她面色蒼白，看著自己的手臂被利刃劃破，滴滴鮮血落進底下接著的白瓷碗中。
“好了。”
眼見血滿半碗，大夫連忙叫停，用止血的棉布幫她包紮好傷口。
短短几日，她的手臂已是傷痕累累，都是割開的斑駁刀痕，有些已經結痂。她面板生得白，如玉通透，更襯得那傷痕顯眼駭人。
江齊言不忍看，轉過頭去，聲音卻清朗有聲，“姑娘為我南江至此，江某深記於心，南江的百姓也不會忘了姑娘的恩情。”
“不必。”沈清棠放下挽起的衣袖，神情淡淡，“沒有恩情。我並非自願，是被大人逼著留下來的。若不是如此，我早已離開了南江。”
“但姑娘還是留下來了不是嗎？”
江齊言看著她道：“不管逼與不逼，姑娘為我南江百姓日日獻血是真，那這份恩情就是真的。等這場風波過去，江某一定竭盡全力報姑娘大恩。”
“等這場風波過去……”
沈清棠喃喃自語，她起身，看窗外漫天飛雪。
這場雪，帶走了無數人的命，生靈塗炭。現下的南江，儼然就是那時的陵川……
她開口，輕聲問江齊言，輕到行將消散，“大人，我會死嗎？”
每日半碗的鮮血，已是她的極限，卻只是南江城裡的杯水車薪。
她不知道，自己究竟能熬到哪一日。
“不會。”
江齊言朝她走過來。
屋子裡燃著熏籠，他身上不免沾染些許暖意，負手立在她身邊，陪她一同看這淒冷風雪，溫聲道：“江某一定護著姑娘，保姑娘周全。”
南江城爆發瘟疫的訊息遠傳進朝廷，頃刻便掀起軒然大波。
誰都記得當年陵川那一場瘟疫。
如今南江城，又要變成下一個陵川了麼？
裴琮之的桌案上也擱著此次南江城送來的邸報，上頭有當地知縣的落款。
“江齊言……”
他記得此人，是去歲恩科的榜眼，一手文章寫得極好，針砭時弊，字字珠璣，本該留在翰林院供職。他卻自請外放去南江當個七品知縣。
彼時朝中人無不笑他榆木疙瘩，只有裴琮之聽了，頷首稱一句“是個好官”。
如今他掌管南江，裴琮之知道，南江必不會是下一個陵川。
陵川……
裴琮之將這兩個字反覆咀嚼在唇齒間，清俊玉面下是帶著濃濃，不可掩飾的恨意和不甘的決絕。
他已經很久沒有沈清棠的訊息了。
派出去的人將陵川守得嚴嚴實實，她從沒回過陵川。
為了躲他，她連自己的家都不要了。
養她十數年的承平侯府她也不要了。
上京城裡第一場冬雪落下前，聽禪院裡傳出了哀慟大哭聲。
裴老夫人歿了。
她帶著對長孫的思念和無盡遺憾，不甘心的閉上了眼。
伺候她臨終的丫鬟哭著說，“老夫人去之前一直唸叨著大公子的名字，想要再見公子一面。”
操勞了大半輩子的老人家啊，最後也沒能如願。
雖然同在一座府裡，他當真一次也沒去看過她。
有多心狠。
有多決絕。
裴老夫人的喪禮辦得隆重，上京城裡的世家望族都來弔唁，卻不見裴琮之新娶進門的夫人。
旁人問起，都只說是沈清棠承受不了祖母離世，傷心過度，病倒了去，不能出來見人。
只有裴綾和裴子萋知道不是。
靈堂後的廂房裡，裴子萋哭著質問裴琮之，“妹妹呢？清棠妹妹去了哪裡？”
她早起了疑心，自裴琮之婚後，他便再沒帶沈清棠進宮見過她，每每問起也只是尋著藉口推脫。
她雖心有疑慮，奈何自己懷了身孕，只能安心在東宮養胎。
不想竟是出了這樣大的事。
——清棠妹妹離了家，不知所蹤。
裴綾也是擔心，提著心喃喃道：“好端端的，怎麼就走了？她一個小姑娘家，也沒個認識的人，能去哪裡？”
她倒是上門來看過裴老夫人幾次，也想來看沈清棠，均被丫鬟以她伺候裴老夫人勞累，早早歇息了為由搪塞了過去。
若不是今日裴子萋過來鬧，她都不能知道此事。
裴琮之叫裴子萋哭得頭疼，蹙眉揉額，臉上也是不耐的鬱色，“你問我我問誰？她存了心要跑，連養她大的祖母都不顧了。”
裴子萋半點都聽不進去，她和沈清棠自幼最是要好，如今出了這樣大的事她卻被瞞在鼓裡。
傷心太過，滿眼是淚質問他，“承平侯府是妹妹的家，妹妹為什麼要跑？是不是你逼她了？”
裴琮之和沈清棠的親事毫無預兆，裴子萋當時聽了就覺著奇怪。
如今細想想，誰會在親事前夕離家出逃？
除非這場親事並非她所願。
“妹妹不想嫁給你是不是？你逼她了是不是？”
換做從前，她是不敢和自家兄長如此說話的。如今實在是著急，也心焦。
一個美貌無依靠的姑娘淪落在外，會是什麼處境，她不敢做想。
“我逼她？”
裴琮之冷哼，目光冷漠又涼薄，“在這府裡，若不是我護著她，她要被生吞活剝了多少回？”
他話裡滿是譏諷，裴綾知曉內情，垂著眼，不敢吱聲。
“我悉心護著她，眼巴巴的捧著叫她做正室夫人的位置，自認待她無有不是。她卻滿心算計，勾結府裡上下偷跑了出去。”
裴琮之語氣裡盡是冷意，眼裡也是掩飾不住的霜寒狠厲，“不過無妨，她逃到天涯海角我也會將她抓回來。”
他再看裴子萋和裴綾，明目張膽的威脅。
“出了這個門，該說的不該說的，我想你們都清楚。”
他們都是承平侯府的人，榮辱與共，自然也為一體。
他冰冷冷扔下這句話，再不逗留，拂袖出去。
裴子萋還在廂房裡哭哭啼啼。
祖母離世，妹妹離家不知所終，雙重打擊下的她哭得幾乎不能自抑，也叫裴琮之的態度寒了心，“大哥哥他……他怎麼如今成這樣了？”
她印象裡的裴琮之還是幼時寬厚溫和的好兄長，哪像如今這般不可理喻和霸道。
裴綾心下卻是嘆，“他從來都是這個樣子，只不過我們從前不知道罷了。”
