能是有些話不便親口對你說，所以託我轉交給你。”曾蓮子明白其中的奧秘，接了信說聲謝謝，走了。
曾蓮子回到女生宿舍，懷著忐忑不安的心情，迫不及待拆開信來，只見信中寫道：“蓮，想不到你對我如此情深，你的信深深地感動了我，其實我早就對你有好感，只是不願也不敢表達出來而已，因為我怕我們私下的感情並不會被我們的父母認可，反而招來無窮的煩惱，不過你的勇氣感染了我，既使我們不成功，我也要勇敢地對你說：‘我愛你，保重！”看到這，曾蓮子流下了眼淚，她把信紙緊緊壓在心頭，感到無比的甜蜜和溫暖。
再說司馬鼎文到了省城，在貢院內三場考試完畢，自以為文章寫的花團錦簇，十分自負，在文中結合新學堂中的見聞，盡情加以友揮，誰知此文被主考官見了，大為惱火，認為是離經叛道，胡說八道，把他的名字剔除出去。
到了放榜那天，司馬鼎文一早就去貢院那裡等放出榜來，等了許久，總算放出榜來，他從頭到尾看了三四遍，看得兩眼發痛，根本就沒有自己的名字。這一氣，非同小可，他不由得急出淚來，他曾經答應父親要為他爭光，況且親戚朋友們都對他賦予厚望，這下都成了泡影。他垂頭喪氣，不知如何向家人們交待，他徘徊在省城街頭，滿目淒涼，不知如何是好。
父母們蹺首以待，總以為有報喜的馬隊過來，可是十天半月鴉雀無聲，知道是兒子名落孫山了，司馬明德心裡苦悶異常，不斷唉聲嘆氣。司馬明華姑姑更是不斷派人來問訊息，知道無望，心中黯然落淚，悔不該讓他去讀什麼新學堂。
司馬鼎文無顏回家，偷偷返回蘇州，他百無聊賴，漫無目的地沿著裁滿桃花的河堤走去，突然那三棵桃花樹映入眼簾，勾起了那次送衣喝茶的回憶，《三棵樹繡花店》的招牌還在，不知那熱情動人的姑娘還在嗎？他拉下帽子遮住額頭，生怕被人認出，然後踱進了店鋪，張目四望，並不見昔日的姑娘，只有一個衣服整潔面帶笑容，容貌端莊的老媽坐在櫃檯裡。那老媽見了他笑盈盈地問道：“先生，你要繡花嗎？”司馬鼎文苦笑了一下，說：“我不是來買繡花的。”“喔，那你是來當傭人的是嗎？”因為上官杏鵑的店裡人手不夠，需要一個幹粗活的男傭，剛剛貼出招人啟示。司馬鼎文聽了，正中下懷，自己為了生計正在發愁，有這麼個機會混口飯吃，又可以和這裡那位心儀已久的姑娘早夕相處，這不正是兩全其美嗎？就爽口應道：“是，我正是來打工的。”老媽盯住他看，問道：“看你文質彬彬的樣子，幹粗活你吃得消嗎？”“我吃得消，別看我瘦消，我還練過武呢！”老媽驚訝說：“是嗎，真看不出來。哪好，我就要你了，你叫什麼名字？”司馬鼎文隨口捏造一個名字說：“我叫翦益福，本地人，孤身一人。”
老媽把司馬鼎文帶進後間屋子，裡面是個繡花作坊，有十幾個姑娘在繡架上繡花。老媽叫聲：“女兒，姑娘們聽著，這位是剛來的傭人，叫翦益福，你們有什麼扛不動的東西，或者有什麼重活，都可以叫他幹。”這時從裡面出來一個漂亮的姑娘，笑盈盈地對老媽說：“媽，剛好水缸裡的水沒有了，喝茶煮飯都成問題，能否叫他去挑一擔水來。”司馬鼎文盯住她細看，正是那位河邊相遇的姑娘，心裡一陣激動，走上前說：“媽媽，水桶在哪？我這就去挑。”老媽說：“好，水桶在櫥房裡，我帶你去。”司馬鼎文跟著老媽到了櫥房，挑水去了。
挑完水後，又要劈柴，司馬鼎文累得汗水直流。他畢竟是個書生，第一次幹這粗活，真是有苦說不得，邊擦汗水邊嘆氣。
這老媽是三棵樹繡花店的店主，那位漂亮的姑娘是她的女兒，名叫上官杏鵑。
一天，上官杏鵑對司馬鼎文說：“作坊內綢緞布匹用完了，你去我父親開的綢布莊裡搬幾匹來。”上官杏鵑的父親叫上官敬業，開了一個綢布莊，待人和氣講信用，各地的客商都願意和他做生意，因此他的生意越做越大。司馬鼎文到了綢布莊，見到了上官敬業，他是一箇中等身材和藹可親的人，穿著長袍馬褂，帶笑的臉上有一撮鬍子。他問司馬鼎文：“你是剛來的吧？看你斯斯文文的樣子，不是個幹粗活的人，不如在我店裡當個計賬夥計。”司馬鼎文說：“不了，謝謝老爺美意，粗活我能幹，哪幾梱綢布是的，我要立即搬回去，那邊等著用。”上官敬業說：“你少搬幾匹，其餘的我叫莊裡夥計給你送去。”司馬鼎文還要爭，上官敬業已叫夥計扛起布匹和他一起走了。
其實作坊內也沒什麼太重的活，無非是挑水、劈柴，搬些布匹、繡架什麼的，搬完後，司馬鼎文是空閒的。他看著她們刺繡，這刺繡先要在布上描底稿，然後根據底稿的花紋繡上彩色絲線，一個描圖姑娘在描底稿，在司馬鼎文眼中當然是很低劣的，他看了幾眼，實在忍不住，就去指點了幾下，經過他的指點，畫案立刻就生動起來。上官杏鵑在旁見了，大為詫異，瞪眼說：“看不出你也會描圖，你描個圖我看看。”司馬鼎文心裡暗笑，我是殺雞用了牛刀，曾經名震吳江的畫家，畫這東西還不容易。他答應一聲，拿起畫筆，如飛龍走鳳，畫得又快又好，看得姑娘們無不喝采連聲。
上官杏鵑看在眼裡，驚在心裡，原來這人有此高超技藝，真得刮目相看，心裡對他有了許多好感。空閒時，她對她娘說起此事，她娘大驚：“有這等事？”大娘也覺得好奇，也去看司馬鼎文描圖，果然技藝超眾。她娘說：“先生，真對不起了，讓你幹粗活，今後，你別的事都別幹了，專門描底稿吧，幹好了，我給你加工銀。”司馬鼎文笑說：“多謝媽媽、姑娘看重，描底稿還行，不過挑水劈柴照幹不誤！”
司馬鼎文說到做到，除了描圖外，有空就去挑水劈柴，媽媽和女兒看在眼裡感動在心裡，想不到會僱到這樣的好人。
一次，司馬鼎文挑水回來，由於天熱，累得汗水直流，媽媽見了，連忙用溼布巾給他擦汗，還煮了龍眼雞蛋湯叫女兒送去給他吃，杏鵑心裡喜歡他，特地放了許多冰糖在碗裡。司馬鼎文流了汗，口渴得很，見了很高興，一邊喝著龍眼雞蛋湯，一邊拿筆畫圖，那圖是一幅桃花開在牆頭，圖邊有許多空白之處，杏鵑說：“此處能寫上幾句詩就更好，你能寫嗎？。”司馬鼎文笑說：“會一點。”杏鵑說：“好，你寫來我看。”司馬鼎文在紙上寫了幾句：“去年今日此門中，人面桃花相映紅，人面已知無去處，桃花依舊笑春風。”寫罷用眼斜視上官杏鵑，上官杏鵑不知他是故意的，糾正說：“你寫錯了，應該是‘人面不知何處去？’”司馬鼎文點頭說：“是，記性不好，錯了。”杏鵑說：“看不出你還會吟詩，我吟一句‘相見時難別亦難’，下一句是什麼？”司馬鼎文介面吟道：“東風無力百花殘，對不對？”杏鵑說：“看不出你真會。”杏鵑說罷，口占一絕：“一夜寒風落幾花？無端愁緒亂如麻，春風不解落花意，隨便吹飄哪一家？”司馬鼎文聽出些味道，也口占一絕：“春江流水送落花，水到灘邊有人家。愁緒應隨流水去，雙雙燕子送飛霞。”杏鵑聽出詩中之意，大驚說：“你決非打工之人，快告訴我，你是誰？”司馬鼎文說：“我真是打工的，只因從小父母教我識字作詩，所以會一點。”杏鵑信以為真，說：“往後我不叫你翦益福，叫你‘詩哥’好嗎？”司馬鼎文笑了，說：“好，那我就叫你‘鵑妹’。”
有一天，五六歲的小弟弟在屋後的河堤邊玩耍，一隻蝴蝶飛到他頭頂，在他頭上飄忽不定，小弟弟想抓到它，往上一抓已碰到它的翅膀，可是被它飛走了。小弟弟哪裡肯舍，大步追去抓它，誰知蝴蝶已飛離了河岸，小弟弟眼睛只看上面，一腳踩去已是河中，只聽“卜通”一聲，小弟弟巳落入河中。小弟弟在河中掙扎，情況十分危急，有幾個大媽看見了，大叫“救命！”喊聲驚動了杏鵑和她媽，跑出後門見到是小弟弟，驚得她倆面如土色。這時，一個年輕人正好路過此地，見了，脫了外衣，一頭扎進水裡，只兩三下划水，就到了小孩身邊，把小孩一把扯住，拉上了岸，岸上的人見了，都鬆了一口氣。杏鵑媽大罵使女：“你是怎麼看孩子的，要是有個三長兩短，我非剝了你的皮！”使女跪在地上嚇得身如篩糠，說：“我剛離開一會兒，想端碗紅棗粥給他喝，誰知就出了這事，我真該死！”
杏鵑媽和杏鵑不理她，轉身拉住年輕人千恩萬謝，問他哪裡人？姓誰名啥？年輕人笑說：“沒什麼，救人是應該的。名字就不必說了。”說罷就要走，杏鵑媽和杏鵑哪裡肯放，定要他進屋坐坐，年輕人推辭不了，只得進屋，杏鵑媽拿出乾衣服給他換了，又拿出十兩銀子表示感謝。年輕人換了衣服，說：“衣服我就受了，銀子堅決不受。”說罷轉身就走，如飛而去，杏鵑媽和杏鵑拉也拉不住，眼睜睜看他走了，連忙把銀子遞給翦益福，要他追上去給他，無論如何要他收下。
其實，司馬鼎文早就看到這個年輕人了，這人不是別人，正是姑蘇學堂裡的同學莊興楚，為了不讓他認出自己，所以低頭裝儍，不料主人要他拿銀子去追莊興楚，這下包子皮薄，露餡了。司馬鼎文拿起銀子，飛速而去，不一刻就追上了年輕人，他大喊：“莊興楚，你站住！”莊興楚聽有人叫他，回頭觀看，認得是司馬鼎文兄，高興地停止腳步等他。
莊興楚滿臉興奮說：“是大哥，想必是中了舉人了，請我喝酒吧！”司馬鼎文喘氣說：“別挖苦我，我名落孫山了，無顏回家，在蘇州替人做佣，這個主人就是給你銀子的人，她要我追你把銀子給你，我早巳認出你了，所以就追上來，你就收下吧！別違了人家好意。”說罷，司馬鼎文硬將銀子塞給莊興楚手裡，莊興楚推辭不了，只得收下。說：“原來是這樣，以大哥的才學考個舉人綽綽有餘，一定是這考官眼睛瞎了。”司馬鼎文鬱鬱寡歡，說：“只因我多嘴，說了些時政的話，看來是錯了，假人面前不說真。”莊興楚說：“大哥不必太在意，下屆一定能高中。”司馬鼎文說：“你回去後要替我保密，千萬不能告訴曾蓮子和倪先生。”莊興楚說：“為什麼？你不是和曾蓮子很要好嗎？”司馬鼎文說：“在此替人做佣總不是個光彩的事，我什麼人也沒告訴，等我考中舉人後再告訴她不遲。”莊興楚聽了默默無言，告別而去。
司馬鼎文在此打工幾月之後，突然想到家中父母，不知他們會怎樣焦急，決定先回去一次。他向蘇媽和杏鵑請假往吳江而去，到了吳江自己的家門口，不敢進去，在屋外的街上徘徊了許久，直到夕陽西下，夜幕降臨之時，才走近自家門口，往門縫裡塞進一封早已寫好的信，就匆匆離開了。
第二天，司馬明德開門時發現了地上的信，開啟一看，既驚又喜，自從兒子司馬鼎文到省城應試不中一直沒有回家，他和妻子愁得頭髮發白，食無味寑不安，以為兒子有什麼不測之舉，今兒看到是兒子的信，心中寬慰了許多。
信中說：“男鼎文跪稟父母親大人膝下：兒有違父親大人厚望，自愧無顏入家門，故暫且寄寓在蘇城，少則數月，多則半年必然回來，望父母親大人不必犯愁，亦不必找我，恕兒不孝。……”司馬明德拿信給妻子看，兩人雖老淚縱橫，但心總算安定下來。
