天氣轉暖。
肅州城外的荒野彷彿在一夜之間就蒙上了一層綠衣。本來陰沉沉的天空也開始有了陽光。只是藍天白雲的好天氣剛維持了沒兩日，便有風沙席捲而過，黃沙一時間撲天蓋地而來，半天的功夫，就讓整個院子都變得灰撲撲的。
馬氏罵了幾句老天，便換上了舊衣，拿布巾蒙了頭臉，親手拿了掃帚，帶著一家子女眷僕從打掃家中上下，好將那些沙土清理乾淨。除去海西崖帶了表弟謝文載與孫子海礁去衛所衙門上差以外，家裡其他人都沒閒著。就連曹耕雲與陸栢年這兩位客人，也都自個兒蒙了臉，拿著短帚清掃自家窗臺上的塵土。
馬氏隔著院子看到他二人忙活，便小聲與崔嬸商量著，再買人或僱人時，是不是該給兩位先生也各添一個書僮侍候著？雖說他們也能使喚海家僕從，可如今海家人自個兒都不夠人使喚，更何況是兩位貴客呢？另外，孫子海礁成天往外跑，也該給他配個老成穩重的隨從，免得他總想著要抓什麼奸細。
再者，海長安夫妻身邊，也需要添人手了。胡氏一邊照顧兒子，一邊侍候丈夫起居，實在辛苦，人都憔悴了。雖說崔嬸、金果都能搭把手，卻還要忙活家務。海長安與胡氏兩口子都是省事的，做孃的卻不好不體恤兒子媳婦。
除去要增添人手以外，馬氏又想起丈夫海西崖先前提過一嘴，道是天氣轉暖後，夜裡不需要再燒炕了，可以把三進院的西廂房收拾出來，將孫女海棠挪過去。這收拾新屋子，也要打新傢俱吧？
傍晚海西崖回家，馬氏就跟他說起添人打傢俱的事。
海西崖有些心不在焉的樣子，隨口道：“傢俱的事你做主就好。至於買人，城裡可能要亂一陣子，也不知道人伢子是否可靠。你若急著用人，就先僱幾個軍眷回來做活，等外頭平靜下來再說。”
馬氏訝然：“出啥事了？額沒聽說城裡有亂子呀？”
海西崖頓了頓：“胡人老汗王死了，死前鬧出點風波來，興許會有些胡人往大楚這邊逃。瓜沙二州也有幾撥移民要進城，誰知道里頭滲雜了什麼人？還是小心謹慎為上。”
馬氏忙問：“那老汗王當真死了？”
海西崖點頭：“周家先前派去西邊的商隊回來了。先前因肅州戰事，他們滯留在半路上，後來聽聞老汗王病重，召集了親族大將前往王帳，就特意留下來打聽了幾日訊息。等有了準信兒，他們才起程回來的。昨兒傍晚進的城，連夜就把訊息報到週三將軍那兒去了。”
馬氏唸了句佛：“可算等到他嚥氣咧。這人也未免太能活了些。”她心情頓時好了起來，也不在乎買人的事不順利了。買不了人，僱人也是一樣的。關鍵是老汗王死了，肅州就能太平好幾年！
就在海西崖夫妻私下說話的同時，海礁也把妹妹海棠叫進了東廂房，將胡人老汗王的死訊告訴了她。
海礁道：“商隊那邊說了確切的日子，竟然是在沙塵暴之前五天！商隊在路上遇上了沙塵暴，才會拖到昨日方回到肅州。我聽說訊息的時候，還當聽錯了呢。”
老汗王的死期與沙塵暴差了好幾日。這下應該不會再有人厚著臉皮說老天爺是為老汗王之死哀悼，方才颳起沙塵暴了吧？
海棠眨了眨眼，笑道：“這麼說，老汗王比上輩子少活了五日？難道是因為胡人三王子被咱們大楚俘虜了，老汗王受了打擊，才會早死了五天嗎？”
海礁哈哈笑道：“說不定就是這個緣故了。”他心裡高興，覺得自己把訊息報給了肅州衛，助衛所保住了肅州城，還抓住了胡人三王子，真真是彌補了上輩子最大的遺憾。
雖說他上輩子跟胡人老汗王沒有直接的仇怨，可若不是後者慫恿，三王子也不會帶兵偷襲肅州，他就不會家破人亡，淪為馬奴了。這輩子他看到胡人三王子被俘虜，奸細與馬場主束手被擒，連老汗王都早死了幾天，心裡別提有多痛快了，就彷彿是大仇得報了一般。
當然了，目前胡人那邊的情況也不是完全令人滿意的。
他有些遺憾地對妹妹說：“商隊那邊傳回來的訊息，這胡人老汗王死到臨頭了，倒是精明瞭一回，知道自己先前作孽，過於抬舉侄兒，反讓王叔與三王子這邊的權勢與兵力壓過了汗王后與小兒子，如今他只能將汗位傳給小兒子，王叔權力過大，就不利於他自家骨肉的汗位穩固了。因此他趁自己還活著，就對王叔那邊下了狠手……”
據商隊私下探聽到的訊息，老汗王藉口要定下汗位的歸屬，將所有王公貴族、文武大臣都召集到了大帳，卻藉機將王叔及其心腹軟禁起來，尋藉口將他們麾下的兵馬分了一部分給別的實權王公，連部分財物產業也一併轉移過去，甚至還牽線做媒，為這些重臣定下了幾樁兒女姻緣，並且要求他們當日完婚，不得拖延，說是他要在嚥氣前看到疼愛的小輩們成家立業……
其實，這就是在削弱王叔一派的實力，還要拿他麾下心腹的兒女親人做人質，威脅他們不得對汗王后與小王子不利。
先前海棠曾經疑惑過，為什麼胡人斥候看到大楚這邊派出大批人馬押送胡人三王子去甘州，沒有通知大隊人馬來救，而是僅僅兩隻斥候小隊就上了？
原來斥候不是不知道自己人數太少，救人希望不大，而是知道自己請不來大隊人馬了。
胡人王叔和三王子妃本來都調好兵遣好將了，就預備著奸細把訊息傳回去，便立刻派兵來救人。可老汗王忽然打壓王叔一派，自然不可能讓他有機會在這關鍵時刻調動兵馬。
王叔的部屬中，能做主的人基本都跟他一起被軟禁在大帳中，剩下的人都是小頭領，上戰場殺敵還罷了，卻號令不了他的軍隊。
兩支斥候小隊的領頭人，都是王叔手下的小貴族。老汗王下達的命令嚴重影響到了他們的利益，他們的兒女甚至要被嫁給仇人的兒子，心裡怎會不著急？
他們認為，這一切都是三王子不在的緣故。只要三王子能及時趕回去，老汗王就會把汗位傳給他，現在所發生的一切就都不作數了。老汗王不止一次說三王子才是那個能繼承他意志的人，三王子也是因此才會發兵偷襲肅州城，好向老汗王證明自己的能耐。若不是他被大楚俘虜，又怎會輪到年幼的小王子繼承老汗王大位呢？
抱著這樣的念頭，斥候小隊們索性就冒險了，於是淪為了俘虜。
海礁道：“甘州那邊來的訊息，道是這些俘虜總算有人開口了。他們的供詞跟商隊探得的訊息對得上，應該不假。只可惜他們都打錯了算盤，老汗王已經傳位給了小汗王，沒三王子什麼事了，就連王叔一夥，也吃了大虧。”
可惜，小汗王一方佔了上風，只怕這胡人內鬥就鬥不起來了。
海棠挑了挑眉：“可是……老汗王這樣做，不會犯眾怒嗎？”
